LA CHUTE DES PLUMES

PACTE AVEC LE DIABLE

ELIZA RAINE

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Vellum flower icon Réalisé avec Vellum

Pour ceux qui ont du mal à croire.

N’abandonnez jamais.

TABLE DES MATIÈRES

1. Beth

2. Beth

3. Beth

4. Nox

5. Beth

6. Beth

7. Beth

8. Beth

9. Beth

10. Beth

11. Beth

12. Beth

13. Beth

14. Beth

15. Beth

16. Beth

17. Nox

18. Beth

19. Beth

20. Beth

21. Beth

22. Beth

23. Beth

24. Beth

25. Beth

26. Nox

27. Beth

28. Beth

29. Beth

30. Beth

31. Nox

32. Beth

33. Beth

34. Beth

35. Beth

36. Beth

37. Beth

38. Nox

39. Beth

Merci d’avoir lu !

UN

BETH

— Im… po… ssible. Comment ai-je fait pour ne pas savoir que c’était là ?

Bouche bée, je regardais tour à tour Nox et le spectacle ahurissant devant moi.

Covent Garden, Londres.

Mais pas comme je l’avais jamais vu avant. L’ancien marché aux fruits et légumes était un lieu populaire, prisé par les touristes, qui m’avait époustouflée quand j’étais arrivée à Londres pour la première fois. La vieille verrière élégante était remplie de cafés, bars et échoppes. Dans la vaste partie centrale semi-enterrée, s’organisait à l’occasion un marché de l’artisanat pendant la journée, ou un groupe y jouait de la musique en live le soir.

Mais maintenant que je pouvais voir derrière le Voile…

Le bâtiment conservait ses baleines métalliques d’un bleu sarcelle, qui soutenaient la voûte en verre, et sa mezzanine de boutiques surplombant le rez-de-chaussée, où je me tenais actuellement. Mais maintenant, je pouvais voir à travers le sol sous mes pieds ce qu’il y avait en dessous de l’ancien marché.

Les baleines bleues s’enfonçaient profondément dans le sol, encadrant quelque chose que mon esprit nomma instinctivement un bazar.

Un bazar drôlement magique.

Autant d’échoppes, de cafés et de bars qu’il n’y en avait au-dessus du sol semblaient se masser en contrebas, et tout était éclairé par la lueur chaleureuse, et toujours en mouvement, de lumières féériques – comme sur la terrasse de Nox.

Je pouvais voir une sarabande de personnes aller et venir entre les boutiques, boire un verre avec des amis, ou piétiner derrière de minuscules étals à essayer de vendre leurs produits. Je n’entendais rien, ni ne distinguais les objets qu’ils vendaient, mais je voyais une chose clairement.

Personne là-dessous ne semblait humain.

Il y avait des gens qui brillaient, des gens couverts de fourrure, des gens à la peau blanche comme de la porcelaine, des gens aux écailles vertes, des gens avec un nombre indéterminé de membres ; mon esprit ne pouvait pas suivre ce défilé de merveilles non humaines. Je voyais quelque chose de nouveau à chaque seconde où je fixais la foule du regard.

— Ce marché est plus important que celui des humains où nous nous trouvons. Il s’étend assez loin sous la ville.

Je jetai une œillade à Nox pendant qu’il parlait.

— Tu as dit que ça s’appelait Solum, c’est ça ?

Il hocha la tête.

— C’est l’épicentre de la magie à Londres. Et c’est là que nous trouverons celui qui pourra me dire ce que diable il se passe avec ma malédiction.

Sa voix devint un grondement, et le malaise se réinstalla en moi, repoussant un peu mon émerveillement.

Nous n’étions pas à Covent Garden – ou Solum – en tant que touristes, me rappelai-je avec réticence. Nous essayions de découvrir pourquoi je m’étais couchée humaine et réveillée avec des ailes.

* * *

Nox poussa la porte d’une minuscule librairie et s’arrêta pour me la tenir. J’entrai et ressentis aussitôt une impression d’apaisante sérénité. Je me demandai brièvement si les livres produisaient cet effet à tout le monde, ou juste à moi, mais dès que Nox me suivit à l’intérieur, sa présence dans le minuscule espace dissipa la sensation.

Il marcha vers le petit comptoir, derrière lequel une vieille femme recula d’un pas, affolée.

Alors, je n’étais pas la seule à ressentir la mauvaise humeur du dieu du péché.

Je déglutis tout en le suivant à l’arrière de la boutique. Il n’était pas exactement froid avec moi, mais une barrière de quelque nature s’était bel et bien érigée entre nous. J’essayais de ne pas être blessée ou indignée à ce sujet, mais ce n’était pas facile. Je savais aussi peu que lui pourquoi la meilleure nuit de ma vie m’avait fait perdre, apparemment, mon humanité. En fait, j’en savais même, sans doute, encore moins que lui, car je n’y connaissais rien en magie.

Mais je pouvais plus ou moins comprendre pourquoi il avait des soupçons à mon égard, alors j’étais bien décidée à fermer ma bouche tant que nous n’en saurions pas plus. Il m’avait emmenée avec lui dans cet endroit, alors ce n’était pas comme s’il ne me faisait soudain plus du tout confiance. À moins qu’il ne pense qu’il valait mieux garder l’œil sur ses ennemis…

Je pris une longue inspiration pendant qu’il examinait les étagères, à la recherche de quelque chose. La vieille dame toussa et dit à voix basse :

— Étagère du haut, sur la droite.

Nox grogna et déplaça son regard vers l’endroit qu’elle recommandait.

Quand nous en saurions plus, il me parlerait. N’est-ce pas ?

Je n’avais rien à cacher, et pas de desseins. Il n’y avait aucune raison qu’il ne me fasse pas confiance, et qui que nous consulterions devrait seulement le confirmer.

Son hypothèse résonna dans ma mémoire. « Je ne pense pas que tu sois encore humaine. »

Cela n’avait pas semblé lui effleurer l’esprit que ces mots me feraient peur plus qu’à lui. Il n’avait pas fait grand-chose pour me rassurer. En revanche, il avait beaucoup ruminé et broyé du noir pendant l’heure que cela nous avait pris pour nous habiller et aller à Covent Garden. Ce qui n’était pas l’idéal après une nuit de passion. J’avais espéré des gaufres et du café, et des mains aux fesses. Pas essayer d’accepter l’idée que je n’étais plus humaine.

Je n’y croyais pas vraiment. Pas du tout.

J’imagine que c’était pour ça que j’étais plus angoissée à propos de la nouvelle tension entre Nox et moi que par les ailes presque invisibles que j’avais vues dans mon dos.

Je devinais qu’elles étaient liées à la malédiction de Nox. Après tout, je l’étais, d’une manière ou d’une autre. Et Nox était puissant et magique. Il pourrait gérer ce qui se passait.

Il irradiait le pouvoir, et chaque nerf de mon corps avait envie de lui. De sa force, de son pouvoir, de ses caresses, du plaisir qu’il pouvait créer.

Une épiphanie me frappa lentement tandis que je fixais son large dos.

J’avais tellement envie de lui que ma plus grande peur était de ne plus jamais ressentir cette caresse, plutôt que de découvrir que je n’étais pas humaine. Sans doute, ce n’était pas normal ?

Je me donnai une gifle mentale pendant qu’il tendait la main vers un livre sur l’étagère. Reprends-toi, Beth. Revois tes priorités. Les ailes avant le sexe.

— Introitus, marmonna Nox en retournant le livre qu’il avait pris sur l’étagère.

J’y jetai un œil. Guerre et Paix. Ah.

Mes yeux s’écarquillèrent quand la bibliothèque devant nous brilla, puis disparut complètement, révélant un escalier de pierre éclairé par des centaines de petites lumières féériques flottantes.

Nox remit le livre sur une des étagères encore solides et me regarda.

— Je passe en premier, si ça ne te fait rien.

Cette question polie était au moins posée sur un ton chaleureux et rassurant, et je hochai la tête.

— D’accord.

— Il y a beaucoup à voir, mais il est impératif que nous allions tout droit voir Adstutus. Tu auras tout le temps d’explorer Solum un autre jour.

— D’accord, acquiesçai-je encore. Pas de distraction. Pigé.

DEUX

BETH

Je fis de mon mieux pour rester concentrée tandis qu’il me conduisait à travers le bazar. Il y avait tant à voir des deux côtés que je sentais que mes sens étaient en surcharge.

Des odeurs de café et d’épices se répandaient autour de moi, et les langues que j’entendais m’étaient totalement étrangères. Chaque fois que je m’arrêtais, bouche bée devant un étal de marchandises qui semblaient descendre du cosmos, Nox partait loin devant moi, et la panique forçait mes jambes à trottiner derrière lui. Dieu seul savait ce qui arriverait si je me perdais dans le chaos.

Je m’étais attendue à être claustrophobe dans une telle foule et sous terre, mais pas du tout. Tout semblait bizarrement ouvert et frais, et beaucoup de lumière chaleureuse coulait depuis les millions de minuscules étincelles dansantes autour de nous.

— Réponds à toutes les questions d’Adstutus avec franchise, dit Nox quand je trottinai à sa hauteur.

Je me crispai, perdant ma détermination à rester neutre tant que nous n’aurions pas découvert ce qui se passait, à l’insinuation que j’aurais pu mentir.

— Je suis toujours honnête, sifflai-je.

Nox me jeta un regard en coin, son œil bleu et brillant. Un sourire tira sur le coin de sa lèvre pour la première fois depuis que nous avions quitté son lit.

— Oui, je pense que tu l’es probablement.

— Qui est Adstutus ? demandai-je en trébuchant un peu sur la prononciation. Et pourquoi est-ce qu’il en saura plus que toi à ce sujet ? Il est plus puissant ?

Je savais que Nox se crisperait à son tour si j’insinuais qu’un autre était plus puissant que lui, et c’était pour cela que je l’avais fait. Il carra les épaules.

— Il n’est pas aussi puissant que moi, mais il est bien, bien plus vieux. Et plus savant.

— Tu lui as déjà parlé de ta malédiction ?

— Oui. Il a suggéré que je pourrais seulement la briser en retrouvant les péchés.

Je fis un pas de côté, de surprise, quand un homme à la peau bleue fit jaillir son bras devant moi, agitant quelque viande cuite sur un bâton, avec un sourire sauvage. Nox le foudroya du regard pendant que nous le dépassions, et l’autre s’esquiva, son sourire disparu.

— Adstutus est un ange déchu aussi ? demandai-je quand nous prîmes un virage vers une zone plus tranquille, avec plein de magasins qui avaient des vitraux aux fenêtres et des auvents en tissu au-dessus des portes.

— Non. C’est un génie.

J’ouvris la bouche, puis la refermai. S’il avait quelque ressemblance avec un gros ballon bleu, ou qu’il parlait un peu comme Robin Williams, j’allais remettre en question ma santé mentale. Encore.

Nox bifurqua vers un des magasins, et je lus l’écriteau sur la fenêtre. Alchimie et Remèdes.

En entrant dans la pièce derrière, j’eus l’impression d’entrer dans un autre monde. De doux carillons chantaient dans un espace moelleux, leur musique amortie par les énormes tapis colorés pendus aux murs. Des étagères basses contenaient des bocaux dorés, et des douzaines de bols et de bouteilles pleines de poudres brillantes Quelque chose qui ressemblait remarquablement à un puits en pierre se dressait au milieu de la pièce, et le bruit d’une eau bouillonnante se mêlait à celui des carillons. Des gravures de hameaux, dunes et palmiers en décoraient la margelle, solidifiant l’ambiance arabe du magasin. Une bouffée à l’odeur de menthe poivrée souffla sur moi, et un homme sortit de nulle part devant nous.

Je mordis mon juron de surprise, alors qu’il inclinait la tête.

— M. Nox. Quel plaisir.

L’ample sarouel doré et la longue barbe noire dont il était affublé correspondaient à l’échoppe. Le tee-shirt Metallica et le crâne tatoué sur sa tête chauve, en revanche, non.

— Adstutus. Merci de me recevoir au dernier moment.

— Je ne savais pas que j’avais le choix, sourit le génie.

Mais son expression était pleine de sarcasme.

— Vous avez raison : vous n’en avez pas.

La voix de Nox était dure.

— Alors dispensons-nous des banalités d’usage, d’accord ? De quoi avez-vous besoin ?

Le regard du génie se focalisa sur moi, et de l’intérêt passa dans ses pupilles noires.

— Qui est-ce ?

Nox se rapprocha de moi d’un pas, et de la chaleur s’enveloppa autour de mon corps. Ce geste protecteur me remonta le moral.

— Je m’appelle Beth, dis-je.

— Et dites-moi, Beth, qu’êtes-vous ?

— Que voulez-vous dire ?

Adstutus jeta une œillade à Nox, les sourcils haussés d’un air interrogateur.

— Beth est humaine. Nous nous sommes rencontrés il y a quelque temps, et on dirait que ma malédiction ne s’applique pas à elle.

La compréhension passa sur la figure du génie, puis un lent sourire se glissa au-dessus.

— Vous avez partagé un rapport sexuel, déclara-t-il. Malgré le fait que votre malédiction aurait dû l’interdire ?

Mes joues chauffèrent aussitôt.

— Oui.

— Et maintenant, il y a eu quelque effet secondaire auquel vous ne vous attendiez pas ?

— Oui.

Le génie secoua la tête.

— Monseigneur, il m’est interdit de vous dire ce que je pense réellement de vous, étant donné votre statut et votre capacité à m’infliger une mort dévorante et permanente, mais je dois au moins dire ceci. Pensiez-vous vraiment bafouer une malédiction si puissante sans en payer le prix ?

Des ombres tourbillonnèrent dans les yeux de Nox, mais je ne ressentis pas la dangereuse chaleur, comme quand Madaleine l’avait rendu si furieux.

— Dites-moi pourquoi elle a des ailes. Votre avis sur ma conduite signifie très précisément rien du tout à mes yeux.

Adstutus soupira et me regarda à nouveau.

— Dites-moi ce qui s’est passé.

— Euh, tout ? bafouillai-je.

— Je ne protesterai pas si vous me donnez des détails à propos de vos ébats, mais cela ne sera sans doute pas nécessaire, répondit-il en haussant les épaules.

Nox gronda :

— Beth, tu n’as rien besoin de dire à ce vieux pervers, à part ce qui s’est passé ce matin.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé. J’ai juste regardé dans le miroir, et il y avait vaguement des ailes derrière moi. Je ne les vois plus.

— Je les distingue, dit Adstutus d’un air songeur en jetant un œil par-dessus mes épaules. À peine. Vous sentez-vous différente ?

— Non.

— Depuis combien de temps pouvez-vous voir derrière le Voile ?

— Moins d’une semaine.

Ses sourcils s’élevèrent à nouveau.

— Intéressant. Très intéressant. Venez ici, s’il vous plait.

Il me tendit la main, et j’hésitai une seconde avant de la prendre.

Il m’attira vers le puits et pointa dans l’eau. Je me demandai si c’était bien de l’eau dès que je baissai les yeux vers la surface transparente. Elle était si réfléchissante que je pouvais m’y voir clairement. Et les ailes translucides derrière moi. Je ne pouvais pas les sentir, mais elles étaient bien là.

Adstutus plongea ses doigts dans l’eau, et un frisson électrique ronronna à travers lui. Ce n’était pas aussi excitant, palpitant et un peu terrifiant que le pouvoir de Nox, mais c’était fort et audacieux quand même.

— Concentrez-vous, dit-il en indiquant mon reflet.

Je fis ce qu’il avait dit, fixant mon propre visage devant les ailes, en me demandant ce qui était censé arriver.

Alors que je regardais, je réalisai que les ailes devenaient plus solides, et colorées. Dorées.

Des ombres dégringolèrent soudain des plumes luisantes, puis il y eut un éclair de pouvoir presque douloureux avant qu’elles ne disparaissent à nouveau quasiment.

La chair de poule me couvrait la peau quand je me redressai, en fixant tour à tour le génie et Nox.

Il était impossible de ne pas comprendre ce que j’avais vu. La terreur me noua les tripes.

Le génie parla :

— Il semble que vous ayez absorbé le pouvoir du diable.

TROIS

BETH

— Comment ? Comment est-ce arrivé ?

Je ne pouvais pas lire l’expression de Nox, voir s’il était fâché contre moi ou la situation. De la lumière brûlait dans ses yeux brillants, mais aucune chaleur ou aucun sentiment funeste n’émanait de lui.

Adstutus haussa les épaules.

— Vous avez trompé la malédiction. J’imagine que, si vous deviez la briser à nouveau en vous adonnant à l’amour charnel, vous lui transmettriez plus de pouvoir.

— Transmettre du pouvoir ? Alors, je suis toujours humaine ?

Le génie se concentra sur moi.

— Oui. Une humaine qui abrite un bout minuscule du tout-puissant pouvoir du Seigneur de l’Enfer.

Mon estomac se noua à nouveau, et je me sentis un peu étourdie.

— J’ai du pouvoir magique ?

— Non, il y en a si peu que je serais surpris si vous pouviez y accéder. Et ces ailes ne sont certainement pas assez solides ou réelles pour vous permettre de voler. Mais vous pourriez sentir les crimes d’un étranger…

Il jeta une œillade à Nox, avant d’ajouter :

— S’ils relèvent des péchés que notre puissant seigneur a daigné garder.

Nox émit un bruit profond depuis la poitrine, mais le génie ne broncha pas.

— Vous avez été parfaitement clair sur votre avis à propos de mes décisions passées, Adstutus. Je ne suis pas là pour un sermon.

Sa voix était étonnamment calme. Je ressentais l’émotion diamétralement opposée à cela.

— Si nous continuions à partager de l’intimité l’un avec l’autre, serait-il possible de transmettre tous mes pouvoirs à Beth ?

— Quoi ?

Ma réponse alarmée jaillit sous la forme d’un couinement étranglé, et il tendit vivement le bras vers moi pour poser la main sur le mien.

— Je ne suggère pas que nous le fassions, me rassura-t-il. J’essaye juste d’établir les faits.

— Je ne sais pas. Il faudrait que je fasse des expériences. Des tests sanguins devraient nous renseigner à propos de ce qui se passe à l’intérieur du corps de Beth. Si vous souhaitez confirmer la véracité de ce que je subodore d’une manière plus agréable que les piqures, le plus facile est de coucher ensemble. Si ses ailes deviennent plus solides, alors j’ai raison.

J’aspirai de l’air, essayant d’accepter ce que racontait Adstutus. J’étais toujours humaine. Ce qui était une bonne chose. Nox n’avait pas l’air de penser que rien de tout cela était ma faute, ce qui était aussi une bonne chose. Quand nous avions couché ensemble, son pouvoir diabolique m’avait été transmis. Ce qui était une mauvaise chose. Très, très mauvaise.

— Est-ce qu’on peut prendre l’air ?

— Vous ne voulez pas faire les tests ? demanda Adstutus en haussant ses sourcils à mon attention, une lueur dans ses yeux anciens.

— Ce que je veux, c’est ne pas être dans une pièce sans fenêtres pleine de carillons, pour pouvoir essayer de réfléchir à tout ça, dis-je. Sans vouloir vous offenser.

— Je ne le suis pas. Les humains sont trop obtus pour apprécier mes carillons.

Je clignai mais, avant que je ne puisse défendre mon espèce, Nox parla :

— Envoyez la facture à mon bureau, Adstutus. Nous reviendrons certainement. J’apprécierai votre attention immédiate quand ce sera le cas.

L’autorité se mêlait à sa voix, et de nouveaux frissons déferlèrent sur moi.

— Comme vous voudrez, soupira le génie avant de disparaitre avec un petit pop.

Nox tendit la main pour prendre la mienne et me fit sortir de l’échoppe.

— Allons boire un verre.

— Un verre ?

— Oui. Je connais un endroit.

L’endroit de Nox était l’équivalent à Solum d’un bar à cocktails à Mayfair – chic avec beaucoup de bois sombre. Le tohu-bohu du bazar disparut dès que nous entrâmes dans le bâtiment. Un long bar aux arêtes en laiton étincelant bordait le mur du fond, et des tables élégamment dressées peuplaient la salle. Des lumières féériques dansaient au plafond, jetant leur lueur chaleureuse sur l’espace calme et majestueux. Nous fûmes conduits vers un banc, le long de la fenêtre, par un serveur qui semblait humain, et Nox nous commanda deux cafés spéciaux. Je ne demandai pas ce qu’ils avaient de spécial et restai juste à fixer le bazar dehors d’un air ahuri, avec la scène dans le puits du génie qui me repassait encore et encore dans la tête.

— J’aime regarder les gens, ici, dit Nox à voix basse.

Il posa sa main sur la mienne. J’arrachai mes yeux de la sarabande de couleur et de magie de l’autre côté de la vitre et me concentrai sur son visage.

— Je ne l’ai pas fait exprès.

— Je sais. Je suis désolé d’avoir été si abrupt, ce matin.

— Vraiment ?

Je ne m’étais pas attendue à des excuses.

— Oui. J’espère que tu comprends que j’ai des ennemis. Et je ne te connais pas bien.

Je rougis en ouvrant la bouche pour lui dire qu’après la nuit dernière, il me connaissait drôlement mieux que la plupart. Mais rien ne sortit.

Je ne parlais de sexe avec personne, et je ne savais même pas ce que le sexe aurait pu signifier à mes yeux moins de vingt-quatre heures plus tôt. Je pris une inspiration, essayant de ravaler mon embarras, alors que mon sens généralement confus des priorités retrouvait sa clarté.

— On ne peut plus coucher ensemble.

Il n’y avait personne aux alentours, le serveur occupé au bar et la salle vide de clients, à l’exception de nous-mêmes, mais je murmurai quand même le mot « coucher ».

De la lumière s’embrasa dans les yeux de Nox, du pouvoir, de la passion et de la chaleur coulant à travers lui quand nos mains se touchèrent. Tout en moi se tortilla. Je savais que le sexe n’aurait pas dû être ce qu’il y avait de plus alarmant à propos de cette situation. J’aurais dû être plus inquiète à l’idée d’abriter en moi un peu de pouvoir diabolique.

— Beth, je vais être clair. Je renoncerais à beaucoup, beaucoup de choses pour la nuit dernière. C’était…

Un autre bruit grondant ronronna dans sa poitrine avant qu’il ne finisse sa phrase :

— Sublime. Tu es sublime.

Une assurance solide et délicieuse enfla en moi, alors que mon embarras fondait comme neige au soleil.

— Si le prix est une fraction de mon pouvoir, et que cela ne te causera pas de mal, alors ça en valait la peine.

Je hochai la tête.

— Bien. Malheureusement, en revanche, tu as raison. Je ne pense pas que nous puissions répéter l’expérience.

Merde.

Quelque minuscule partie de moi avait espéré qu’il jetterait la prudence aux quatre vents, ou annoncerait que le génie était fou. Mais je savais que ce n’était pas le cas. J’avais vu l’or des ailes dans mon dos, en regardant mon reflet dans le puits. Et j’avais vu les ombres tourbillonner sur elles.

— Pourquoi est-ce arrivé ? Pourquoi ta malédiction aurait-elle cet effet-là ?

Nox poussa une main dans ses cheveux foncés. Je ne pus m’empêcher d’examiner la forme de son visage, le muscle de son bras, l’intensité de son regard. Des souvenirs de la nuit dernière se bousculèrent dans ma mémoire. Ces bras forts en train de me soulever, de me serrer, de se contracter autour de moi. Ces beaux yeux brûlants de passion et de désir. Ces lèvres en train de couvrir chaque centimètre de mon corps en une trainée qui avait fait jaillir du feu et de l’électricité au plus profond de moi…

Merde.

N’était-ce vraiment rien qu’un souvenir, maintenant ? Les mots de Francis me revinrent en mémoire. Je préfèrerais avoir un souvenir que rien du tout. L’univers pouvait-il être si cruel qu’il me donnerait le goût de l’extase, seulement pour me le reprendre aussi vite ? Et pire, laisser la sublime tentation juste là, devant moi ?

Je croisai les jambes, serrées sur le tabouret, juste au moment où le serveur arrivait avec deux cafés dans des tasses en verre et décorées de motifs de dentelle dorée.

— C’est du café Solum, dit Nox quand l’autre repartit.

— C’est comme du café irlandais ? demandai-je en reniflant.

Cela sentait principalement le café, mais je pouvais détecter un soupçon de chocolat.

— Pour moi, oui. Mais peut-être pas pour toi. Le café se mélange au parfum que tu désires le plus.

Je bus une gorgée hésitante. Du chocolat. Du chocolat riche et crémeux, mélangé à la délicieuse amertume du café.

— Ouah. J’aime ça.

Nox sourit, et la joie temporaire que le café avait apportée retomba quand je ressentis l’envie brûlante de l’embrasser. Cela dut se voir sur ma figure, parce que son sourire glissa, remplacé par de la tension.

— En réponse à ta question, je ne sais pas pourquoi c’est arrivé. Quand Examinus m’a maudit, il m’a seulement dit que je payerais pour ma négligence. J’ai compris par moi-même, après cela, ce qu’il avait fait pour me punir. Et il a refusé de me dire quoi que ce soit à propos de la malédiction, depuis lors.

Une lueur d’espoir s’alluma en moi à ces mots.

— Alors, j’imagine que c’est encore le plan, dans ce cas ? Trouver les pages et espérer que cela lève la malédiction ? Et ensuite, quand la malédiction sera levée, peut-être qu’on pourra…

Je laissai trainer ma voix, en lui adressant un regard qui, je l’espérais, disait : …baiser comme des lapins.

Il hésita, baissant les yeux vers son café, avant de les relever vers moi.

— Beth, je suis une personne différente quand je possède tout mon pouvoir. Je suis un ange déchu, mais mon statut de Seigneur de l’Enfer me donne la toute-puissance. C’est vraiment le pouvoir d’un dieu.

— D’accord, dis-je lentement, sans bien savoir ce qu’il voulait dire. Les dieux ne peuvent pas coucher avec des humains ?

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète. Ce qui m’inquiète, c’est que tu puisses me trouver différent. Tu n’auras peut-être pas envie de passer du temps avec moi.

Sa voix était plus grave que je ne l’avais jamais entendue, et quelque chose se serra dans ma poitrine. Il pensait que je ne voudrais pas de lui ? L’idée était risible.

Mais alors…

Je pensai à lui, surplombant la Tamise, sombre et terrible, et à Max en train de hurler avant que des rivières de feu crépitant ne coulent sur son corps.

Ce n’était pas sexy. Pas du tout.

Je pris une autre longue gorgée de mon verre.

— Tu penses qu’Examinus te dirait pourquoi j’ai un peu de ton pouvoir, maintenant, si tu le lui demandais ?

Nox pouffa.

— Non. Il se moquerait de moi.

De la haine empoisonnait sa voix sèche.

— Parle-moi de lui.

— Les dieux souffrent d’un éternel ennui. Examinus est un des pires. Il est toujours à chercher querelle aux autres. Et il s’est intéressé à moi il y a très longtemps, parce que j’étais fort. J’étais une arme qu’il pouvait utiliser avec succès.

— C’est pour ça qu’il t’a puni pour avoir renoncé à ton pouvoir ? Parce qu’il ne pouvait plus t’utiliser comme une arme ?

— Oui. Il a perdu son jouet puissant. Si ce qu’il dit est vrai et que les autres dieux utilisent mes frères, maintenant, alors, pour la première fois depuis très longtemps, il a peut-être besoin de mon pouvoir.

— Pourquoi un dieu aurait-il besoin d’aide ?

— Il y a de nombreux dieux, et ils ne peuvent pas tous être omnipotents. Ils détruiraient tout. Ils ont tous une faiblesse.

Je hochai la tête. L’idée qu’il y ait de multiples dieux pleins d’ennui et qu’ils aient tous des faiblesses n’aurait pu être plus éloignée du modèle chrétien, « un créateur pour nous tous », avec lequel j’avais grandi. Mais j’étais en train de boire du café magique avec le diable dans un marché souterrain plein de non-humains, aussi supposai-je que tous les coups étaient permis.

— Si tu récupères tous tes péchés, comme il te l’a demandé, et qu’ensuite, tu l’aides à gagner contre les autres dieux, tu penses qu’il pourrait t’aider en échange ?

Nox haussa les sourcils d’un air interrogateur.

— Comment ?

— Tu pourrais demander à renoncer à certains des pires aspects de ton rôle. Les donner à quelqu’un d’autre.

— Examinus ne m’apprécie pas. Je ne suis vraiment rien de plus qu’un jouet pour lui.

Pour la première fois de la journée, je sentis une vague de chaleur colérique et piquante déferler de Nox. Je retournai ma main sous la sienne et passai mes doigts autour de sa peau tiède.

— Peut-être que tu trouveras l’occasion de passer un marché avec lui. S’il ne peut pas gagner sa guerre sans toi, alors tu as plus d’importance que celle d’un simple jouet.

Nox me regarda, sa tête légèrement penchée.

— Peut-être, dit-il lentement.

Je vis qu’il n’était pas convaincu, mais il réfléchissait, au moins, à ma proposition.

Nous restâmes assis en silence quelques longs moments, et je pris le temps de me demander si mes nouvelles ailes fantomatiques changeaient nos projets immédiats, en plus du fait qu’elles me privaient de ce qui aurait pu devenir mon passe-temps préféré.

— Je peux te demander encore une chose ? dis-je enfin.

Ses yeux fusèrent vers les miens, et j’eus la sensation qu’il était aussi plongé dans ses pensées que moi.

— Tu peux me poser un nombre illimité de questions.

Sa voix sensuelle était de retour, sa colère à l’idée de parler d’Examinus ayant apparemment décru.

— Tu m’aideras quand même à retrouver mes parents quand tout cela sera terminé ?

— Bien sûr.

— Alors, ces ailes ne changent rien, dis-je fermement. Nous trouvons tes péchés, nous aidons ton dieu grincheux, et puis, nous trouvons mes parents.

QUATRE

NOX

Je marchais quelques pas derrière Beth, tandis qu’elle vagabondait dans Solum, à tout regarder avec des yeux ronds.

Je ne lui avais pas menti à propos de ce à quoi j’aurais été prêt à renoncer pour passer la nuit dernière avec elle. Je m’étais senti moi-même entre ses bras, pour la première fois depuis des décennies. En fait, je m’étais senti mieux que moi-même, comme si la mue de ses inhibitions m’avait rendu physiquement, et mentalement, plus fort.

Mais maintenant… Je fixais du regard les ailes diaphanes dans son dos. Elle ne pouvait plus les voir depuis que celles-ci avaient pris vie, ce matin-là. Je doutais que quiconque dans ce marché puisse les voir. Mais moi, je le pouvais.

À l’idée que mon pouvoir ténébreux la souillait de l’intérieur, la fureur enroulait ses anneaux, tel un serpent, autour de mes entrailles. Toute la force qui avait jailli en moi tandis que je bougeais avec Beth, dans une extase béate, m’avait quitté, et ma puissance avait diminué d’une fraction depuis hier. Et cette fraction de pouvoir vivait désormais en Beth.

J’étais un ange, bâti pour abriter et contrôler une magie colossale. Beth était humaine. Je ne savais pas du tout ce que la magie du diable lui ferait.

La faute en revenait à Examinus, et s’il arrivait malheur à un seul cheveu de sa tête… Ma colère bouillonnait en vain. J’avais passé des années à pester intérieurement contre le dieu qui avait gâché ma vie. Mais je pouvais faire aussi peu qu’auparavant.

Même avec toute ma puissance, j’étais moins fort qu’Examinus.

Mais si je retrouvais bel et bien tous mes pouvoirs, au moins, je pourrais faire quelque dégât. L’idée de Beth selon laquelle il m’accorderait une faveur était bien intentionnée, mais naïve. Elle n’avait encore rencontré aucun dieu.

Avec de la chance, elle n’en rencontrerait jamais.

Je repensai à la dernière convocation d’Examinus, et au mensonge que je lui avais soufflé. Je n’avais aucune intention de reprendre mon pouvoir. J’avais toutes les intentions de retrouver le livre, et les pages des péchés, mais seulement pour les ravoir sous mon foutu contrôle. Mes frères pourraient comploter contre moi autant qu’ils en auraient envie – ils ne pourraient pas me détruire, même sans ma pleine puissance. Et je n’avais aucun désir de me mêler à une guerre entre les dieux.

Pendant un instant douloureusement court, je n’avais eu aucune des responsabilités de Lucifer, et tous les plaisirs de la Luxure.

Mais maintenant, c’était fichu aussi.

Je sentis mes poings brûler de chaleur alors que je les serrais.

Si la seule manière pour moi d’être avec Beth était de lever ma malédiction et de reprendre mon pouvoir, et ma responsabilité… J’allais avoir une putain de décision difficile à prendre.

Je la connaissais à peine, et elle était humaine. Je lui survivrais en un battement de cils et me retrouverais à supporter le fardeau d’un million de foutus pécheurs et pécheresses pour l’éternité.

Mais quand je la regardais se mouvoir, que je la voyais sourire, que je sentais son énergie… Je compris que la décision ne serait pas si simple. Elle signifiait quelque chose à mes yeux. Je ne savais seulement pas quoi. Ou si cela valait la peine de sacrifier ma liberté.

CINQ

BETH

Le gratte-ciel en verre brillant qui abritait LAM Services Financiers semblait parfaitement ennuyeux comparé au bazar magique que nous venions de quitter. Je levai mon regard fixe vers le bâtiment, à travers la vitre de la voiture, tandis que Claude se garait contre le trottoir.

— Tu sais, tu n’es pas obligée de commencer ton nouveau boulot aujourd’hui. Je comprendrais si tu voulais prendre l’après-midi pour t’ajuster à ces…

Nox s’interrompit, avec quelque chose d’indéfinissable dans ses yeux bleus qui me regardaient.

— …nouvelles circonstances, termina-t-il.

Ces nouvelles circonstances étant que nous devions garder nos mains par-devers nous et que j’avais des ailes nourries par une magie diabolique. Avant que je ne puisse me demander pour la millième fois comment je m’étais fourrée dans cette situation, je secouai la tête.

— Non, je veux commencer maintenant. J’en suis bien sûre.

Il n’y avait pas moyen que je retourne à la maison pour m’asseoir toute seule et réfléchir à toutes les choses que je ne ressentirais peut-être plus jamais avec Nox. Ç’aurait été de la torture. Plus vite nous trouverions les péchés perdus et lèverions la malédiction, plus vite je verrais combien il était différent quand il possédait tous ses pouvoirs. Et plus vite je pourrais retrouver mes parents.

Nox hocha la tête.

— Comment tu veux.

Je ne pus m’empêcher de remarquer la manière dont les gens regardaient Nox, tandis que je le suivais dans le hall de son bâtiment jusqu’aux ascenseurs. J’avais traversé le même vestibule cinq jours par semaine ces dernières années, mais cela semblait être une toute nouvelle expérience que de le faire à ses côtés. Les signes de tête respectueux étaient à peine moins nombreux que les regards pleins de ce qui était, j’en étais sûre, de l’admiration teintée de nostalgie, et pas seulement de la part des filles. Je vis un certain nombre d’hommes entrouvrir aussi les lèvres, les paupières plus lourdes pendant qu’ils le contemplaient.

Quand nous arrivâmes à l’ascenseur, seuls, je penchai la tête vers lui.

— Tu pousses délibérément les gens à s’enticher de toi ?

Il se tourna pour me faire face, les coins de sa bouche relevés en un sourire taquin.

— Non. Mais il y a peut-être un peu plus de magie lascive qui se dégage de moi, aujourd’hui.

Le désir me dégoulina dans la poitrine tandis que je contemplais ses belles lèvres.

— Et pourquoi cela ?

Je n’aurais pas dû poser la question. Je savais quelle serait sa réponse. Je savais ce que je ressentirais.

— Parce que j’ai passé la nuit de ma putain de vie, il y a huit heures, gronda-t-il.

Le désir me bouscula au plus profond de mon être, comme une force physique.

— Tu as laissé ton empreinte partout sur moi. Tu as avivé ma luxure. Je ne peux pas la contrôler près de toi.

De la lumière dansait dans ses yeux, et je fus submergée par le souvenir de lui en train de me pénétrer, de me pousser dans mes derniers retranchements, puis de me ramener sur terre assez longtemps pour que je sache ce qui allait suivre…

— C’est pour cela qu’ils me regardent tous. À cause de toi.

Je fis un pas vers lui avant de pouvoir me retenir, et sa bouche trouva la mienne. Une magie féroce et crépitante explosa à notre contact, et ses bras forts agrippèrent ma taille, une main remontant sur mes reins pour me serrer contre lui. Sa langue trouva la mienne, chaude et affamée, et mon propre désir me parut douloureux.

Il y eut un bruit de sonnette quelque part, très loin, et puis un bruit de toux audible. Je reculai, en haletant à moitié, aveuglée par des lumières. La culpabilité et la confusion se mêlèrent à ma passion débridée. Est-ce qu’il était possible de transmettre du pouvoir en s’embrassant ?

— Boss.

La voix de Rory me ramena brutalement à la réalité, et je la vis debout sur le seuil de l’ascenseur. Son visage magnifique était aussi sévère qu’à son habitude, et j’arrangeai maladroitement mon chemisier tout en essayant de reprendre mon souffle.

— S’il te plait, emmène Beth voir Malcolm. Elle travaille avec lui, cet après-midi.

La voix de Nox était rauque et pleine de tension. Je n’osai pas le regarder, gardant plutôt mes yeux fixés sur la pixie en colère.

— Oui, boss. Suis-moi.

Elle tournoya, ses talons claquant contre les dalles en marbre. Je me précipitai à sa suite, jetant seulement un regard en arrière, assez long pour en recevoir un autre en retour de la part de Nox, qui aurait pu mettre le feu à ma culotte.

Bonté divine, cela n’allait pas être facile.

— Alors, dis-je en trottinant derrière Roy. Tu as, euh, passé un bon week-end ?

— Non.

Elle ne se retourna pas, ni ne ralentit l’allure pour donner sa réponse sèche, aussi ne me vit-elle pas lever les yeux au ciel. Nous marchions dans un couloir que je n’avais jamais vu avant, et je réalisai avec un peu de retard que je ne savais même pas à quel étage j’étais. Les murs étaient quelconques, avec des portes aux vitres en verre dépoli à intervalles réguliers, mais il n’y avait aucune fenêtre, pour ce que j’en voyais.

J’allais devoir demander à la misérable Rory où je me trouvais. Si elle me rembarrait, j’allais l’envoyer sur les roses, décidai-je. Cela semblait être sa seule manière de communiquer.

— Où allons-nous ?

— Nox était trop occupé pour te le dire, pendant que vous montiez ?

— À l’évidence, répliquai-je en adressant un sourire sarcastique à son magnifique dos.

— C’est l’étage de la recherche. Tu peux seulement entrer dans les pièces qui commencent par un 6. Les autres sont dangereuses. Malcolm sera ton collègue et t’expliquera tout. Alors c’est à lui qu’il faut poser des questions, pas à moi. Il est dans le bureau 6B.

— Tu travailles à cet étage aussi ?

— Je travaille où on a besoin de moi.

J’espérai que Malcolm serait moins maussade qu’elle. Elle s’arrêta abruptement près d’une porte en verre dépoli dont la plaque argentée annonçait « 6B ».

— Les toilettes sont là.

Elle indiqua une autre porte en verre dépoli, un peu plus loin dans le couloir, sur laquelle il y avait le symbole des dames.

Je hochai la tête.

— D’accord. Merci.

Elle ne répondit pas, mais s’éloigna juste à grandes enjambées sur les dalles en marbre.

Je pris un moment pour me remettre. Si ce Malcolm allait devenir mon nouveau collègue, alors je ne voulais pas lui donner, en guise de première impression, l’air de quelqu’un qui avait été sexuellement troublée dans un ascenseur, puis légèrement agressée par une pixie.

Quand je fus certaine d’avoir la maitrise de moi-même, je frappai avant de pousser la porte.

La salle était sombre, éclairée seulement par la lumière artificielle provenant d’environ dix écrans qui recouvraient un mur. Deux rangées de bureaux traversaient la pièce dans sa largeur, en face des écrans, et un homme était assis au milieu. Devant lui se trouvaient un ordinateur portable, un clavier, une souris, un joystick et plein d’autres outils technologiques que je ne reconnus pas dans la pénombre.

— Ferme la porte, dit-il sans se tourner vers moi.

Je le fis, réussissant à me retenir de lever les yeux au ciel. Il semblait que Malcom était aussi poli que Rory, finalement.

Dès que la porte fut close, cependant, il se tourna, un sourire sur sa figure saisissante.

— Merci. La lumière du couloir est trop forte pour mes yeux.

Sa peau était de la même couleur que les dalles par terre, un blanc veiné de gris, et ses yeux étaient cerclés de rouge. Il me rappela Madeleine en apparence, quoiqu’il n’exsude pas la même aura de colère et d’angoisse. Il était de frêle stature, avec un toupet de cheveux noirs, et un tee-shirt représentant un dinosaure et les mots : « Clever Girl ».

Je le pointai du doigt, reconnaissant une réplique de Jurassic Park.

— J’adore ce film, dis-je.

— Le livre est mieux.

— Vraiment ?

— Ouais. Mais j’aime les deux.

— Je m’appelle Beth, dis-je en marchant vers lui entre les bureaux.

Sa main jaillit.

— Assez près, Beth. Assieds-toi là-bas.

Un peu étonnée, je tirai une chaise vers moi et m’assis. Il me sourit.

— D’après ce que j’ai entendu, le boss te kiffe, et je ne pense pas qu’il serait très content si je te mordais.

— Me mordre ?

Mon cœur tambourina plus vite dans ma poitrine.

— Je vois que Rory t’a mise au jus, sourit-il. Je suis un vampire. Pas de lumières vives, et ne t’approche pas de moi assez près pour que je puisse entendre battre ton cœur. Rappelle-toi juste ces deux règles, et on va bien s’entendre, Beth.

SIX

BETH

Un vampire.

Mon nouveau collègue était un vampire, et personne, pas même Nox, n’avait pensé à me le signaler avant que je ne le rencontre.

Je déglutis tout en examinant sa pâle figure avec une nouvelle appréhension.

Son sourire glissa un peu.

— Je devine que tu es nouvelle dans le Voile ?

Je hochai la tête.

— Et les vampires ?

— Tu es mon premier, confirmai-je.

Son sourire revint.

— D’accord. Laisse-moi juste clarifier certaines choses. Je ne suis pas un prédateur. Je veux dire, j’en suis un, bien sûr, je bois du sang, mais ce n’est pas comme Dracula. Je bois du sang d’animal. Je ne pourchasse pas des humains innocents, ou tout ce tintouin.

Je lui adressai un faible sourire.

— C’est bon à savoir.

— Franchement, le plus remarquable chez moi, ce ne sont pas mes canines.

Je haussai les sourcils.

— Oserai-je demander ce que c’est ?

— Humm, ça se joue entre mon amour pour les dinosaures et mes facilités avec la technologie.

Je jetai un coup d’œil aux écrans, puis à lui.

— Les dinosaures et les ordinateurs, c’est beaucoup plus facile à accepter pour moi que les vampires, dis-je. Sans vouloir t’offenser.

— Tu as vu trop de films, répondit-il en haussant les épaules.

— Tu dis que je ne dois pas m’approcher…

Je lui adressai un regard entendu. S’il n’était pas dangereux, pourquoi fallait-il que je garde mes distances ?

— Ah. Ouais. À l’occasion, le bruit d’un cœur humain qui pompe du sang me déconcentre…

Je pris une profonde inspiration, aussi discrètement que possible.

— Mais ça n’arrive quasiment jamais. Quand même, mieux vaut prévenir que guérir. Bon, tu es prête pour ton intégration ?

— Euh…

Je n’avais été prête pour rien qui m’était arrivé récemment. Un vampire fan de dinosaures était-il vraiment effrayant, en de telles circonstances ?

— Ouais. Montre-moi les ficelles, Malcolm.

— Malc, dit-il en se retournant vers son clavier. Tu peux m’appeler Malc. J’ai choisi ce nom, à cause de Ian Malcolm, dans Jurassic Park.

— Oh. Cool. C’est quoi, ton vrai nom ?

— Impossible à prononcer en anglais, dit-il en me décochant un sourire. C’est pour ça que j’en ai choisi un nouveau.

Son sourire était sincère, et je détendis mes épaules tout en sortant un bloc-notes de mon sac.

— Tu peux seulement sortir la nuit ?

— Oui. Et je ne dors qu’environ une heure par jour. Je suis là, la plupart du temps.

Je montrai les écrans.

— C’est quoi ?

— Des diffusions. De tous les hotspots magiques à Londres. Et quelques-uns à l’étranger aussi. Tu auras un nouvel ordi portable demain, et j’y installerai tous les logiciels dont tu as besoin pour le travail de recherche que le boss a dit qu’il voulait que tu fasses. Accès à la bibliothèque, documents du gouvernement, archives du Ward, tout ça.

— Les archives du Ward ? demandai-je en choisissant d’ignorer le fait que j’allais avoir accès aux documents du gouvernement.

Ce ne pouvait être légal.

— Ouais, dit-il en se retournant vers moi lentement. Tu sais, à propos du Ward ?

— Euh…

— Ouais, une vraie noob. Super.

Il se retourna et fit un geste en direction de l’écran.

Les images changèrent, jusqu’à ce que l’une d’entre elles prenne toute la place. Un logo bleu marine, un W majuscule, avec des lignes barrées sur les côtés extérieurs et une pâle forme d’éclair derrière.

— Le Ward a la charge de tout ce qui n’intéresse pas les dieux. C’est-à-dire plus ou moins tout ce qui se passe ici-bas.

— Nox a dit qu’il y avait cinq villes avec de la magie, sur terre ?

Mon cerveau bafouilla légèrement quand je parlai de la terre comme s’il y avait un autre endroit où des êtres pouvaient exister.

— Oui. Et quatre-vingt-dix-neuf pour cent des créatures magiques se serrent les coudes, parce que la magie nourrit la magie. Plus on est nombreux, mieux notre magie fonctionne. Si on passe toute une vie loin de la magie, on finit par la perdre. Pour certaines créatures, ça signifie la mort.

Je gribouillai sur mon bloc-notes. Je n’étais pas au courant de cela. Nox avait dit que la magie durait plus longtemps auprès d’autres sources de magie, mais il n’avait pas parlé de la perdre complètement.

— Le Ward contrôle toute la magie qui alimente le Voile, en nous dissimulant aux yeux des gens non magiques. Et ils ont des exécutants appelés les Wardiens, qui s’assurent qu’on ne profite pas de ces mêmes gens non magiques. Je veux dire, ils seraient complètement impuissants contre certains d’entre nous.

Du rouge brilla dans ses yeux pendant une seconde, et puis disparut.

— Qu’est-ce qui empêche le Ward d’abuser de son pouvoir sur la population magique ? demandai-je.

— Les dieux, répondit Malc en haussant les épaules. C’est un bon système. Ça fonctionne. Les êtres magiques dangereux sont sous surveillance, et nous autres avons largement l’occasion de profiter de nos dons.

Je décidai que je n’avais pas envie de savoir comment un vampire profitait de ses dons.

— Nox a parlé des nuits dédiées au Voile ? demandai-je à la place.

— Ouais. Et des lieux comme Solum, où on peut être nous-mêmes. Le Ward utilise son pouvoir pour faire en sorte que ce soit possible.

— D’accord. Et toi ? demandai-je en chassant ma nervosité de ma voix, maintenant que je le regardais. Qu’est-ce que tu fais ?

— Je suis l’espion du boss. Je garde l’œil sur tout. Du coup, c’est le premier à savoir quand il se passe quoi que ce soit d’anormal dans le Voile. J’imagine qu’il aime être informé. Il ne s’entend pas tout le temps très bien avec le Ward.

— Pourquoi ? demandai-je.

— C’était lui qui le dirigeait, autrefois.

Rory avait déjà fait allusion à cela, me rappelai-je.

— Il a abandonné son poste abruptement, passé les quelques décennies suivantes à foutre le boxon, et ils n’ont jamais pu prouver que c’était lui. Il était trop puissant, et trop malin, pour se faire choper.

Malc me décoche un autre sourire.

— C’est un peu une légende, franchement.

— C’est le diable. Il n’y a pas plus légendaire que ça, marmonnai-je.

Je pouvais facilement imaginer Nox inspirant le chaos par la luxure, l’avarice et la gourmandise dans tout Londres pendant les sixties et les seventies. Et une étrange partie de moi souhaita avoir été là pour voir ça.

— Eh bien, il est moins marrant qu’avant, maintenant. Maintenant, il coopère avec eux, et ils lui fichent la paix. Mais ça ne l’a pas empêché d’ouvrir l’œil. Grâce à moi.

Il montra fièrement ses écrans, et ceux-ci se remirent à jour, chacun montrant une diffusion d’un endroit différent. J’en reconnus au moins trois comme montrant Solum.

— Et mon job actuel est de rechercher tous ceux qui pourraient acheter ou vendre les pages des péchés, et traquer les anges déchus qui les ont pris.

— Tu retrouves souvent des gens pour lui ?

— Ouais. Les gens magiques sont très doués pour se planquer, par contre, alors ce n’est pas toujours facile. Pareil pour ces putains de papelards dont il a besoin, d’ailleurs.

Il me regarda brusquement, avec des yeux rouges intéressés.

— Pourquoi, tu as perdu quelqu’un ?

J’ouvris la bouche pour le lui dire, mais la culpabilité me fit la refermer. J’étais tombée d’accord avec Nox sur le fait que nous trouverions d’abord ses péchés perdus. Ce n’était pas juste de parler de mes parents seulement une heure après avoir commencé mon travail.

Je haussai les épaules.

— Ça peut attendre. Alors, Nox sait à qui il a donné ses péchés, non ?

— Si, dit Malc.

Et il leva la main, comptant sur ses doigts tout en parlant :

— Il a donné la Colère à Madaleine, mais elle a vendu la page. Le type à qui il a donné la Paresse a disparu il y a des années. Nous savons que l’Orgueil est parti à Singapour, et je suis actuellement en train de ratisser tout ce qu’on a pour découvrir ce qu’il fiche là-bas. Et l’Envie est une superstar des réseaux sociaux, mais on ne sait pas où elle habite. Elle est très douée pour effacer toutes les traces qui pourraient conduire à elle, et, même moi, je ne peux pas transpercer ses défenses en ligne. On a toute une équipe de hackers aux origines douteuses qui bossent là-dessus, en ce moment.

— Tu as essayé de lui envoyer un message ?

Malc m’adressa un regard.

— Oui. On reçoit la même réponse, tous les jours. Allez vous faire foutre.

— Oh. Tu penses qu’ils ont tous toujours leurs pages, et que seule Madaleine a vendu la sienne ?

— On ne sait pas.

— Alors, en quoi je peux aider ?

— Tu peux commencer par consulter les transactions de tous les prêteurs sur gages et les trafiquants du marché noir dont on a les infos, et signaler tout ce qui est intéressant.

Je hochai la tête. Ça ne semblait pas excitant, mais ça semblait utile.

— Et ne t’inquiète pas, on n’attend pas de toi que tu travailles dans une pièce sombre toute la journée. Nox t’a fait préparer le bureau d’à côté. Et je serai en communication vidéo la plupart du temps, alors tu ne seras pas toute seule.

Je souris, soulagée. Rester assise dans le noir pendant des heures d’affilée, ce n’était pas ma conception d’un bon environnement de travail.

— D’accord. Alors, qu’est-ce que je…

— Oouuh, attends, j’ai un truc qui vient de tomber.

Malc détourna sa chaise, ses doigts volant sur le clavier, tandis que des bruits de sonnette se faisaient entendre.

— C’est du sérieux. Un meurtre. Un meurtre surnaturel…

Les écrans changèrent, et je regardai la diffusion granuleuse d’une caméra de surveillance, devant une tour d’habitation qui semblait être dans un des coins les plus chauds de la ville.

Du bruit envahit soudain la pièce, et je réalisai que c’était la police qui parlait par radio.

— Non, il est mort, c’est sûr, dit une voix féminine. Pas besoin d’ambulance.

— Comment sais-tu que c’est un meurtre surnaturel ? demandai-je, car quelque chose de gore en moi était intéressé.

Tout cela m’évoquait plus une série télévisée qu’une affaire qui se passait vraiment quelque part dans Londres.

— Je suis branché sur les fréquences du Ward, dit Malc en faisant danser ses sourcils d’un air espiègle. Ce sont des Wardiens qui parlent.

Le grésillement statique de la radio siffla, puis la voix féminine passa à nouveau :

— …résidu magique caractéristique. Non, nous avons besoin de quelqu’un d’expérimenté, s’il vous plait.

Il y eut une pause, puis une voix masculine répondit :

— Ici Banks. Description, s’il vous plait.

— Humain de type masculin, la gorge arrachée. Probablement du travail de métamorphe, mais le résidu magique est trop fort.

Mon intérêt baissa à mesure que mon esprit créait un visuel glauque pour accompagner les mots de la femme. C’était réel. Pas une série télévisée. Un homme avait eu la gorge arrachée. Je fis mine de bouger, sur le point de prétexter d’avoir besoin d’aller aux toilettes, quand la voix masculine répondit.

— D’accord. Je serai bientôt là. Sait-on qui est la victime ?

— Oui. Un certain Alex Smith.

Je sentis ma figure se vider de son sang.

Mon ex s’appelait Alex Smith.

Et il était pourchassé par des loups quand je lui avais claqué la porte au nez, pour la dernière fois.

SEPT

BETH

De la bile me monta dans l’œsophage, une brûlure acide qui se propagea dans tout mon corps depuis le ventre, tandis que je fixais du regard le sol maculé de sang.

C’était le sang d’Alex.

Partout sur le tapis déjà dégoûtant, partout sur le canapé décoloré, partout sur les murs sales.

Il était mort. L’homme avec qui j’avais partagé une brève, mais importante partie de ma vie était mort.

— Beth ? Tu veux t’en aller ?

Nox parlait à voix basse, mais d’un ton ferme, attirant mon attention sur lui quand il me toucha le coude.

Je secouai la tête, n’ayant pas envie d’ouvrir la bouche. La puanteur métallique du sang était assez forte pour me convaincre que j’y goûterais si je le faisais. La nausée me tirailla encore, mais le vertige que j’avais ressenti en découvrant le cadavre de Sarah était étrangement absente.

Nox nous avait conduits ici dès que Malc lui avait transmis l’information. Et il n’y avait eu aucun doute que c’était Alex. Mon Alex. Mon ex Alex.

C’était peut-être un très gros con, mais j’étais certaine qu’il n’avait pas mérité… ce qui avait causé tout ce sang.

De la chaleur me brûla derrière les yeux. Je n’étais pas bouleversée de le perdre. Je n’avais eu aucune intention de jamais revoir cet homme. Mais l’idée qu’il ait souffert était quand même pénible.

— Miss Abbott, M. Nox.

Un homme s’arrêta devant nous, et je me concentrai sur lui. Il y avait beaucoup d’officiers de police dans le minuscule appartement, et des gens en survêtement blanc qui avaient emporté une housse mortuaire sur un chariot à notre arrivée. Mais cet homme était un des deux seuls en costume-cravate ordinaire. Il avait des yeux bruns chaleureux qui semblaient exprimer un chagrin sincère devant la situation, et des cheveux ordonnés pour aller avec sa barbe soigneusement taillée.

— Je m’appelle Banks, et je suis là pour le Ward.

Il parlait à Nox en me jetant des regards rassurants et réguliers. Je devais avoir l’air aussi secoué que je ne me sentais.

— Une inspectrice Singh de la brigade des homicides sera là bientôt, et je serai en liaison avec elle sur cette affaire.

— C’est un meurtre surnaturel, alors ?

La voix de Nox était profonde et imprégnée d’un pouvoir qui contrastait avec le ton conciliant du Wardien.

— Oui. Un important résidu magique a été détecté ici.

— Je ne sens rien, dit Nox.

— Ça a vite disparu. Nous avons des lutins qui investiguent tous les meurtres à Londres quelques instants après que nous en prenons connaissance, et il y avait quelque chose de puissant, ici, avant le meurtre.

— Pas un métamorphe ?

— Non. Pourquoi ?

Banks scruta Nox en plissant légèrement les yeux. Il ne saurait pas du tout que nous l’avions entendu à la radio tout à l’heure, si le piratage de Malc était aussi efficace qu’il ne le prétendait.

— J’ai entendu quelqu’un dire qu’on lui avait arraché la gorge.

— Et la dernière fois que je l’ai vu, il disait être pourchassé par des loups, dis-je d’une voix qui était rauque, mais audible, au moins. Je l’ai renvoyé.

Banks se concentra sur moi.

— Vous êtes son ex-petite amie.

Je hochai la tête.

— Oui. On ne s’est pas séparés en bons termes. Il a piqué ma télé.

— Vous saviez qu’il habitait ici ?

— Non. La dernière fois que je l’ai vu, il a demandé s’il pouvait rester avec moi. Pour se cacher des loups qui le pourchassaient. Je pense qu’on avait soulevé le Voile pour lui et qu’il commençait à voir de la magie. C’était… une épave. Il était terrorisé, dis-je en déglutissant, en proie à la culpabilité et à la tristesse. Vous pensez qu’il a souffert ?

Je ne pus retenir le trémolo dans ma voix quand je posai la question.

— Non, dit Banks doucement. Si on lui a arraché la gorge, il a dû mourir très vite.

Une larme silencieuse s’échappa, et je renonçai à essayer de retenir les autres.

— Tant mieux. Je ne l’appréciais pas, mais je ne souhaitais pas sa mort.

— Banks ! Une fliquette humaine pour toi ! hurla une voix par la porte.

— Excusez-moi une minute. J’ai quelques questions supplémentaires, si cela ne vous dérange pas d’attendre ?

— Nous serons là, répondit Nox à ma place.

Je me détournai du sang, en tâchant de regarder n’importe quoi d’autre, tandis que Banks sortait de l’appartement. Il y avait une minuscule cuisine sur le mur opposé, et une porte ouverte à côté montrait une chambre qui semblait avoir été dévastée par une tornade.

— Quelqu’un cherchait-il quelque chose, ou bien était-il peu soigneux ? demanda doucement Nox.

Il se tenait près, mais sans faire mine de me toucher ou de me réconforter, et je lui en étais reconnaissante. S’il m’avait prise dans ses bras, les larmes seraient montées plus vite.

Et puis, Nox était le nouveau mec dans ma vie, même si c’était drôlement compliqué. Il ne semblait pas juste de l’enlacer dans la maison de mon ex décédé.

— J’imagine qu’il ne rangeait pas du tout chez moi, alors il aurait pu vivre comme ça, s’il était tout seul, dis-je en haussant les épaules et en contemplant l’appartement autour de moi.

Il y avait des tas de trucs qui n’appartenaient certainement pas à Alex, partout où je regardais. Des piles de DVDs jonchaient le sol, et il y avait sur le plan de travail de la cuisine ce qui ressemblait à des dizaines de petits écrins à bijou. Un large buste de dieu grec barbu et torse nu se dressait devant une bibliothèque qui était pleine de boites de téléphone portable.

— On dirait qu’il a développé son business de voleur, marmonnai-je en m’éloignant encore plus du sang pour me rapprocher de la chambre.

Des tee-shirts de créateur étaient éparpillés avec d’autres bon marché, et des peignoirs d’hôtel et pantoufles de spa gisaient chiffonnés par terre.

— Où est-ce qu’il a trouvé tous ces trucs ?

— Pour qui, plutôt, répondit une voix féminine.

Je me retournai et vis l’inspectrice Singh avec Banks. Elle avait un air un peu hébété sur sa figure habituellement vive.

— Il y a un certain nombre de petits délinquants dans cette partie de Londres à qui il aurait pu refourguer des affaires.

— Nous ne pensons pas que c’était l’œuvre d’un criminel à la petite semaine, répondit la voix calme de Banks. Il y avait de la magie puissante impliquée.

Singh fronça les sourcils.

— Alex Smith n’était pas assez intelligent pour être impliqué dans quelque chose de plus excitant que de la petite délinquance.

— Il n’était pas stupide, protestai-je. Paresseux et malhonnête, mais pas stupide.

— Ce dans quoi il trempait l’a conduit à la mort, tué par quelqu’un ou quelque chose de puissant, et nous ferons la lumière sur cette affaire, dit Banks. Bien, Miss Abbott, pouvez-vous me dire où vous étiez pendant la journée ?

Une anxiété maladive me rampa dans le corps et, quand la main de Nox se referma autour de la mienne, je l’agrippai en retour, sans plus ressentir mon appréhension de tout à l’heure à l’idée de le laisser me réconforter dans la maison d’Alex.

— Je suis suspecte ?

— Non. Vous n’êtes pas magique. Mais j’ai quand même besoin de ces informations. Et ensuite de M. Nox.

Le Wardien se concentra sur Nox, et le regard de Singh l’imita. Je vis ses yeux s’écarquiller quand une lente vague de chaleur émana de l’homme debout à côté de moi. De l’ange déchu debout à côté de moi.

— Mes allées et venues ne vous concernent pas, gronda Nox à l’attention de Banks.

Sa prise se serra autour de ma main, et une nouvelle nervosité me tordit le ventre.

— Nous étions ensemble, ce matin, à Solum, éructai-je vivement.

Cela n’aiderait en rien que Nox pique une crise, et cela donnerait seulement l’impression que nous avions quelque chose à cacher.

Banks me dévisagea, et je pus voir le malaise sous sa façade sereine. Nox l’effrayait. Bon sang, Nox effrayait tout le monde.

— Solum ? demanda-t-il d’un ton neutre.

— Oui. Nox me faisait visiter Solum. On a bu un café, dis-je en omettant le passage chez le génie. Puis on est retournés au bureau.

— Et vous étiez ensemble depuis ce temps.

— N… non. On travaille à des étages différents.

— Et comment êtes-vous arrivés ici si vite ?

— J’ai reçu un coup de fil, dit Nox d’une voix où se mêlait du gravier.

Davantage de chaleur déferla de lui, et sa prise ne se desserra pas.

— Comme vous le savez, j’en suis sûr, j’ai un excellent réseau.

La menace était évidente. Ne jouez pas avec moi.

— On vous informe de tous les meurtres à Londres ?

Le ton de Banks était assez innocent, mais son insinuation était évidente.

— Les meurtres liés à ceux qui me sont proches ou à des loups, oui.

La réponse sifflée de Nox me surprit.

— Des loups ? demandai-je avant de pouvoir m’en empêcher.

— Depuis qu’Alex t’a dit qu’il était pourchassé par des loups, je garde l’œil sur une meute volatile dans le nord de Londres.

— Pourquoi ? demandai-je en même temps que Banks.

— Je ne leur fais pas confiance, dit Nox en regardant tout droit le Wardien. Je vais vous donner les informations que je possède sur la meute. Maintenant, nous partons. Contactez mon assistante si vous souhaitez discuter avec moi, ou Miss Abbott, une autre fois.

Il se retourna en m’entrainant avec lui. Les traces de sang rouge sombre étaient floues dans ma vision périphérique, quand nous traversâmes la pièce.

J’aspirai de l’air à notre sortie dehors, m’assurant de ne pas regarder l’ambulance. Le corps d’Alex devait être dedans.

— Tu devrais rentrer à la maison. Te reposer. Tu as eu beaucoup de choses à digérer en peu de temps.

Nox tourna la tête vers moi tout en parlant, et son expression était plus douce que sa voix.

— Tu es fâché, dis-je.

Ce n’était pas vraiment ce que j’avais eu l’intention de dire, mais les mots étaient sortis.

Sans lâcher ma main gauche qu’il tenait dans sa droite, il leva l’autre et essuya une larme presque sèche sur ma joue.

— Oui.

— Pourquoi ?

— Bien des raisons. Je n’aime pas te voir pleurer. Je n’aime pas qu’on suggère que je suis mêlé à ça. Je n’aime pas Banks.

Il s’interrompit, et de la lumière s’enflamma dans ses yeux perçants.

— Et je n’aime pas t’imaginer avec quelqu’un d’autre.

Je clignai des paupières.

— Vraiment ?

— Oui.

Sa voix prit un tranchant primal, mais ses yeux s’adoucirent avant de devenir complétement sauvages.

— Ce n’est ni le lieu ni le moment, marmonna-t-il.

Et j’eus le sentiment qu’il se parlait à lui-même plutôt qu’à moi.

— Je n’aime plus Alex depuis longtemps, dis-je à voix basse. Pas vraiment. Mais ce n’est pas facile de le voir comme ça.

— Je sais. Rentre chez toi. Claude t’y emmènera. Si tu veux travailler demain, je te verrai à ce moment-là. Sinon, je comprends.

Je hochai la tête. Il avait raison. J’avais besoin d’être seule.

* * *

Mon appartement me sembla bizarre quand j’y entrai. Bizarre d’une bonne manière, j’imagine. Je posai mon sac prudemment sur le comptoir et me dirigeai vers le frigo en quête de vin.

Un verre à la main, je m’avachis sur le canapé et fixai du regard l’endroit où s’était trouvé ma télévision. C’était un étrange souvenir d’Alex, et ma gorge se serra.

Je pensais ce que j’avais dit à Nox : je ne l’aimais plus depuis longtemps. Mais il avait été un ami, un compagnon et une présence constante dans ma vie pendant un laps de temps significatif, et même s’il s’était passé un paquet de trucs depuis que je lui avais demandé de déménager, cela ne faisait pas vraiment si longtemps.

Je bus une longue gorgée de vin, fermai les yeux et renversai la tête. J’avais besoin d’accepter l’horrible pensée qui rôdait dans un coin de ma tête, et qui m’appelait. Décidant de l’affronter, je laissai la question m’envahir la tête.

Alex avait-il été invité derrière le Voile, et exposé à la magie, et peut-être aux loups, à cause de moi ?

Était-il mort à cause de moi ?

Il avait couché avec Sarah, quelqu’un de magique, pendant des mois avant que je n’apprenne tout cela, me rappelai-je fermement. Je me sentis serrer plus fort mon verre de vin à cette pensée, et je pris une profonde inspiration.

Son appartement était plein de trucs volés, et je ne connaissais aucun loup.

Je n’avais rien à voir avec le fait qu’on lui avait soulevé le Voile.

Alex s’était mêlé à quelque chose qui l’avait conduit à la mort. Pas moi.

Je me répétai cela à voix haute, en me redressant, les yeux ouverts.

— Alex s’est fait tuer. Ce n’était pas ma faute.

Je hochai la tête et bus une autre gorgée.

— Rien ne change. Retrouver les péchés, briser la malédiction de Nox, retrouver mes parents. Ne pas faire l’amour et voler accidentellement du pouvoir diabolique que tu ne peux pas utiliser.

Merde.

Comment de fois finirais-je par me poser des questions sur la folie de ma vie, maintenant que Nox en faisait partie ?

Penser à lui me fit boire une autre goulée de vin.

Tout en moi savait qu’il était dangereux. C’était inné. La pointe de possessivité qu’il avait montré tout à l’heure me surprenait. Il avait été aussi possessif qu’il était possible pendant la nuit que nous avions passée ensemble mais, pour quelque raison, je ne m’étais pas attendue à cela hors de la chambre. Je me demandai si c’était parce qu’une partie de moi était encore convaincue qu’il se lasserait ou perdrait tout intérêt, maintenant qu’il avait eu ce qu’il voulait.

Mais il ne s’était pas encore lassé.

Était-ce parce que j’étais sa seule option ?

Pourquoi, pourquoi, pourquoi étais-je la seule personne avec qui il pouvait être ?

Je grognai, retombant en arrière et renversant presque mon vin.

Je m’étais posé la même question pendant des jours, et le génie n’avait pas su y répondre, Nox n’avait pas su, personne n’avait su. Peut-être le dieu de Nox, Examinus, le savait-il, mais Nox n’était pas près de le lui demander.

Je me forçai à imaginer les visages de mes parents. L’espoir s’alluma en tremblotant, pour illuminer tout le reste et chasser dans les ombres les idées noires que j’associais généralement à leur souvenir.

J’avais enfin une chance de les retrouver. Je devais me focaliser là-dessus.

HUIT

BETH

Ma première pensée le lendemain, quand je m’éveillai d’un sommeil troublé, fut l’image du sang maculant partout l’appartement d’Alex. L’image resta avec moi sous la douche et, peu importe combien je frottai fort, je me sentis quand même nerveuse et sale.

Je m’étais réveillée bien plus tôt qu’à mon habitude et me retrouvai bientôt avec des gants en caoutchouc et de la Javel en main. J’entrepris de tout nettoyer dans mon appartement, de fond en comble, comme si récurer mon propre chez-moi allait effacer l’horreur de chez Alex.

Tout reluisait quand il fallut que je parte travailler, mais le malaise n’avait pas diminué.

— Bonjour, Malc, dis-je en entrant dans ce que je m’étais mise à considérer comme sa tanière, plutôt que son bureau.

— C’est pas le jour, pour moi, sourit-il.

J’avais fait attention, cette fois, avec la porte : j’avais frappé, puis vite refermé derrière moi.

— Oh.

Une pensée me vint.

— Les vampires boivent du café ?

— Non.

— D’accord.

— Alors. Tu as été bien occupée, hier soir.

Ses yeux pleins d’entrain se rivèrent dans les miens.

— Alex Smith est mon ex-petit ami, dis-je.

Il le saurait déjà, mais j’avais l’impression qu’il fallait que je le dise le plus vite possible.

— Tu sais, je ne pense pas que ce soient des loups.

— Vraiment ?

Malc secoua la tête avec enthousiasme.

— Il n’y a pas moyen qu’ils envoient Banks si c’étaient des métamorphes. À moins que ce soit un énorme métamorphe, avec un pouvoir de malade.

— Banks est un gros bonnet, alors ?

La nervosité me fit me tortiller sur mon siège. C’était assez terrible quand Singh me soupçonnait de meurtre. La suspicion d’un crack surnaturel serait pire. Personne ne pense que tu es coupable, cette fois, me dis-je. Tu ne fais pas de magie.

— Il est là depuis longtemps. Et il change de ville, ce que ne font pas la plupart des surnaturels.

— Nox le connait ?

J’avais cru que non, mais sa remarque à propos du fait qu’il n’aimait pas Banks aurait plus de sens si c’était le cas.

— Il aura entendu parler de lui, dit Malc en haussant les épaules. Je ne sais pas s’ils se sont déjà rencontrés. Comme j’ai dit, le boss a tendance à garder ses distances avec les affaires du Ward, ces derniers temps. Bon, tu veux aller dans ton bureau et commencer à chercher ce livre perdu ? Je t’appelle en vidéo dans dix minutes.

Je n’étais pas encore entrée dans le bureau de la porte à côté, qui m’avait été assigné, et je fus soulagée, en poussant la porte, de voir que la lumière inondait la pièce.

Beaucoup de lumière. La pièce était petite, juste assez grande pour un bureau au milieu et une chaise de chaque côté, mais le mur du fond était une vitre. Je m’en approchai et contemplai la rivière. La forme luisante du Shard – ou l’Esquille – donnait l’air petit à tous les autres grands bâtiments en verre.

— C’est génial, soufflai-je.

Je veux dire, la vue depuis mon vieil étage était bonne, si on s’approchait de la vitre, mais je n’avais jamais eu mon propre bureau pour contempler le panorama. D’une certaine manière, j’avais l’impression que cette vue m’appartenait.

Avec le plus calme des soupirs qui m’avaient échappé depuis un moment, je me retournai vers le bureau. Un ordinateur portable était branché sur un moniteur, et je m’assis devant.

Dès que je fus enregistrée, apparut une fenêtre d’invitation à un appel vidéo.

— Bien installée ? C’est drôlement lumineux, par ici.

Je souris à la figure de Malc sur l’écran.

— C’est lumineux. Ça me plait.

— Bien. Bon, maintenant, dans ton menu, tu vas voir un logiciel appelé Tidaction. Ouvre-le. Le moteur de recherche là-dessus est un peu vieillot, et super lent, alors il faudra que tu sois patiente avec lui.

Je franchis les étapes, tandis qu’il me présentait chacun des logiciels sur mon nouvel ordinateur, en prenant des notes sur leurs avantages pour trouver telle ou telle information, et tous les problèmes habituels. Malc était un bon professeur, enthousiaste et motivé, et je ne parvins à l’interrompre qu’une fois, afin de remplir mon café et d’aller aux toilettes. Au déjeuner, j’avais une assez bonne idée de la technologie, et je commençais à être tout excitée de jouer les espionnes.

— Bon, dis-je en avalant une large bouchée de sandwich au jambon. Tu as dit que je devais commencer par faire des recherches chez les prêteurs sur gages et les trafiquants du marché noir ?

— Ouais. Tout ce qui concerne un livre ou une feuille de papier. Ensuite, tu peux utiliser les autres logiciels pour rechercher ce que le trafiquant prétend avoir vendu. Voir si ça correspond ou pas.

Je hochai la tête.

— Tu penses que quelqu’un pourrait vendre le livre ?

Malc pouffa, confirmant qu’il pensait la même chose que moi.

— Personne ne prend le risque de voler le putain de Livre des Péchés au diable juste pour le vendre.

— Pourquoi crois-tu qu’ils en voulaient, dans ce cas ?

— Sans doute rien de bon, répondit-il.

Je pensai à ce que Nox avait dit à propos de ses frères complotant contre lui.

— Peut-être que c’est une des personnes qui possèdent un des péchés, et qui ne veut pas le rendre.

Cela me semblait le plus logique.

— Ce ne sont pas des gens, Beth. Ce sont des anges déchus, et ils sont super puissants. Ça t’embête que je dise des gros mots ?

Il leva ses pâles sourcils et me scruta à travers la caméra. Je ne pus retenir un gloussement.

— Non. Parle-moi encore du livre. Ce sont les dieux qui l’ont donné à Nox ?

— Non, Nox l’a fabriqué lui-même.

— Oh. Pourquoi ?

— Je ne sais pas. Je sais juste que le livre est presque aussi vieux que lui.

Une pensée me vint.

— Tu as quel âge, Malc ?

— Cent six ans.

Je hochai la tête, en essayant de dissimuler mon inspiration. Il y avait vraiment des choses à propos du Voile qui demandaient un temps d’adaptation. Peut-être que le fait de voir des effets spéciaux dans les films ou à la télé toute ma vie m’aidait à accepter les gens à la peau bleue ou avec des ailes, et moins les gens qui avaient l’apparence et le vocabulaire d’une personne de mon âge, mais qui avaient plus de cent ans.

— Cool, dis-je.

Malc me décocha un sourire espiègle, avant de taper furieusement sur son clavier.

— Je vais te laisser faire des recherches sur les prêteurs sur gages. Dis-moi si tu as des problèmes.

— Merci.

Je passai tout l’après-midi à me perdre dans des listes de transactions et à investiguer tout ce qui pouvait être une allusion à une page de péché du livre du diable. Un nombre de fois, j’eus à me retenir de m’absorber dans une lecture à propos d’artéfacts ou de livres qui semblaient incroyables – comme un livre qui faisait brûler les maisons, ou un rouleau qui essayait de dévorer les âmes.

Mon téléphone sonna à presque cinq heures, et mon cœur eut un petit sursaut quand je vis le numéro de Nox.

— Bonjour, dis-je en décrochant.

— Banks et Singh sont dans mon bureau. Ils aimeraient discuter avec toi.

Mon euphorie retomba.

— J’arrive tout de suite.

NEUF

BETH

À la seconde où je vis Nox, mon corps, et peut-être quelque partie inconsciente de mon cerveau, réalisa que j’étais restée loin de lui plus de douze heures et ne put abruptement pas le supporter.

Mes jambes me poussèrent vers lui, une chaleur tourbillonnant dans tout mon corps depuis ma poitrine. Ses yeux étaient illuminés, et la faim dansait sur sa figure quand il se leva, son énorme bureau entre nous.

— Miss Abbott.

Je m’immobilisai, regardant le reste de la pièce.

— M. Banks, saluai-je maladroitement quand celui-ci se leva et me tendit la main.

— Wardien Banks, corrigea-t-il en souriant.

Ce n’était pas un de ces sourires intimidants ou condescendants, alors je le lui rendis et lui serrai la main.

— D’accord, désolée.

— J’avais espéré ne pas revenir ici, soupira Singh, en train d’examiner la bibliothèque de Nox quand je me tournai pour la voir. Bonjour, Miss Abbott.

— Bonjour, inspectrice.

— Posez vos questions, dit Nox, coupant court à toute possibilité de discutailler.

Il semblait énervé, me dis-je en l’observant avec la partie de mon cerveau qui n’était pas directement connectée à mes parties intimes.

— Fort bien. Il me faut plus de détails sur le lieu où vous étiez le jour du meurtre, dit Banks, en s’asseyant sur un des sièges réservés aux visiteurs.

Singh vint se poster, debout, derrière lui, et je restai à hésiter au milieu.

— Comme Beth vous l’a dit, nous étions à Solum le matin, et ici dans l’après-midi.

— Avec qui étiez-vous l’après-midi ? demanda Banks.

— Rory.

Il y avait une tension dans la voix de Nox suggérant que même les réponses brèves qu’il donnait lui demandaient un effort pour rester poli.

— On aura besoin de lui parler.

— Bien. L’inspectrice Singh ne pourra pas, cependant : c’est une pixie.

Singh commença à dire quelque chose, mais se ravisa visiblement et ferma la bouche.

— Quelle est la nature de votre relation avec Miss Abbott ?

Banks posa la question si calmement, à forcer mon respect. Avec Nox qui me toisait comme s’il était sur le point d’exposer, je me sentais terriblement nerveuse.

— Je ne vois pas le rapport.

— S’il vous plait, M. Nox. Je n’ai pas envie d’être là plus que vous n’avez envie de me voir. Mais vous devez comprendre pourquoi.

Nox gronda – un bruit véritablement bestial, et Singh et moi fîmes un pas en arrière.

— Je vous mets au défi de trouver une seule gorge qui n’a pas mérité mon attention, aboya Nox.

— M. Nox, s’il vous plait. Je ne suis certainement pas là pour vous défier.

Je glissai mon regard de l’un à l’autre homme, en essayant de découvrir si c’était vrai. Défiait-il Nox ? Ou faisait-il juste son travail ?

— Répondez à mes questions, et je vous laisserai en paix.

J’enviais son calme. Mon cœur tambourinait dans ma poitrine. Je ne voyais pas du tout de quelles gorges ils parlaient et n’était pas sûre d’avoir envie de savoir, mais cela avait mis Nox dans un état à remplir la pièce de magie effroyable. Même la plus minuscule perte de contrôle était terrifiante venant du diable.

— Miss Abbott est mon employée et amie proche.

Mon ventre se tordit, et une désagréable impression de froid glacial se mêla à mon anxiété brûlante. Qu’est-ce que cela voulait dire ? Employée et amie proche ?

— Avez-vous côtoyé Alex Smith à un moment avant son meurtre ?

Des ombres s’élevèrent soudain en volutes dans le dos de Nox, disparues aussi vite qu’elles n’étaient apparues.

— Je ne l’ai pas côtoyé du tout. Je n’ai jamais parlé à cet homme.

— Vous avez subi un vol récemment.

— Cela ne vous concerne en rien.

La chaleur devenait insupportable, et je tirai maladroitement sur son haut, en espérant que mon pouls redescende. Je jetai une œillade à Singh, qui semblait tout aussi mal à l’aise et s’était apparemment rapprochée de la porte.

Banks se racla la gorge.

— Max connaissait Alex.

Au nom de l’homme qui avait essayé de me tuer peu de temps auparavant, mon rythme cardiaque monta d’un cran.

— Max a parlé d’Alex, bafouillai-je. Il était jaloux parce qu’il…

Je me tus, n’ayant pas envie de dire qu’il avait couché avec Sarah.

Banks hocha la tête.

— J’ai bien peur, M. Nox, que vous et Miss Abbott ayez beaucoup de liens avec la victime. Pouvons-nous parler à votre assistante, maintenant ?

— Vous pouvez. Par ici, s’il vous plait.

La voix ennuyée de Rory jaillit de la porte, et tout le monde, à part Singh, se tourna vers elle.

Banks se retourna vers Nox, aussi rigide qu’une statue.

— Merci de votre temps. Nous vous recontacterons.

Dès que la police fut dehors, Singh distinctement soulagée de s’en aller, la chaleur engloutit la pièce.

— Nox, commençai-je en me tournant vers lui juste au moment où son bras entier prenait feu.

Je glapis, bondissant en arrière quand son poing s’écrasa sur son beau bureau en bois.

Des ombres avaient recouvert ses iris d’un bleu habituellement électrique, et ses ailes se déployaient derrière lui, des volutes de ténèbres dansant sur le doré luisant.

— Nox, soufflai-je encore, à la fois terrifiée et émerveillée par l’ange flamboyant devant moi.

— Cet homme n’est pas le bienvenu ici.

Sa voix était brute et pleine de pouvoir.

— Parle-moi, dis-je d’une voix à pleine plus forte qu’un murmure. Et s’il te plait, tu peux faire baisser la température ?

Ses yeux noirs se focalisèrent sur les miens, et les ombres commencèrent à couler et disparaitre, le bleu brillant retrouvant sa vigueur à la place.

Les flammes qui lui brûlaient la chemise crépitèrent et s’éteignirent, et la chaleur redescendit. Il garda son regard bouillant dans le mien, tandis que je prenais une profonde goulée d’air.

— Parle-moi, dis-je encore, d’une voix plus forte. Pourquoi es-tu si en colère ?

— Il pense que je l’ai tué.

— Pourquoi ? Pourquoi pense-t-il ça ?

J’étais à moitié effrayée de demander, mais il le fallait.

La chaleur monta à nouveau, mais je gardai les yeux rivés dans les siens, même si je vis des flammes s’élever de son torse en périphérie de ma vision.

— Tu ne sais pas qui je suis vraiment, Beth. Tu connais l’homme que je suis maintenant.

Mon cœur battit encore plus fort, et je me sentis un peu étourdie.

— Tu as tué Alex ?

Je savais que la réponse était non. Je le savais avec certitude. Mais j’avais besoin de lui faire voir mon point de vue.

— Bien sûr que non, grogna-t-il.

— Alors l’homme que tu es maintenant est le seul qui m’intéresse.

Les ombres s’arrêtèrent. Les flammes moururent, disparaissant à la vue.

— L’homme avec qui j’ai passé la nuit est l’homme qui se tient devant moi, en ce moment. Tu m’as dit immédiatement qui tu étais. J’ai eu un aperçu de ce dont tu es capable.

Je déglutis. Je savais ce qu’il voulait entendre, ce que je devais lui dire, mais je n’étais pas certaine de vraiment penser les mots que j’étais sur le point de prononcer.

Je les dis quand même.

— Je peux le supporter.

Sa mâchoire se vissa si serrée que je crus que ses dents allaient craquer.

Je m’approchai d’un pas.

— Nox, je peux le supporter.

— Ce n’est pas la question ! Tu ne mérites pas ça !

Son hurlement me fit sursauter, mais je lui tins tête.

— Beth, tu es lumière, et je suis ténèbres. Tu es bonne, et je baigne dans la malveillance. Je ne veux pas que tu entendes parler des pires facettes de moi. Tu comprends ?

Je hochai la tête. Et je comprenais vraiment. Je n’aurais pas voulu non plus que les pires facettes de moi soient exposées à ses yeux. Et je n’étais pas le satané diable.

— Alors nous n’en parlerons pas. On trouvera le vrai meurtrier, et on continuera d’essayer de briser ta malédiction.

Davantage de lumière bleue emplit ses yeux, et son expression s’adoucit.

— Si on brise ma malédiction, on sera obligés d’en parler.

— Alors on en parlera à ce moment-là. Pas maintenant.

Il pencha la tête, puis poussa un long soupir.

— Tu m’as manqué.

Mon cœur enfla à ces mots, et un peu de ma tension s’évanouit.

— Tu m’as manqué aussi. Je n’avais pas réalisé à quel point, jusqu’à ce que je te voie.

J’autorisai mon regard à se détourner du sien pour vagabonder, et je me rendis compte qu’il avait brûlé presque toute sa chemise. L’adrénaline qui me ronronnait déjà dans tout le corps monta d’un cran quand je contemplai son torse nu.

— S’il te plait, assieds-toi, dit-il avec une formalité embarrassante.

Pas de sexe, pas de sexe, pas de sexe. La formalité, c’est mieux, me rappelai-je.

— Tu connais Banks ? demandai-je en prenant un siège.

Je sentis que je me détendais un tantinet quand mes genoux légèrement tremblants purent se reposer.

Nox s’était tourné vers un meuble derrière lui et sortait une chemise sur un cintre. Peut-être avait-il pour habitude de brûler ses chemises dans un moment de colère.

— Non. Mais j’ai une histoire avec le Ward. Ils ne m’aiment pas.

Je décidai que l’honnêteté était la meilleure tactique et répondis la vérité :

— Je sais. Malc m’en a parlé un peu.

— Je suis certain qu’il t’en a donné une version haute en couleur, marmonna Nox.

Je le regardai se débarrasser des débris de son ancienne chemise et commencer à enfiler la nouvelle. Le mouvement de ses épaules nues et musclées me fit croire qu’il était bel et bien possible de se pâmer.

— Je n’ai pas l’intention de te dire quoi faire, dis-je lentement. Mais ça pourrait nous faciliter la vie si tu ne perdais pas ton sang-froid à chaque fois qu’ils viennent nous parler… J’ai vécu avec Alex jusqu’à récemment, et il avait un lien avec un autre meurtre auquel on a été mêlés. Tu peux comprendre pourquoi ils ont besoin de notre témoignage.

Nox s’interrompit, le dos tourné, pendant un long moment, puis il se retourna vers moi, sa chemise ouverte.

Je croisai les jambes.

— Je crois que ta suggestion d’enquêter par nous-mêmes m’aidera à contenir mon agacement.

— Bien, dis-je.

— Et j’ai une piste sur un des péchés.

Je me redressai.

— Vraiment ?

— Madaleine a appelé. Elle prétend savoir où est la Paresse. On doit la rencontrer ce soir à un de mes casinos.

DIX

BETH

Sans surprise, les casinos n’étaient pas des lieux que je fréquentais. Je n’avais pas assez d’argent à perdre pour en miser sur le rouge ou le noir.

Quand je sortis de la voiture et vis combien le Provoco Casino était imposant, je compris aussitôt que je n’étais pas assez bien habillée. Ce n’était pas un de ces endroits avec des enseignes lumineuses dans les vitrines signalant les machines à sous.

Le bâtiment dominait tout un coin de Cranbourn Street, et une impressionnante marquise en verre des années trente recouvrait l’immense entrée.

Nous montâmes les marches lustrées, et deux hommes bien habillés ouvrirent la porte devant nous.

Toutes les personnes qui s’affairaient dans le grand vestibule portaient des robes longues, ou de très courtes et sexy. Partout où je posais les yeux, il y avait des smokings et des bijoux.

Je portais ce que j’avais mis au bureau ce jour-là.

Nox semblait impeccable, à son habitude, dans un costume bleu marine. Les gens lui adressèrent des hochements de tête polis sur son passage, et je me demandai s’il y faisait encore attention.

Ce lieu suintait la richesse. Des croupiers tirés à quatre épingles étaient debout sur les dalles reluisantes, derrière des dizaines de tables de jeu, et des parieurs déplaçaient d’importantes piles de jetons colorés, comme si tout cela ne valait rien. Je n’étais pas certaine de savoir à quoi je m’étais attendue quand Nox avait dit que nous allions au casino, mais l’ambiance était moins « bruit des machines à sou et des gens bourrés », et plus « opulence façon Monte-Carlo ».

— Tu n’as pas dit que tu perdais tout ton argent chaque nuit parce que tu avais gardé la Cupidité ? demandai-je à Nox à voix basse.

— Oui. J’ai beaucoup de sociétés dont j’ai confié la propriété, afin que l’argent ne soit pas perdu, et ces propriétaires me payent quotidiennement.

— Alors, techniquement, ce lieu ne t’appartient pas ?

— Techniquement, non.

Ses mots disaient une chose, et sa voix en disait une autre. Il était tout autant le boss ici qu’à LAM, quel que soit le nom sur la paperasse, devinai-je.

Quand nous atteignîmes l’autre côté du casino, un homme en costume ouvrit une porte pour nous.

— Qu’aimeriez-vous boire, monsieur ? demanda-t-il.

— Mon whisky habituel. Et la dame aura un French 75.

— C’est celui au champagne, c’est ça ? murmurai-je en le suivant par la porte.

— Oui. Je me rappelle que cela t’a plu ?

Il me décocha un regard, une suave assurance sur la figure.

La féministe en moi brûla d’envie de lui dire que j’allais commander mes propres boissons, merci beaucoup. Le reste de ma personne savait qu’il avait absolument raison. J’avais adoré ça, et je n’aurais jamais eu le cran de le commander moi-même.

— Oui. Merci, dis-je.

Nous étions entrés dans un salon avec seulement quelques tables, et je réalisai, en regardant autour de moi, que les gens ici étaient encore plus luxueusement vêtus que dans la salle principale. Puis mes yeux se posèrent sur Madaleine, et Cornu.

Elle se leva en nous voyant, exhibant sa robe ivoire qu’elle ne portait qu’à moitié. J’avais toujours entendu dire qu’il fallait choisir entre le décolleté plongeant et la fente jusqu’en haut de la cuisse, mais elle avait les deux. Et pour être honnête, elle était splendide. Ses cheveux blancs étaient lissés dans une queue-de-cheval haute, et elle sourit à notre approche.

— Je suis contente que vous soyez venus.

Cornu sourit largement derrière elle, très élégant dans un costume noir ajusté.

— Pas besoin de me souhaiter la bienvenue dans mon propre établissement, Madaleine, dit Nox.

Ils s’assirent tous les deux sur des tabourets en cuir devant la table tapissée de feutre, alors je fis de même, en me sentant assez loin de ma zone de confort.

Un serveur approcha avec nos boissons, et je pris la mienne avec gratitude.

— Beth, tu joues ? demanda Madaleine en se penchant devant Nox, son attention fixée sur moi.

— Euh, jouer à quoi ?

— Poker. Texas hold ‘em.

Je secouai la tête, et elle poussa un soupir dramatique.

— Je ne peux pas jouer avec lui, dit-elle en montrant Nox. Il ne peut pas gagner.

— C’est vrai. La malédiction de la Cupidité. Mais je peux dire à Beth comment jouer, dit-il. Donne-moi les informations en ta possession, et Beth jouera avec toi.

Un large sourire traversa les lèvres de Madaleine, et du défi brilla dans les yeux de Nox.

Le tempérament et la tension de tout à l’heure ne semblaient plus palpables, et j’eus l’impression que cette soirée serait différente de ma première rencontre avec l’ange de la Colère. Elle n’était pas là pour le menacer aujourd’hui, ou vice versa. Son ennemi actuel était le Ward, pas Madaleine, et c’était le début d’une timide alliance.

— Marché conclu, dit-elle. La Paresse tient un établissement à Peckham. C’est une sorte de retraite, avec la promesse de ne rien avoir à faire du tout pendant le séjour.

Nox poussa un gloussement lugubre.

— Ça parait logique. Pourquoi n’ai-je pas pensé à ça plus tôt ?

— Je ne crois pas que ce soit une assez grande réussite pour être connu de qui que ce soit.

— Je suppose que c’est logique, ça aussi. La Paresse ne fait pas un bon entrepreneur.

— Cornu, dit Madaleine en claquant des doigts.

Il apparut par-dessus son épaule, pour lui passer un morceau de papier plié, qu’elle tendit à Nox.

— L’adresse.

— Merci. J’imagine que cela signifie que tu acceptes le fait que je ne détruirai pas la page de la Colère quand je l’aurai retrouvée ?

L’assurance arrogante de Madaleine prit de la raideur, et elle retroussa ses lèvres parfaites.

— Je me trouve obligée de te faire confiance, dit-elle.

— Bien. Un pacte avec le diable nous engage tous les deux, je t’assure, sourit Nox.

Son sourire envoya des vagues de cette délicieuse assurance à travers moi, même s’il ne m’était pas destiné. Tout cela lui plaisait, compris-je. Il avait l’avantage sur elle, et son pouvoir déteignait sur moi.

— Alors, comment est-ce qu’on joue au poker ? demandai-je, encouragée par cette sensation.

Ils me regardèrent tous les deux. La tension dans l’expression de Madaleine se détendit.

— Oh, ça devrait être drôle, dit-elle en souriant largement.

Il apparut que je n’étais pas douée au poker. Je compris les règles assez vite, et la hiérarchie des combinaisons me sembla d’une logique intuitive, mais je ne savais pas bluffer. Et pour faire empirer les choses, Nox ne cessait de me murmurer des conseils à l’oreille. Il sentait divinement bon, et chaque fois que son souffle tiède me descendait dans le cou, un picotement de désir me faisait frémir et démolissait complètement ma concentration.

— Je ne pense pas que ton amie ait ce qu’il faut pour bluffer, dit Madaleine en tenant ses cartes près de son décolleté plongeant et en sirotant sa flûte à champagne.

Elle avait raison. Je misais uniquement sur les mains que je savais pouvoir remporter.

— Tu joues au crib ? demandai-je avec espoir.

Madaleine poussa un petit rire.

— Je jouerai à n’importe quoi contre de l’argent.

— Et ce soir, tu vas gagner, dit Nox alors que je me couchais à nouveau.

— Ouaip, dis-je en hochant la tête et en terminant ma boisson. J’arrête. Plus d’argent par les fenêtres.

Les jetons devant moi n’étaient pas les miens : Nox les avait demandés à un autre serveur élégamment vêtu, mais peu importait. Je ne voulais pas en transmettre encore plus à Madaleine.

— Fort bien. La prochaine fois, nous jouerons au crib.

Ses yeux brillèrent et, pour la première fois, je ne me sentis pas aussi intimidée par elle. En fait, je me sentis un tantinet jalouse. Elle avait tellement plus d’assurance, plus de feu, plus d’insolence.

Il me fallait un peu de cette étincelle. Je voulais rendre permanente la sensation que Nox m’avait donnée.

— Ça marche, lui dis-je.

— Viens, Cornu.

Elle se leva, non sans exhiber une étendue de peau crémeuse quand la fente de sa jupe s’ouvrit. Le démon la regarda comme s’il voulait la dévorer tout entière et lui offrit son bras.

— Je te souhaite bonne chance avec la Paresse, dit Madaleine à Nox.

Il lui adressa un hochement de tête en guise de remerciement, puis elle s’en alla.

— Eh bien. Il va falloir qu’on travaille sur tes talents au poker.

Je haussai mes sourcils à son attention.

— Pourquoi ? Je n’avais pas l’intention de me mettre à jouer.

— Non ?

— Non. Ce n’est pas vraiment ma place, ici.

— Tu n’aimes pas cet endroit ?

— Ce n’est pas exactement ça. Je n’y ai juste… pas ma place.

Sa main coula vers la mienne pour effleurer le bout de mes doigts. Des étincelles d’excitation fusèrent en moi.

— Tu as ta place partout, si c’est ce que tu veux.

Je lui jetai un regard, en me tortillant sur mon tabouret.

— Tu sais aussi bien que moi que ce n’est pas vrai. Regarde les autres, dis-je en montrant les alentours. Regarde ce que Madaleine portait.

— Tu serais dix fois mieux qu’elle dans cette robe.

Sa voix était grave et sensuelle, et ses yeux s’assombrirent de désir pendant qu’il parlait.

Je voulus le croire. Et son évident désir pour moi me rendait cela un peu plus facile.

— Vraiment ?

— Oui. Même si je pense que tu serais encore plus belle sans rien.

Il parla lentement, et mes yeux se fixèrent sur ses lèvres d’un attrait diabolique quand il prononça ces mots. La chaleur ronronna depuis mon ventre pour se répandre au plus profond de moi.

— Nox, dis-je avec une pointe de souffle. Arrête.

— Arrête quoi ? D’essayer de t’exciter ?

— Oui. Tu sais qu’on ne peut rien faire.

— Pas vrai. On ne peut pas baiser.

Je me figeai.

— Tu penses… qu’on peut… faire d’autres choses ?

— Je pense qu’on le saura uniquement si on essaye.

ONZE

BETH

Nox me prit par la main et se leva. Je le suivis hors du casino, l’excitation m’électrisant de bas en haut.

Je désirais tant ses caresses que cela me faisait mal.

Il me tint la portière de la voiture, et je me baissai pour entrer. Il grimpa de l’autre côté, en prenant garde à laisser un siège libre entre nous, et appuya sur le bouton pour baisser l’écran électrique entre la cabine et le conducteur.

— À l’appartement de Miss Abbott, en faisant le grand tour, s’il vous plait, Claude.

— Bien sûr, monsieur.

— Et j’aimerais de la musique pour le voyage.

Nox me regarda.

— Latine ?

J’aspirai ma lèvre inférieure dans ma bouche en inspirant.

— Latine. Super. Charmant.

Un sourire espiègle lui envahit la bouche, tandis que « Smooth » de Santana coulait des enceintes dans les portières.

— Merci, Claude.

À la pression d’un bouton, l’écran remonta. La voiture était éclairée seulement par les illuminations de la nuit londonienne à travers les vitres fumées, mais ces lumières filantes suffisaient pour y voir.

— Maintenant, j’estime que nous avons trente minutes avant d’arriver à Wimbledon. Je veux que tu dormes chez toi, parce que je ne pense pas pouvoir t’accueillir chez moi ce soir sans te baiser comme un fou.

Mes muscles se contractèrent à ces mots, et de la chaleur inonda ma poitrine et mon cou.

— Et ce qu’a dit Adstutus ?

— J’ai une idée.

En gardant ses yeux rivés dans les miens, il baissa les mains vers son entrejambe. Je suivis du regard et sentis ma bouche s’assécher quand il défit la fermeture de son pantalon.

Il se passa l’inverse entre mes cuisses. Je sentis la chaleur à cet endroit, quand il sortit lentement son érection.

— Nox, murmurai-je. Et Claude ?

— Claude ne peut ni nous voir, ni nous entendre. Défais ton pantalon.

Sa voix avait un accent autoritaire, et je baissai la main droite vers mon propre entrejambe.

— Bien. Maintenant, nous n’allons pas nous toucher l’un l’autre. Comme ça, le pouvoir ne passera pas entre nous.

Je hochai la tête, mes joues brûlantes.

— Nous allons, en revanche, nous caresser nous-mêmes.

Sur ces mots, il enroula ses doigts autour de la longueur ferme de sa queue.

Une fois encore, je m’émerveillai devant lui, plutôt que de m’intimider. Il était parfait.

Son autre main monta vers sa chemise, et il commença à se déboutonner avec habileté, à une main.

— Mets ta main dans ta culotte.

J’en avais envie. Je désespérais de sentir une caresse par là-bas, même si j’aurais préféré que cela vienne de lui.

Avec hésitation, je fis ce qu’il me disait.

Sa main bougea, de haut en bas. De la lumière jaillit dans ses yeux, encore rivés dans les miens.

— Dis-moi.

— Te dire quoi ?

Ma voix était pleine de souffle et trahissait l’affolement de mon cœur.

— Dis-moi comment tu es.

— Chaude. Humide.

Il grogna un petit peu et bougea la main un peu plus vite. La chanson changea – un rythme puissant par-dessus lequel chantait une voix sexy en espagnol.

— J’aimerais pouvoir te toucher, Beth. J’aimerais que ce soient mes doigts. Lève ta jambe. Caresse-toi comme tu voudrais que je le fasse.

Je baissai les yeux de sa figure jusqu’à son entrejambe, et fis ce qu’il me disait, levant une jambe sur la banquette et me décalant pour être face à lui.

Cette fois, je gémis un petit peu.

— Ça te plait ? demanda-t-il en regardant sa queue d’un air entendu.

— Oui.

— Tu as les doigts dans ta chatte ?

— Oui.

— Tu m’imagines en toi ? Toi sur mes genoux, au lieu de ta main.

— Oui.

Sa main bougea plus vite, et je suivis son rythme, en faisant exactement ce qu’il avait dit. Je m’imaginai sur ses genoux, mes jambes enroulées autour de sa taille, ses mains sous mes fesses et sa bouche sur mes tétons, tandis qu’il me faisait rebondir de haut en bas. Qu’il me remplissait.

De la chaleur se répandit de lui, et sa main pompa plus fort.

— J’aimerais que tu sois en train de me baiser, murmurai-je en remontant les yeux sur sa figure.

— Encore.

Sa voix était tendue, ses yeux rayonnant de désir.

Je bougeai ma propre main plus vite, mon esprit plein de tous les délicieux souvenirs de la nuit que nous avions passée ensemble. Je sentis mon orgasme monter et se tordre, et il fallut que je me retienne de m’approcher de lui.

— J’aimerais que tu sois en train de me baiser. J’ai tellement envie de toi.

Sa main s’arrêta, et je réalisai qu’il résistait à l’envie de se rapprocher, lui aussi. Puis son regard s’aiguisa, et son torse nu se raidit tandis qu’il accélérait l’allure avec le poing, de haut en bas.

Je ne pus m’empêcher de regarder, ma propre excitation multipliée par dix à la vue de son engin en train d’enfler et de se tendre.

— Encore, grogna-t-il entre ses dents serrées.

— J’aimerais que tu sois en train de me baiser fort.

Il se raidit, immobile pendant une fraction de seconde, avant de laisser échapper un soupir sifflant et de jouir sur ses abdominaux en béton.

Tout l’air déserta mes poumons quand je me laissai aller, moi aussi, mon propre ventre et mon sexe se convulsant de plaisir tandis que je fixais du regard le bel homme à côté de moi et que des vagues de délivrance déferlaient sur mon corps.

— Putain, j’ai envie de toi.

Ses yeux se rivèrent dans les miens, intenses et brûlants.

— J’ai envie de te faire jouir cent fois plus fort que ça, encore et encore.

— C’est ce que je veux aussi.

Il bougea, attrapant quelque chose sous le siège. Des mouchoirs en papier.

Je haussai les sourcils à son attention.

— Tu avais tout prévu ?

— Claude a toujours tout ce qu’il faut dans la voiture.

Nous venions juste de nous nettoyer, et mon désir pour lui tambourinait encore à travers moi, quand il me blottit contre lui.

Ses doigts caressèrent ma mâchoire, et sa bouche se referma sur la mienne.

Son baiser ne laissait aucun doute sur le fait qu’il ressentait le même désir que moi. Même si c’était chaud bouillant de l’entendre me raconter des cochonneries pendant qu’il se caressait, ma main n’était pas la sienne.

— On ne doit pas rester ensemble, ce soir, dit-il quand nous nous séparâmes. Je ne pourrai pas te résister.

Sa main agrippa fermement mon bras.

Je hochai la tête. Je me retenais très fort de grimper sur ses genoux. Mon douloureux désir pour lui revenait en force, et pulsait, et je savais qu’il avait une endurance divine.

— Tu sais, je n’ai pas pu faire ça pendant des décennies.

— Te caresser ?

— Oui. C’est toi, Beth. Tu es tellement sexy.

Un frisson de satisfaction me traversa, et je l’embrassai à nouveau.

— Et si ça transmettait le pouvoir de s’embrasser ? dis-je, quand cette pensée me fit reculer brusquement.

— Je ne pense pas que les baisers soient notre principal souci.

— Quoi ?

— Tes ailes. Elles se sont allumées. Quand j’ai joui.

Le malaise remplaça vite la satisfaction.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Que ce n’est plus une solution.

Il posa la main sur ma joue quand mon visage tomba.

— Je pense que ça valait le coup d’essayer.

La chaleur dans sa voix déchira mon inquiétude.

— Et ça n’a pas dû faire grand-chose. Pas comme passer la nuit ensemble.

Davantage de désir me balaya au souvenir de cette nuit.

— Tu as raison. Ça en valait la peine.

Il m’embrassa, plus doucement, cette fois.

— Mais on ne peut pas recommencer. Ce ne serait pas sûr.

La voix de Claude dans l’intercom me fit bondir de surprise :

— Nous ne sommes pas loin de chez Miss Abbott, monsieur.

DOUZE

BETH

Je me réveillai dans mon propre lit le lendemain, agitée et nerveuse, et, une fois encore, bien avant la sonnerie de mon réveil. C’était mardi, et je décidai d’utiliser le temps disponible avant de partir au bureau pour aller rendre visite à Francis. Elle était toujours levée avant six heures.

— Ma chérie, tu n’es pas venue depuis des jours, qu’est-ce qui s’est passé ? brailla-t-elle dès que j’entrai dans la salle de jeu de la maison de retraite Lavender Oaks.

— Euh, beaucoup de choses, dis-je en prenant ma place habituelle – la chaise en osier abîmée à côté de son fauteuil relax. Comment vas-tu ?

Francis fronça les sourcils.

— L’aide-soignante a dit que j’étais grosse. Faut que je fasse de l’exercice, ou mon genou ne marchera plus du tout. Il est déjà à la peine.

— Je ferai de l’exercice avec toi, proposai-je immédiatement.

Faire de l’exercice m’aiderait peut-être à me débarrasser d’un peu de ma tension.

— Merci, ma chérie.

Elle me tapota le genou.

— Maintenant. Dis-moi. M. Nox est aussi bon qu’il en a l’air, au plumard ?

Je sentis mes joues chauffer.

— Oui, dis-je. Il l’est.

Francis battit des mains et me sourit largement.

— Je suis si contente pour toi ! Rien de tel qu’une bonne partie de jambes en l’air pour remonter le moral d’une fille.

— Enfin, il y a un hic.

Son sourire redescendit.

— Un hic ?

— Ouais. Quand on a couché ensemble, un tout petit bout de son pouvoir m’a été transmis.

Des fronces se formèrent entre ses sourcils, tandis qu’elle me dévisageait.

— Du pouvoir diabolique ?

— Huhuh.

— Attends, ça veut dire que tu es le diable, maintenant ?

J’aboyai un rire.

— Non. J’espère bien que non.

— Alors, qu’est-ce que ça veut dire ?

— On n’en est pas vraiment sûrs. On est allés voir un vieux génie qui a suggéré que ce n’était pas du tout une bonne chose, pour lui ou pour moi.

— Vous êtes allés voir un quoi ?

— Un génie.

— Ah.

Je poussai un soupir et me renversai sur le dossier de la chaise.

—Alors, maintenant, on essaye de lever sa malédiction, parce qu’on pense que c’est l’explication. Et aussi, parce qu’il a reçu un avertissement d’un dieu qu’il aurait besoin de toutes ses forces, parce que ses frères complotent contre lui. Mais il a peur, quand on lèvera sa malédiction et qu’il retrouvera son pouvoir, de devenir trop… quelque chose pour que je continue de l’aimer.

— Quelque chose ?

— Diabolique, j’imagine, dis-je en haussant les épaules.

Je ne lui dis pas que le simple fait de me trouver à quelques pas de lui quand il se mettait en colère réveillait mon instinct de survie. Et je n’allais certainement pas raconter ce que je l’avais vu faire à Max.

— Et ça t’inquiète ?

Je la dévisageai un moment, et puis hochai la tête.

— Oui. Je ne crois pas qu’il soit malveillant. C’est un gardien du mal, un châtieur. Et il est dangereux, c’est sûr. Mais je ne crois pas qu’il soit la cause du péché. Il ne retire aucun plaisir à être cruel. Je peux sentir son âme quand on est ensemble…

Je me tus quand je me rendis compte que je semblais folle.

— C’est bête, ce que je raconte ?

— On dirait que tu l’apprécies. Beaucoup.

— Oui. Je n’ai pas envie qu’il change.

— Peut-être qu’il ne changera pas. Ou qu’il changera pour le mieux.

Je lui adressai un regard.

— Ce type n’a profité ni du sexe, ni de la nourriture pendant huit décennies parce qu’il ne voulait pas être ce qu’il était avant. Je ne pense pas que ça puisse aller mieux.

— Tu marques un point, dit Francis en mordillant son ongle de pouce d’un air pensif.

— Oh, et il y a autre chose.

Francis se tortilla sur son fauteuil pour me regarder.

— Je t’écoute.

—Alex… Alex a été tué. Assassiné.

Sa mâchoire se décrocha lentement, l’ongle qu’elle mordillait tombant sur ses genoux.

— Oh, ma chérie, je suis désolée.

— Ouais. Et c’était un meurtre magique, alors la police magique est impliquée, et ils pensent que Nox est mêlé à tout ça.

— Merde, dit-elle.

J’acquiesçai.

— Il y est mêlé ?

— Non, répondis-je sans hésitation. Il pense que ça a un rapport avec les métamorphes loups.

— Comme des loups-garous ?

— Exactement.

— Eh bien, merde, répéta-t-elle. Qui aurait cru que les loups-garous existaient ?

— Mon nouveau collègue dans le département de la recherche est un vampire, dis-je, ayant soudain envie de partager cette information.

Les yeux de Francis s’allumèrent.

— Il est sexy ?

— Non.

Son sourire retomba.

— Je pensais qu’il pourrait être comme l’homme dans le film avec la grosse épée. Celui qui chasse des vampires, mais qui est un vampire. Il est sexy.

— Tu parles de Blade ? demandai-je.

— ‘ sais pas. Mais ce type est canon.

Je secouai la tête.

— Je ne veux même pas savoir quels autres films tu as regardés.

— J’adore les films. Moi et Ethel, on regarde la suite de Cinquante nuances, demain. J’ai hâte.

Elle se frotta les mains, pendant que j’essayais de laver mon cerveau de l’image de retraités attachés dans le donjon rouge.

— Ce sera sympa, dis-je lentement.

— Tu sais, je crois que oui.

* * *

Le trajet en train jusqu’au bureau me parut étrange. Je commençais à me rendre compte que les gens magiques pouvaient peut-être voir les ailes dans mon dos, et cela me conduisait à scruter toute personne dont le regard s’attardait sur moi un peu trop longtemps.

Reprends-toi, Beth, me dis-je. Tout le monde se fiche de tes minuscules ailes diaboliques.

Le pouvoir du diable. En moi.

Cette pensée était difficile à bien digérer, même si j’avais eu quelques jours, maintenant, pour y réfléchir.

Ça ne me semblait pas différent.

Ces petits sursauts d’assurance qui me venaient avaient commencé avant que je ne couche avec Nox. Je ne doutais pas qu’il en était la cause, mais j’avais plutôt l’impression que quelque chose s’était débloqué en moi, quelque chose qui avait toujours été là. Pas comme si on avait rajouté quelque chose de nouveau.

Quand j’entrai dans le vestibule de LAM, le réceptionniste agita la main vers moi, en se pressant pour contourner son bureau. Je ralentis, en sentant mes nerfs picoter dans l’attente de ce qui allait suivre.

— M. Nox va vous retrouver ici, dit-il en montrant un des canapés moelleux dans la salle d’attente.

— Oh. D’accord.

Je m’assis, mais n’eus pas à attendre longtemps. Nox entra dans mon champ de vision un instant plus tard, et Claude arriva par les portes principales. Je me levai et vis le regard de Nox se focaliser sur quelque chose derrière moi, avant de revenir vers ma figure.

Je ne me retournai pas. Je savais ce qu’il regardait. Peut-être avais-je finalement raison d’être plus consciente de mes ailes.

— Bonjour, dit-il.

Juste un mot, mais il fit exploser des souvenirs comme un canon à confetti, notamment des images de lui avec sa queue dans la main, à l’arrière de la voiture.

— Humpf, dis-je en le suivant à sa hauteur.

— Nous allons rendre visite à la Paresse. J’ai pensé que tu voudrais m’accompagner.

Je relève vivement la tête, tandis que mes pensées sexuelles s’envolaient aussitôt.

— La Paresse ? Maintenant ?

— C’est pour ça qu’on a rencontré Madaleine.

Voilà mon cerveau, qui avait supprimé tout ce qui s’était passé avant le trajet de retour à la maison.

Cela prit plus d’une demi-heure pour rouler jusqu’à notre destination et, après quarante-cinq minutes à essayer de chasser l’idée de sauter sur l’homme à mes côtés en plein jour, je fus soulagée qu’il prenne la parole.

— Parle-moi de toi.

Je le dévisageai. Il avait retiré sa veste de costume, car la journée était tiède, et son bouton du haut était défait. Il semblait détendu sur la banquette en cuir, mais ses yeux brillants étaient pleins de vie, et sa bouche recourbée d’une manière que je n’avais observée chez personne d’autre.

— Comme quoi ?

— Quelque chose que personne d’autre ne sait.

L’espièglerie brilla dans le bleu.

— Tu me connais déjà comme aucun autre, dis-je en ravalant ma timidité.

— Je ne saurai te dire à quel point j’aime entendre ça, grogna-t-il à moitié. Mais, pour une fois, je n’essaye pas de te séduire.

Ses yeux glissèrent par-dessus mon épaule, encore une fois, et je résistai à l’envie de regarder, moi aussi.

— J’ai envie de te connaitre mieux, Beth.

De la chaleur ruissela en moi, et ce n’était pas dû à son pouvoir. C’était mon propre ego qui enflait à l’idée que cet homme veuille plus que du physique avec moi.

— Ma couleur préférée, c’est le violet, dis-je avec un petit sourire.

— C’est bien, mais j’espérais mieux.

— Je sais. Je me suis dit que j’allais commencer petit, et franchir les étapes petit à petit. À toi.

L’assurance me montait à la tête.

— Le jaune.

— Le jaune ? La couleur préférée du diable, c’est le jaune ?

— Tu t’attendais à la couleur du feu et du sang ?

Il haussa un sourcil, et je me sentis un peu coupable. J’avais pensé qu’il dirait rouge.

— Le feu n’est pas loin. J’aime le jaune qu’on voit au bout d’une flamme, juste avant qu’elle ne devienne blanche.

Son accent était prononcé, et il parlait lentement, et je me surpris à regarder ses lèvres, en entrouvrant les miennes. Bonté divine, je n’avais jamais remarqué le pouvoir de l’éloquence sur ma libido avant de le rencontrer. J’aurais pu jouir en écoutant juste sa voix.

— C’est une jolie couleur, marmonnai-je quand je compris qu’il attendait ma réponse.

— Quel genre de livres aimes-tu lire ? me demanda-t-il, avec un sourire dansant sur ses lèvres, car il était évident qu’il savait à quoi je pensais.

Je me raclai la gorge.

— Comment sais-tu que j’aime lire ?

— Je suis allé chez toi. Il y a des livres partout.

Je plissai les paupières, puis haussai les épaules.

— Les romans d’amour. J’aime bien les romans d’amour.

— Les romans d’amour avec du sexe dedans ?

— Je pensais qu’on ne parlait pas de sexe.

Il acquiesça.

— Tu as raison. On n’en parle pas.

— Tu lis ?

Je me rappelais qu’il avait des bibliothèques pleines de livres dans son bureau, chez lui, mais cette pensée me conduisit au souvenir de moi penchée sur le dossier de son canapé, pendant que sa langue habile…

— Oui. Je lis.

Mon visage était en feu, maintenant.

— Qu’est-ce que tu lis ?

— De tout.

— Des romans d’amour avec du sexe dedans ? demandai-je avant de pouvoir me retenir.

— Oui. Mais je pensais qu’on ne parlait pas de sexe.

— Il fait chaud. Dans la voiture.

Reprends-toi, Beth.

Nox appuya sur un bouton de la portière à côté de lui, et de l’air frais commença à souffler sur moi de nulle part.

— Mieux ?

Le sourire sur sa figure me dit qu’il savait pourquoi j’avais chaud. Mais je n’allais pas lui donner la satisfaction de le reconnaitre.

— Beaucoup mieux. Merci. Qu’est-ce que tu préfères lire ?

Il s’interrompit, puis répondit :

— De la fiction historique.

— Ah ouais ?

— Oui. Je suis là depuis un long moment, et j’aime voir les différents fantasmes de ce qui aurait pu arriver. Les histoires fictives de ceux que j’aurais pu croiser dans la rue.

— C’est un peu ce que j’aime aussi. Quelqu’un dans le train, à côté de moi, pourrait être en train de vivre l’histoire que je suis en train de lire, pour ce que j’en sais.

— Tu as jamais imaginé qu’ils pourraient avoir des ailes ? ou la capacité à se changer en lion ? sourit-il.

— En fait, oui. Je n’ai jamais eu du mal à imaginer la magie autour de moi. Et quand j’ai perdu mes parents, je n’arrivais pas à croire qu’ils aient disparu, alors je me suis laissée imaginer un peu plus.

Nox bougea lentement la main, enveloppant mes doigts avec les siens.

— Tu as raison. Tu aurais dû faire confiance à ton instinct.

— Eh bien, jusqu’à notre rencontre, ça n’aurait rien changé, de toute façon. Le seul fait de croire en le Voile ne permet pas de voir au travers, non ?

— Non, acquiesça-t-il. Je suis désolé qu’on ne soit pas à la recherche de tes parents en ce moment. Mais bientôt.

Sa main serra la mienne, et une bulle d’émotion inattendue s’éleva en moi. Je n’avais jamais, jamais été aidée pour les chercher. C’était une chose que j’avais fait seule, qui n’avait obsédé que moi.

À laquelle j’avais été la seule à renoncer.

— Je comprends. Et je suis reconnaissante.

— Il est très peu probable qu’ils soient en danger, ou nous aurions déjà commencé les recherches. S’ils sont perdus depuis des années, alors…

Ses yeux s’assombrirent, et de la tension marqua ses traits.

Je compris ce qu’il essayait de dire sans trouver les mots :

— Alors ils sont déjà morts, terminai-je pour lui.

Sa prise se resserra.

— C’est bon. Je sais que c’est l’hypothèse la plus probable, lui dis-je. J’ai déjà fait le deuil de cette perte, et je ne le referai pas si je peux l’éviter. Je ne peux simplement pas supporter l’idée de ne pas savoir. Et s’il y a même une lueur d’espoir qu’il s’est passé autre chose, qu’ils vivent une autre vie en se cachant de moi…

Je ne voyais pas pourquoi ils m’abandonneraient. Nous avions été proches, surtout mon père et moi. Il semblait peu probable qu’ils aient tout plaqué un jour pour aller se cacher derrière la magie. Impossible, même.

Mais le fait était que je n’en savais rien. Et j’avais besoin de savoir.

— Je suis désolé.

— De quoi ?

— De ce qui t’est arrivé.

Ces mots étaient pleins de sincérité, et la bulle d’émotion enfla dans mon ventre. Il avança légèrement la tête, comme s’il voulait m’embrasser, mais se ravisa.

Je refermai la distance et, quand nos lèvres se rencontrèrent, ce fut tout nouveau. Il n’y avait pas ce partage de passion brûlante et dévorante de nos précédentes étreintes. C’était plus profond, plus doux. Si réel.

Sa main monta vers ma joue, aussi doucement que sa langue trouva la mienne.

Il tenait à moi.

Je pouvais sentir sa puissance, son énergie, sa présence qui s’enroulait autour de moi comme une armure. Il essayait de me protéger, et la menace était ma propre tristesse.

Je l’embrassai plus fort, soudain bouleversée à l’idée d’avoir quelqu’un avec qui partager mon fardeau. Sa caresse sur ma joue s’étendit, quand il écarta les doigts et m’attira plus près de lui.

Après un moment d’extase, ses lèvres quittèrent les miennes, mais restèrent à moins de deux centimètres. Il me regarda dans les yeux, des flammes bleues dans les iris.

— Ta force est belle.

— Quoi ? soufflai-je.

— Ta force. Ta détermination. Ton espérance. Tu es sublime.

Si le moment avait été moins intime, j’aurais ri.

— Ma force ?

— Il y a du feu en toi, Beth. Mais tu n’exerces pas ton pouvoir comme j’y suis habitué. C’est…

Il aspira une goulée d’air.

— J’en veux plus.

Je clignai des paupières. Il se pencha, m’embrassant doucement, encore une fois, avant de me lâcher.

— Je… J’aimerais pouvoir me voir quand tu dis ça, murmurai-je.

Il y avait quelque chose qui pouvait vraiment être de l’adoration sur sa figure, et je ne l’expliquais pas. J’étais littéralement la personne la plus ennuyeuse de mon entourage. Ou je l’étais avant ma rencontre avec Nox.

— Moi aussi. J’en ferai ma mission éternelle de ne jamais connaitre le repos tant que tu ne te seras pas vue comme je te vois.

Ces mots étaient durs comme de l’acier chuintant, et ils provoquèrent une explosion de cette délicieuse assurance qui me parcourut le corps comme une piqûre dans les veines.

— Et si je dois le faire sans poser un doigt sur toi, je le ferai.

TREIZE

BETH

La sensation chaude et agréable que Nox avait plantée fermement dans mon ventre vacilla quand nous sortîmes de la voiture quelques minutes plus tard.

Le bâtiment devant nous avait le potentiel d’être assez joli. Il faisait partie d’une rangée de hautes maisons accolées, mais il détonnait parce qu’il avait des colonnes de style grec de chaque côté de la porte, et une large plaque sur laquelle était inscrit : Spa du Sommeil Sacré.

Je m’arrêtai quand Nox fit mine de pousser la porte.

— Il y a quelque chose qui cloche ici, dis-je. On dirait que toutes les bonnes choses que tu m’as fait ressentir sont en train de disparaitre.

De la tension traversa les yeux de Nox quand il se tourna vers moi.

— La Paresse a toujours été le péché que j’aime le moins, dit-il sombrement. Les gens croient que ce n’est qu’une question de fénéantise. Ce n’est pas ça. C’est ne pas avoir l’envie d’agir alors que tu pourrais aider. Cela peut coûter ou gâcher la vie de quelqu’un, aussi facilement que la colère ou la cupidité, mais sans la passion qui anime les autres. Je ne dis pas que je tolère les péchés conduits par la passion, dit-il en levant la main. Mais je peux t’assurer que certains des pires châtiments que j’ai infligés étaient destinés à ceux qui n’ont même pas l’énergie de se sentir concernés. Ils ne ressentent aucun remords, ils ne voient aucune responsabilité pour eux-mêmes ou pour quiconque autour d’eux. C’est une terrible façon de vivre.

Il parlait avec tant de dégoût que c’était presque de la colère. Et maintenant, il fallait qu’il essaye de récupérer ce péché qu’il détestait. J’aurais voulu lui dire quelque chose pour l’aider, mais je n’avais rien en magasin. La Paresse semblait bien pire que le fait de ne pas s’embêter à faire la vaisselle, dit comme ça.

— Tu sentiras disparaitre tout ton enthousiasme et ta force intérieure s’il ne contrôle pas ses pouvoirs correctement. Madaleine retient fermement les siens, parce qu’elle n’a pas le choix. La Colère est explosive. Mais on dirait que la Paresse utilise son pouvoir différemment.

Il leva un regard dédaigneux vers le panneau du spa, puis se retourna vers moi.

— Aimerais-tu attendre dans la voiture ?

— Non.

Je n’allais pas me cacher dans la voiture de l’ange du je-m’en-foutisme.

Je regrettai ma décision dès que nous franchîmes les portes.

L’odeur me frappa la première.

De l’eau stagnante, mêlée à de la nourriture moisie. Je sentis ma gorge se fermer. Je n’avais pas envie de respirer par le nez plus que je n’avais envie d’ouvrir la bouche.

Nous étions dans une zone de réception dallée, et la femme derrière le bureau nous fixa du regard sans parler.

Les dalles avaient pu être beige, autrefois, mais elles étaient maintenant si crasseuses que c’était dur à dire. Des taches d’humidité maculaient les murs peints, et il y avait des déchets partout – des sacs de chips et de bonbons vides. Des tuyaux rouillés couraient en haut de la pièce, en produisant d’agaçants bruits métalliques ou humides.

— Je suis là pour voir votre patron, dit Nox à la femme.

Elle haussa les épaules, et le tissu usé jusqu’à la corde de son chemisier tomba à ce geste, exposant son épaule et sa clavicule trop maigres. Ses cheveux étaient sales, ses yeux gris caves.

Nox la regarda une seconde de plus, puis se dirigea vers la seule autre porte dans la pièce.

La réception était fort agréable comparée à la pièce suivante.

Une chaleur tiède et étouffante déferla sur nous, et l’odeur s’intensifia. Je levai mon bras vers ma figure, enfouissant mon nez au creux de mon coude et tâchant d’inhaler l’odeur de lessive.

Il y avait une large piscine ronde au milieu d’une pièce caverneuse, bordée de chaises longues. Je pouvais voir combien cela avait dû être un spa charmant, mais maintenant…

L’eau était d’un gris vert, et ondulait comme de la vase plutôt que comme un liquide. Il y avait des déchets partout où l’on regardait, dans des flaques sombres sur les dalles auxquelles je ne voulais même pas penser.

Il y avait des gens sur les chaises longues, certains d’une maigreur cadavérique, et d’autres si gros qu’ils ne tenaient pas dedans. Aucun ne bougeait.

La pièce était ronde, et je vis trois portes qui en repartaient, ainsi qu’un large porche voûté ouvert conduisant à ce qui semblait être une autre piscine, tout au bout.

— Il est par là.

Nox se dirigea vers la porte à gauche, et je le suivis prudemment. Nous passâmes près d’un homme sur une chaise longue, et l’odeur changea, pour devenir celle bien distincte des excréments humains. Je serrai mon bras sur ma figure, en essayant de respirer à travers ma chemise et de ne pas vomir. La peau de l’homme était d’une couleur jaunâtre cireuse, et je ne voyais pas bouger sa poitrine.

— Il est vivant ? sifflai-je à moitié à Nox.

Celui-ci jeta une œillade au type, puis à moi, et continua à marcher sans un mot.

Je me sentis plus malade.

Je n’étais jamais allée dans un endroit aussi déplaisant. On se serait cru dans un film d’horreur.

Nox poussa la porte trop fort quand nous arrivâmes, et elle craqua en s’ouvrant, puis rebondit sur le mur.

— Paresse ? aboya-t-il.

Un homme leva les yeux d’un large fauteuil, un air vide sur la figure.

Une envie pressante de m’allonger m’envahit. Je veux dire, quel était l’intérêt de faire autre chose, vraiment ?

De la chaleur m’inonda le corps avant que mes genoux ne puissent se plier, renversant la sensation de sommeil. Elle était accompagnée d’une odeur de fumée et de whisky. Ce n’était pas la chaleur humide et écœurante du spa. C’était Nox.

Un rat me courut entre les pieds, détalant vers l’homme dans le fauteuil. Je réprimai un couinement et me rapprochai de Nox. Il n’y avait rien d’autre dans la vaste pièce. Rien d’accroché sur le mur, pas d’autre meuble. Juste ce type, seul sur un fauteuil.

Il était aussi sale que la femme à la réception, torse nu et pâle. D’énormes plaques rouges lui recouvraient la peau, et un lent sourire rampa sur ses lèvres.

C’était glauque.

— Le gros bonnet, sourit-il largement à Nox.

— Qu’est-ce que tu fiches, putain ? gronda Nox. Tu as fait le vœu de contrôler ton pouvoir, pas de laisser les gens en mourir !

Merde, est-ce que cela signifiait que le type dehors était mort ? La nausée déferla en moi de plus belle.

— C’est dur, mon pote. C’est dur. Je veux dire, merde, tu sais que c’est dur. Tu l’as fait avant moi.

Le lent sourire était toujours plaqué sur sa figure, et ses yeux marron étaient vides.

— Où est la page ? siffla Nox.

— ‘ sais pas. Je l’avais. Mais plus maintenant.

De la chaleur déferla sur moi, et les ailes de Nox apparurent en ondulant. C’était vraiment bizarre de voir quelque chose d’aussi beau dans un endroit aussi laid.

— Depuis combien de temps l’avez-vous perdu ? demandai-je vivement, à travers mon coude.

— Ben, peut-être…

Il sembla pensif. Lentement, ses yeux se fermèrent.

— Paresse ! hurla Nox.

Il se réveilla en sursaut.

— Il y a une semaine ? dit la Paresse.

Si récemment ? Je regardai Nox.

— Elle a été volée ?

— Ouais, mon pote.

Nox jura.

— Tu es un minable, gronda-t-il.

Un gloussement bas échappa à la Paresse, et se changea rapidement en toux.

— Ouais, dit-il quand il retrouva son souffle. Je guéris toutes les nuits. Puis chaque matin, voilà. Vraiment minable.

Il rit à nouveau.

— Nox, on peut partir ?

Je n’étais pas sûre de pouvoir contrôler mes haut-le-cœur encore longtemps.

— Oui. Mais écoute-moi bien, Paresse. Je reviendrai, et tu payeras pour ta négligence.

— Achève-moi, mon pote, lui sourit la Paresse. J’en ai fini.

Je m’appuyai contre le mur quand nous sortîmes. Les fumeroles de l’air londonien me semblèrent aussi douces que le miel comparées à ce que nous avions respiré dans le spa.

— J’ai besoin d’un bain. J’ai besoin de me laver de cet endroit, maintenant, soufflai-je.

— Chez moi, c’est plus près que chez toi.

La furie coulait encore de lui par vagues.

— Pas de sexe, dis-je.

Je savais que ce n’était pas une bonne idée d’aller chez lui, surtout pour m’y retrouver nue et humide, mais je n’exagérais pas. J’avais besoin de laver la puanteur de ce lieu, ou mon petit déjeuner ferait sa réapparition.

— Pas de sexe. Ta propre chambre et ta salle de bain.

— Allons-y.

Belzépote se jeta sur nous quand nous entrâmes chez Nox, mais pila net à la dernière seconde, en palpitant de la truffe pour nous renifler.

— Je te l’avais dit ! Je te l’avais dit qu’on puait !

Je me frottai les bras, comme s’ils étaient couverts de crasse, plus mal que je ne m’étais sentie depuis des années.

Nox me conduisit tout droit vers le grand escalier, puis à la chambre d’ami où j’avais déjà dormi.

— Il y a quelques vêtements dans l’armoire, dit-il en montrant le meuble.

— Tes vêtements ?

— Non. Des vêtements pour toi.

Nous nous fixâmes du regard, le temps d’un battement de cœur.

— Pourquoi as-tu des vêtements pour moi ici ?

Il haussa négligemment les épaules.

— Les accidents, ça arrive. Des trucs qui prennent feu. Tu sais.

Je l’imaginai retirer ses sous-vêtements en les réduisant en cendres, et je déglutis.

— D’accord. De la prévoyance.

— Oui. Des envies spontanées… Des vêtements qui se déchirent… Je me suis dit qu’il fallait être préparé.

Oh là là, j’aimerais qu’il puisse arracher mes vêtements.

— Eh bien, tu peux incinérer ceux-là, dis-je en montrant ma tenue. Ils sont imprégnés de l’odeur du spa de la mort.

Il fit un pas vers moi, et je reculai en sursautant, les mains devant moi.

— Je plaisantais !

Un sourire lui tirailla la bouche.

— Je sais. Je vais les faire laver.

J’ouvris la bouche, mais il me coupa :

— Consciencieusement.

— Bon. Merci.

Il continuait de me regarder fixement.

— Il va falloir que tu me les donnes si tu veux qu’ils soient lavés, dit-il alors que je me contentais de lui rendre son regard.

— Je ne me mets pas toute nue devant toi.

Ses paupières se plissèrent, et ses épaules se raidirent.

— Tu as sans doute raison.

— J’ai raison, cela ne fait aucun doute. Va-t’en. J’ai du spa de la mort sur moi.

Et puis, s’il restait plus longtemps, je le trainerais sous la douche avec moi. Le désir dans ses yeux, la tension dans son cœur, la certitude de ce qu’il me ferait, de ce qu’il me ferait ressentir…

— Pars ! Il faut que tu partes !

Je repoussai ses bras solides, et il répondit avec un sourire obscène qui liquéfia mes entrailles.

— Bon. Je pars. Laisse tes vêtements à la porte.

Il prit son temps pour quitter la chambre et, dès son départ, j’enlevai mon chemisier et mon jean. J’entrouvris la porte, les jetai et courus vers l’immense douche.

C’était le paradis. Environ un million de fois mieux que ma propre douche. Un parfum de savon luxueux remplaça progressivement la puanteur de caniveau putride qui s’était logée dans mes narines, et le puissant jet d’eau chaude fit son travail, rinçant les dernières sensations de putréfaction.

Je n’étais pas sûre de savoir combien de temps je restai là mais, quand je m’enveloppai dans une serviette et sortis de la salle de bain, je me sentais drôlement mieux. Enfin, plus propre. J’étais toujours aussi excitée, mais je doutais que cela disparaisse bientôt.

J’ouvris l’armoire et souris devant le choix de vêtements. Quelques paires de jeans, en bleu et noir, et une série de chemisiers aux couleurs pastel, et des tee-shirts à encolure ronde. Exactement ce que j’aimais porter. Un des hauts était noir, et je sortis le cintre pour le regarder de plus près. C’était un pull dégageant l’épaule, avec de beaux faux diamants roses devant.

Ouvrant le tiroir du haut, dans les étagères sous la penderie, je trouvai des sous-vêtements. Des sous-vêtements en dentelle, rouge et noire. Je me mordis la lèvre en soulevant un ensemble noir. Il était doux et sensuel dans mes mains, comme si le tissu avait été inventé juste pour créer quelque chose d’intime.

Cette sensation ne fit que croitre quand j’enfilai la culotte et attachai le soutien-gorge. Alors, c’était ça, le luxe.

J’optai pour un jean bleu et le joli pull noir, et trouvai du mascara et de l’eyeliner dans mon sac à main. Quand j’en eus terminé, je me sentais assez bien, mais l’image du type cireux et boursoufflé dans sa chaise longue s’attardait encore dans un coin de ma tête.

Alors que je quittais ma chambre et redescendais les escaliers, je m’interrogeai à propos des mots de la Paresse. Il ne voulait plus du pouvoir. Il avait dit à Nox qu’il en avait terminé. Et je pouvais comprendre pourquoi. Quelle terrible manière de vivre. C’était l’opposé de l’énergie vibrante et impétueuse de Nox. Je ne pouvais imaginer vouloir côtoyer ce genre de pouvoir, ou ce que cela avait dû être d’essayer de le contrôler.

— Bonjour, dis-je en entrant dans la cuisine que j’aimais encore plus que la douche.

De la lumière vive coulait sur les comptoirs depuis le toit, et Belzépote se précipita vers moi, en piétinant des griffes.

Je me laissai tomber à genoux avant qu’il ne puisse me renverser, et il roula sur le dos pour que je lui gratte le ventre, la langue pendant d’un côté.

— Comment s’est passée ta douche ? demanda Nox.

Il était assis sur un tabouret, ses manches remontées. Ses cheveux étaient humides. Il avait dû se doucher aussi. L’idée de sa nudité déferla dans mon esprit, lui debout sous le jet d’eau, fort et prêt, ces yeux d’une espièglerie diabolique rivés dans les miens…

— Bien. Merci, dis-je en arrachant mes yeux de son beau visage et en me concentrant sur le chien. Mais j’ai un tas de questions à te poser.

— Bien sûr. Tu en as toujours.

QUATORZE

BETH

— Je me suis dit que ce serait plus facile de résister à la tentation…

Je me tortillai quand il prononça le mot « tentation » d’une voix inutilement grave.

— …si nous sortions.

— Oh. D’accord, bien sûr, dis-je en donnant une dernière caresse au chien et en me levant. Où ?

— Eh bien, c’est trop tôt pour le dîner…

Il pencha la tête vers moi d’un air pensif. Ses cheveux bougèrent, glissant le long de sa figure, et je résistai à peine à l’envie d’avancer et d’y faire courir mes doigts. Il prit une lente inspiration, comme s’il avait senti mon envie, lui aussi.

— Allez.

Avant que je ne puisse faire ou dire quoi que ce soit d’autre, il me contourna, marchant vers l’entrée de la maison. Je trottinai après lui, surprise de voir une paire de bottines noires près de la porte.

— Elles sont pour moi ?

— Oui. À moins que tu ne préfères quelque chose de différent ?

Je m’accroupis pour les regarder, tandis qu’il glissait ses propres pieds dans des mocassins immaculés et visiblement chers. Les bottines que je tenais étaient aussi jolies, réalisai-je.

— Non, elles sont super, mais…, dis-je en levant les yeux vers lui. C’est bizarre que tu m’achètes des affaires chères. Sans que je le sache.

Il haussa un sourcil.

— Beth, je ne sais pas si tu te rappelles bien les conversations que nous avons eues depuis notre première rencontre, mais je n’avais jamais été aussi intéressé par un humain. Je savais avant que tu ne passes la nuit ici que je voudrais de toi chez moi autant qu’il est physiquement possible. Et, comme je te l’ai déjà dit, j’ai l’habitude d’incendier le tissu.

Il s’humecta les lèvres tout en me toisant, et je me fus soudain pleinement consciente de ma position soumise. Je ne me levai pas, cependant.

— Ayant maintenant passé la nuit avec toi, je suis bien sûr d’avoir pris la bonne décision. Et les choses que je t’ai achetées sont chères parce que j’aime les choses chères, et je ne peux pas les garder pour moi-même.

— Tu ne peux pas les garder ? demandai-je, choisissant de ne pas répondre à ce qu’il avait dit d’autre.

— Non. Pas si elles sont trop coûteuses. Comme mon argent, ça disparait pendant la nuit, à moins que je ne les donne.

— Alors, et ces chaussures ?

— Achetées neuves pour moi aujourd’hui.

Ma mâchoire se décrocha.

— Sérieusement ? Tu achètes de nouvelles chaussures tous les jours ?

— Oui. Et des costumes, ou des montres, parfois. Rory s’assure de remplir ma maison et mon bureau de vêtements et autres affaires quotidiennement.

— C’est dingue, dis-je.

— C’est comme ça. Ça disparaissait dans la nuit. Maintenant, je m’assure que ça parte dans de bonnes maisons, à la place.

— Le diable fait la charité ?

— Le diable n’est pas le connard que tout le monde imagine, marmonna Nox. Le diable est censé punir les connards.

Je hochai la tête en me redressant, et enfilai les bottines. Elles m’allaient parfaitement, et le doux matériau moulait mes pieds comme par magie.

— Eh bien, si tu ne participes pas aux conneries, merci pour ces jolies bottines, dis-je.

Il rit – un vrai rire fort qui gonfla ma poitrine et étira un sourire sur ma figure.

— J’aime ça. Participer aux conneries, répéta-t-il avec son accent irlandais.

Je lui souris, et il fit jaillir brusquement son bras, m’attirant vers lui pour m’embrasser. Ce fut vite terminé, mais il souriait quand il se dégagea.

— Sortons ensemble, Miss Abbott.

* * *

— Qu’en penses-tu ?

— J’adore les aquariums !

J’étais consciente de parler comme une gamine surexcitée, en le regardant avec un large sourire, mais je m’en fichais. C’était vrai. Nox m’avait conduite au London Aquarium, et je rebondissais presque sur la pointe des pieds quand il me tendit mon ticket.

Des lueurs dansaient dans ses yeux, qui me contemplaient.

— Si on attend une demi-heure, on peut avoir l’endroit pour nous tout seuls.

— Quoi ? Ne sois pas sot. On n’a pas besoin d’être tout seuls pour voir des poissons !

Je lui attrapai la main et le tirai vers les tourniquets.

— Mais il y a tellement de gens, dit-il en regardant autour de lui. Et des enfants.

Je ris.

— Tu es plus grand que les enfants. Tu peux voir par-dessus leurs têtes, lui dis-je.

Il me fit les gros yeux, mais me laissa le conduire vers l’entrée.

— Tu sais, dit-il en entrant son ticket dans la machine pour libérer la barre. En général, j’ai des entrées privées. Cela faisait longtemps que je n’avais pas utilisé un de ces engins.

Je levai les yeux au ciel, tout en franchissant le tourniquet près de lui.

— Alors il est temps de te rappeler ce que ça fait d’être un gueux.

Il grogna.

L’aquarium était sombre, et chaud, et humide, mais d’une manière excitante, totalement différente du cloaque thermal que nous avions visité tout à l’heure. Le bleu vif partout me remontait le moral, et je tirai Nox d’une salle à l’autre, en essayant de repérer des requins, et des raies, et des créatures cachées dans les énormes bassins, et en lui lisant avec excitation les panneaux informatifs à propos des animaux qui avaient été secourus ou recueillis.

Il parla peu, et les seules choses qu’il regarda avec autant d’intérêt qu’il me regardait, moi, furent les mouvements lents des créatures prédatrices les plus grosses.

Un requin glissa devant nous quand nous entrâmes dans un tunnel, à travers le plus grand bassin, des bancs de poissons multicolores dansant au-dessus de nous.

— Ils ne sont pas incroyables ? soufflai-je, en pressant le pas pour essayer de les suivre.

La peau grise et résistante, les dents aiguisées comme des lames de rasoir, les petits yeux perçants… Je trouvais les requins à la fois beaux et terrifiants.

Le lien avec l’homme à mes côtés se fit dans mon cerveau, et je lui jetai un regard.

— Oui. Mortels et gracieux.

Ses yeux étaient fixés sur moi, pas sur le requin.

— Je suis content que tu admires un tel prédateur.

Je déglutis nerveusement, des images de Max en train de hurler me traversant l’esprit.

— Les requins font partie de la chaine alimentaire. C’est tout un écosystème. Ils sont conçus pour survivre, dis-je.

Nox hocha la tête.

— Ils ne tuent pas pour le plaisir.

— Non.

Je n’étais pas complètement sûre de ce que nous étions en train de nous dire l’un à l’autre et, quand un garçon d’environ six ans jaillit entre nous en hurlant « Regardez ! », je fus soulagée que le moment soit brisé.

— La carte dit qu’il y a des poissons de coraux dans la salle suivante. Allons-y.

Nous passâmes environ une heure dans l’aquarium, et je bourdonnais d’énergie quand nous émergeâmes dans la lumière vespérale. Nous étions entre l’immense London Eye et Westminster Bridge, des lieux très touristiques pour de bonnes raisons. Big Ben dominait le Parlement de l’autre côté de la rivière, l’allure magnifique.

— Tu es prête pour diner ? me demanda Nox.

— Oui, dis-je en hochant la tête avec enthousiasme.

— On doit traverser le pont.

Il me prit par la main, et nous marchâmes ensemble le long de la rivière, jusqu’à atteindre le pont.

— Tu as dit que tu avais des questions à me poser, tout à l’heure.

— Oui, et puis tu m’as distrait avec la faune marine.

Il sourit, alors que nous commencions à traverser la rivière.

— J’ai organisé quelque chose de privé pour notre repas, alors tu pourras me demander tout ce que tu voudras à ce moment-là.

— D’accord. Où est-ce qu’on mange ?

Je pouvais me sentir de moins en moins gênée à propos de tout l’argent que Nox dépensait, surtout en sachant qu’il ne le garderait pas jusqu’au lendemain. Pourquoi ne pas le donner aux chefs cuisiniers et aux serveurs de bons restaurants ?

— Là, indiqua Nox.

Je fronçai les sourcils en voyant qu’il montrait l’eau. Je regardai par-dessus les colonnes qui bordaient le pont et vis un bateau trapu, aux parois en verre, amarré à la jetée.

— On mange sur le bateau ?

— Oui.

— Il bougera ?

Je ne pouvais retenir l’excitation dans ma voix. J’avais envie de faire un tour sur la Tamise depuis mon arrivée dans cette ville.

Nox pouffa.

— Oui. Il va nous emmener au Tower Bridge, puis on reviendra.

Je lui serrai la main et lui souris.

— J’ai hâte.

QUINZE

BETH

Le bateau était magnifiquement fourni, aussi bien que n’importe quel restaurant où j’étais allée. Un homme souriant nous avait accueilli alors que nous remontions la jetée, et proposé de nous aider à franchir la petite passerelle jusqu’au pont – jusqu’à ce que Nox le foudroie du regard et m’offre son propre bras. Une sensation que je n’avais jamais ressentie avec Alex m’envahit à ce geste possessif.

L’intérieur consistait en une pièce, quasiment, avec des toilettes à l’arrière et un bar contre le mur, et des portes qui, je le devinais, conduisaient à la cuisine. Deux tables avaient été disposées chacune contre les parois en verre, et elles n’auraient pas semblé incongrues à une réception de mariage.

— Ouah, dis-je. C’est incroyable.

— La vue est meilleure sur la droite, mais si vous préférez vous asseoir à gauche, cela ne pose pas de problème, sourit notre hôte.

J’attendis que Nox réponde pour nous deux, mais il se contenta de me regarder.

— Oh. Nous allons suivre votre conseil. À droite, c’est bien.

Une fois que nous fûmes assis, il revint avec des menus, et cela ne me prit pas longtemps pour choisir mon repas.

— On est sur un bateau, alors je pense qu’il est approprié de manger du poisson, dis-je à Nox, ayant commandé le bar.

Il pencha la tête.

— J’ai envie de quelque chose de plus… charnu, dit-il.

Avant de pouvoir dire quoi que ce soit, je sentis du mouvement et tournai la tête vers la fenêtre. Nous étions partis, naviguant à un rythme lent le long de la Tamise.

— C’est génial, dis-je. Merci.

— Je t’en prie. Je voulais contrebalancer la déplaisance de cet après-midi. Te donner quelque chose de plus joyeux à te rappeler à propos de cette journée.

— Je t’en suis reconnaissante, dis-je alors que nous passions devant l’aquarium dont nous sortions juste.

L’hôte nous apporta une bouteille de vin, et je réalisai que ça pétillait quand il y eut un pop à l’ouverture.

— C’est une manière différente de passer un jeudi soir, dis-je en levant ma flûte à champagne, dès qu’elle fut pleine et que nous fûmes à nouveau seuls.

— Eh bien, tu vas devoir t’y habituer.

Je me mordis la lèvre.

— J’imagine que, si je continue à passer autant de temps avec toi, je vais devoir m’habituer aux autres trucs aussi.

Son visage s’assombrit.

— De quels autres trucs parles-tu ?

— De tout, dis-je en haussant les épaules. Je suis impatiente à l’idée de m’habituer à la magie, à mon nouveau boulot et, d’une certaine manière, à l’inconnu, mais… les cadavres dans les chaises longues, c’est beaucoup.

— Je n’avais pas réalisé que la Paresse avait laissé le contrôle lui échapper autant, dit Nox d’une voix serrée. J’y serais allé seul.

— Ce n’est pas la question. Je n’ai pas envie d’être protégée de tout. Si je viens avec toi, si on va trouver tes péchés, et le livre, et mes parents, alors j’imagine que je vais devoir m’endurcir. Le champagne vient avec les cadavres.

Un regard que j’avais vu quelques fois éclaira ses yeux, et je crus que c’était du respect, ou de l’admiration.

— Je t’ai dit que tu étais forte.

— J’essaye de te croire.

Il leva son verre.

— À ta force, dit-il.

— Au champagne et aux cadavres, répondis-je.

* * *

— Quel est le vrai nom de la Paresse ?

— George Simmons.

Je pris une autre bouchée de ce bar délicieux avant de poursuivre :

— Et il te disait qu’il ne voulait plus du pouvoir ?

Je savais que c’était ce qu’il avait dit, mais je voulais que Nox confirme.

— Oui. Mon souvenir de ce pouvoir maudit est visiblement correct. Je détestais l’abriter. Je détestais le voir chez les autres. Je détestais ce que cela faisait aux autres, ce que cela faisait accepter aux autres.

Des ombres balayèrent ses iris.

— Si tu reprends le pouvoir, tu vas…

J’essayai de penser à une manière de formuler ma question, mais Nox m’adressa un petit sourire par-dessus son steak.

— Finir comme lui ? Non.

— Pourquoi pas ?

— Je suis considérablement plus fort que lui, pour commencer, et mes autres pouvoirs domineront la Paresse.

— Même si tu n’as pas encore récupéré tous les autres ?

— Oui. Mes pouvoirs existants me suffisent. La Luxure et la Cupidité sont particulièrement puissants.

— Tu utilises tes pouvoirs sur les gens ?

Je n’étais pas sûre de vouloir connaitre la réponse, et je savais déjà que sa magie sensuelle m’affectait.

— Je l’ai fait, pendant un temps, quand j’ai renoncé aux autres péchés. Mais je n’ai pas aimé les conséquences.

Je le contemplai d’un air interrogateur, et il m’adressa un long regard avant de poursuivre.

— J’avais passé une éternité à punir ceux qui abusaient des péchés, et je voulais voir où était la limite des humains. Je voulais savoir à quel moment la Cupidité passait de l’amusement à la létalité. À quel moment la Gourmandise passait de l’agréable au malaise. Je connaissais le pouvoir des péchés, et je ne pouvais croire qu’ils étaient tous mauvais. Surtout les trois que j’ai gardés. Je savais ce que la Paresse faisait aux gens, alors il n’y avait aucune curiosité pour moi, de ce point de vue, et la Colère ne présentait aucune interrogation – ça rend les gens violents. L’Orgueil m’ennuyait, et il aurait été trop facile d’abuser de l’Envie. Alors, j’ai testé les gens.

— C’est à ce moment que le Ward s’est fâché avec toi ?

Je posai la question avec autant de légèreté que possible.

— Oui.

— Tu as… fait quelque chose de très mal ?

— Rien de pire que ce que j’ai fait sous les ordres des dieux.

De véritables ténèbres envahirent ses yeux quand il parla, cette fois, et je me hâtai de changer de sujet.

— Tu penses que la page de la Paresse a été prise par les mêmes gens qui ont payé Max pour voler le livre ?

— Je crois que ce n’est pas une bonne chose si c’est le cas. Je ne sais pas ce qu’ils pensent pouvoir faire avec le livre et les pages sans moi, mais ils ne feraient sans doute pas ça sans raison. Ils doivent avoir un plan.

— Je n’arrive pas à croire qu’elle a été volée si récemment. On était si près du but.

Ma frustration ressortit dans ma voix.

— C’est fort importun.

Un coup fort au-dessus de nos têtes nous fit lever brusquement les yeux. Un bruit de griffure et d’escalade suivit.

— Qu’est-ce que c’est ?

Avant que je ne puisse finir la question, Nox était debout, sa chaise volant en arrière. Ses ailes dorées se déployèrent derrière lui, emplissant l’espace et me coupant le souffle.

— Viens derrière moi, maintenant, dit-il – et sa voix se mêlait à une menace létale.

Je repoussai ma propre chaise, lâchai mon couteau et ma fourchette, puis me précipitai vers lui.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Des chiens des enfers, siffla-t-il.

Il y eut plus de bruits d’escalade, et un cri quelque part, hors de la pièce.

— Quoi ?

J’échouai à retenir la panique dans ma voix.

— De gros chiens dangereux de mon royaume. Ils ne devraient pas être ici, à Londres. Viens derrière moi, maintenant.

Des ombres sombres balayèrent ses plumes d’or luisant, tandis que je contournais ses ailes pour faire ce qu’il m’avait demandé.

Un fracas puissant me fit lever les mains aux oreilles, puis de la lumière coula d’en haut au moment où quelque chose s’écrasait à travers le plafond. La masse sombre atterrit avec un énorme bruit sourd, juste à un pas de là où je me tenais.

En s’ébrouant, un chien géant se redressa, sur ses quatre pattes. Mon cœur manqua un battement quand il riva ses yeux rouge écarlate dans les miens.

Bonté divine.

La chose ressemblait à un doberman qui aurait doublé en taille et en volume, et des flammes sur le corps. Du vrai feu léchait son pelage lisse et noir, et de la salive dégoulinait de son museau, tandis qu’il dénudait ses dents aiguisées comme des rasoirs à mon attention et grondait.

— Nox, murmurai-je, surprise d’avoir fait sortir du son.

La tête de la chose était aussi haute que la mienne, et littéralement à quelques centimètres. Je pouvais sentir la puanteur substantielle de son souffle.

De la chaleur me submergea, et mes genoux ployèrent sous une force qui n’était pas naturelle. Je fus consciente qu’il y avait quelque chose de lumineux et de chaud qui me passait au-dessus de la tête, pendant que je m’écrasais par terre, en roulant dans la direction où je savais trouver Nox. Le chien se jeta en avant, lui aussi, sous ce qu’on avait projeté dans sa direction. Pendant un instant terrifiant, sa truffe heurta mon épaule, mais ricocha. J’aperçus furtivement un symbole tatoué à l’intérieur de son énorme oreille, pendant que je roulais, et puis la chose glapit de douleur et disparut à ma vue agitée.

Quand je m’arrêtai, je me ramassai sur les genoux, en essayant de retrouver mes repères. Les ailes dorées de Nox étaient enveloppées autour de lui et du chien des enfers, du feu tourbillonnant en volutes autour de la bête pour l’engloutir.

De la peur pour Nox s’empara de moi, et un bruit étranglé sortit de ma gorge. Puis il y eut un grognement qui, j’en étais certaine, venait de Nox, pas du chien, et une ombre aussi sombre qu’un abysse enfla devant lui. Le chien hurla et se tordit, sautant vers le trou qu’il avait fait dans le toit du bateau. L’ombre le suivit, cependant, pour le ramener en arrière. Nox leva les deux mains, en déployant grand ses ailes. Et une terreur pure et naturelle m’engloutit en elle.

Je connaissais cette sensation. C’était la même que quand je m’étais retrouvée sur le quai, avec Rory, quand Nox avait puni Max.

Mais il y avait quelque chose de différent, cette fois. Quelque chose en moi y répondait, mais pas avec de la peur. Avec de la chaleur. L’envie bouleversante de hurler, et de pleurer, et de me cacher se heurtait à une contradiction, à une vague de défi.

À quelque chose de tout aussi sombre que ce qui me terrifiait.

Nox rugit, et l’ombre se replia sur elle-même, emportant le chien des enfers avec elle, tous deux disparaissant avec un craquement sonore. Un terrible bruit de bête blessée résonna dans l’espace, et puis tout autour de moi redevint silencieux, mon souffle lourd n’étant plus que la seule chose audible.

Un bruit grinçant brisa l’immobilité, et nous fîmes tous les deux volte-face pour voir l’hôte du bateau debout à l’autre bout de la pièce, sa figure blanche comme un linge. Il regarda Nox pendant une seconde et s’évanouit.

Nox bougea vite vers moi, entourant ma taille de son bras. J’essayai de parler, mais un croassement inutile sortit. Sa chemise et une grosse partie de son pantalon avaient brûlé.

— On rentre à la maison, me dit-il à l’oreille, avant de me serrer plus fort contre lui et de battre des ailes.

J’eus à peine le temps de reprendre mon souffle avant que nous ne jaillissions par le trou dans le bateau. Nox vola plus vite, et l’air frais coula sur moi, et ma vision de plus en plus floue me cacha la vue des ailes incroyables de Nox, et de Londres au-delà.

Mon système déjà en surcharge d’adrénaline dut décider que c’en était trop, parce qu’au lieu d’être terrifiée, je sentis une étrange sérénité s’emparer de moi, apaiser le tremblement de mes membres et celui de mon estomac nauséeux. J’enroulai mes bras serrés autour du cou de Nox, en essayant de voir ses ailes épiques, en sachant avec la plus grande certitude que son étreinte autour de mon ventre ne vacillerait pas.

J’eus l’impression d’être dans un rêve, un détachement hébété refusant de me laisser comprendre que nous volions.

Au lieu de cela, une pensée tournait sous mon crâne.

Était-ce le pouvoir de Nox – l’obscurité en moi – qui avait affronté la peur ?

SEIZE

BETH

Nous atterrîmes sur la terrasse tropézienne chez Nox, juste à côté de la piscine. Je me concentrai là-dessus quand il me posa doucement, mes pieds palpitant bizarrement en touchant les dalles.

— Tu vas bien ?

Il relâcha sa prise sur ma taille lentement, puis tint mon visage entre ses mains pour attirer mon regard vers le siens.

— Beth, tu vas bien ? répéta-t-il.

— Je l’ai senti, dis-je.

Il fronça les sourcils.

— Le chien des enfers ? Il t’a fait mal ?

— Non. Non, j’ai senti le pouvoir. Ton pouvoir.

Il se raidit, et quelque chose s’alluma dans ses yeux.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Quand tu as fait ton truc super flippant, quelque chose a essayé de combattre la peur. Quelque chose d’aussi flippant et sombre. En moi.

Nox me fixa du regard, et je le lui rendis.

— Tu es pâle, finit-il par dire. Allons à l’intérieur.

Je hochai la tête. Je me sentais toujours détachée de la réalité. Je le laissai me conduire au rez-de-chaussée, plutôt qu’aux chambres.

Il m’emmena dans le bureau où nous étions déjà entrés, qui était doux, et tiède, et sombre, et plein de livres. Il m’assit sur le canapé, et j’étais encore tellement hébétée que seul un souvenir furtif de la dernière fois que je m’étais retrouvée là me glissa dans la tête.

— Nox, est-ce que j’ai du pouvoir diabolique ?

Il poussa un long soupir.

— Donne-moi quelques minutes pour me changer, dit-il.

Je réalisai que ses ailes étaient encore visibles, bien rangées contre son dos.

— Ensuite, on parlera.

Il revint en jean et tee-shirt – une tenue que je ne l’avais jamais vu porter. Il me passa un des deux verres à moitié remplis d’un liquide ambré.

— Pour le choc, dit-il en s’asseyant à côté de moi. C’est vrai que tu as un peu de mon pouvoir en toi, mais ça ne signifie pas que tu es malveillante ou diabolique, poursuivit-il avant que je ne puisse parler.

Il n’y avait pas d’ombres dans ses yeux, mais pas non plus de sourire espiègle sur ses lèvres. Juste de la sincérité dans ces prunelles d’un bleu brillant.

— Si la seule chose qui a déclenché ton pouvoir, c’est un besoin de te protéger contre son jumeau, je dirais que c’est une bonne chose.

Il but une gorgée de son whisky, et je me demandai pourquoi. Il ne pouvait pas y goûter. Cela me rappela que je pouvais goûter le mien, en revanche, alors je bus une petite gorgée. Elle me brûla la gorge, et mes pensées s’éclaircirent un peu. Je me répétai ce qu’il venait de dire, dans ma tête.

Il avait raison. S’il était le seul à pouvoir déclencher cette réaction, et que le but était de me défendre, c’était une bonne chose.

— Pourquoi un chien des enfers nous a-t-il attaqués ?

Sa mâchoire se serra, mais encore aucun signe annonciateur de colère ne se fit voir.

— Une de ces deux raisons. Quelqu’un dans mon royaume œuvre contre moi et l’a laissé échapper.

— Et l’autre ? l’incitai-je quand il se tut.

Il déglutit.

— Mon pouvoir s’est affaibli suffisamment pour que je ne puisse contenir les chiens des enfers loin de Londres.

— Merde, marmonnai-je. Les deux semblent assez mauvaises.

— Si nous entendons encore parler de chiens des enfers en liberté, ce sera la deuxième raison.

— J’ai vu un tatouage, me rappelai-je. Dans son oreille.

Les sourcils de Nox se rejoignirent.

— Les chiens des enfers sont sauvages. Ils n’auront pas de tatouage.

— Eh bien, celui-là, oui. C’était une cloche.

— Une cloche ? La prochaine fois que tu seras au travail, s’il te plait, parles-en à Malcolm et lance des recherches. Ce pourrait être important.

Je hochai la tête. Nous nous tûmes, chacun sirotant son verre sans parler.

— Je, euh, j’aimerais refaire ça, un jour, finis-je par dire.

— Combattre un chien des enfers ? demanda Nox en me fixant avec incrédulité.

— Non ! Voler, corrigeai-je vivement. Il n’y a pas moyen que je veuille combattre un autre putain de chien des enfers.

Un sourire lui tira la bouche.

— J’aime quand tu jures.

— Ah.

Son visage redevint sérieux.

— Je suis désolé. À la fois que mon pouvoir t’ait fait peur, et que la première fois que j’ai volé avec toi n’ait pas été différente.

— Faisons comme si ce n’était pas arrivé, dis-je. Voler, je veux dire. Avoir peur de ton pouvoir, c’est une autre chose à laquelle je crois devoir m’habituer.

— J’ai été créé pour punir. Et pour que la punition soit efficace, celui qui la reçoit doit la craindre. La terreur fait autant partie de mon pouvoir que le reste de ma magie.

Il ne parlait pas sur un ton d’excuse, mais il y avait une tension dans sa voix plate.

— Je comprends, dis-je.

Et c’était plus ou moins vrai, mais cela ne rendait pas les choses plus faciles. L’homme qui posait la main sur ma joue et me remplissait de désir était si différent du monstre ténébreux qu’il gardait contenu en lui. Même ses ailes n’allaient pas avec sa noirceur – luisantes et dorées.

— Tu te sens mieux ? me demanda-t-il.

— Oui. Fatiguée, maintenant, en fait.

— C’est l’adrénaline qui redescend. Tu devrais dormir ici, ce soir.

Je ne protestai pas. Je savais combien ses lits étaient confortables – le sien et celui de la chambre d’ami. Et je n’avais aucun désir de retourner dans la nuit. Ou d’être seule.

— Un chien des enfers aurait-il pu arracher la gorge d’Alex ? demandai-je, cette pensée dégringolant de ma bouche à l’instant où elle me vint.

Le souvenir de ces crocs couverts de salive me fit engloutir quelques gorgées de whisky.

— Peut-être. Ça expliquerait la forte signature magique. Parles-en à Malcolm aussi.

— D’accord.

— Je savais que tu serais douée pour ce nouveau travail.

Il me sourit, et un petit frisson d’assurance éclata en moi.

— Détective Abbott, à ton service.

Je lui adressai un sourire las. La fatigue montait rapidement, maintenant que je m’en apercevais.

— Viens.

Il se leva et tendit la main, et je la pris.

J’étais assez fatiguée pour ne ressentir qu’une pointe de déception quand il me conduisit dans la chambre d’ami où j’avais pris une douche tout à l’heure, au lieu de la sienne.

DIX-SEPT

NOX

Je baissai un regard noir vers mon verre. Putain, j’aurais aimé pouvoir y goûter.

Savoir Beth là-haut était une douce torture. Je lui avais promis qu’elle se verrait comme je la voyais. Forte et féroce, mais sans orgueil ou colère. Juste une détermination et une âme honnête.

Mais je ne pouvais pas le faire à travers le pouvoir de l’intimité.

Je savais qu’une partie de moi avait fait cette promesse parce que je craignais de la décevoir. Quand il faudrait faire un choix entre être avec elle et ma liberté, je ne savais toujours pas ce que je ferais. Mais je trouverais un moyen de la rendre heureuse, quoi qu’il arrive.

Je grinçai des dents, en essayant d’éclaircir mes pensées.

Si les chiens des enfers étaient lâchés, alors il fallait que j’aille en enfer. Et si j’allais en enfer, alors je ne pourrais pas éviter Examinus. Si j’étais en sa présence, alors je saurais que mon pouvoir avait diminué.

J’agrippai le verre trop fort, et il se brisa, le liquide ambre dégoulinant sur ma main.

Beth avait senti mon pouvoir et y avait répondu. Qu’est-ce que cela signifiait ?

Mon téléphone sonna, et j’eux un picotement désagréable le long de l’épine dorsale. Je me raidis. Je savais ce que cela signifiait.

L’écran de mon téléphone disait « Numéro privé », mais je savais que c’était l’un ou l’autre homme à l’autre bout.

— Quoi ? grognai-je en décrochant.

— C’est une façon de saluer son frère ?

C’était Michel. Celui de mes deux frères angéliques qui était légèrement plus odieux.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— J’ai entendu que les choses n’allaient pas particulièrement bien pour toi, en ce moment.

— Tu as mal entendu.

— Oh, je ne pense pas. La rumeur dit que tu as perdu le Livre des Péchés.

— Je l’ai récupéré, crachai-je.

— Et que tu es suspecté de meurtre.

— Je n’ai rien à voir avec ça.

Je regrettai aussitôt d’avoir mordu à l’hameçon. Je pus entendre le sourire dans sa voix quand Michel répondit :

— Retrouvons-nous. Gabriel veut en être aussi.

— Être de quoi ? J’ai entendu mes propres rumeurs, tu sais.

—Ah oui ?

— Oui. Et mes sources sont plus fortes que les tiennes.

J’insistai sur les mots « plus fort », et Michel gloussa.

— Examinus radote encore à propos de sa guerre imaginaire ? Je t’assure, mon frère, que nous ne participons pas à quoi que ce soit que mijotent les dieux.

Je ne lui faisais pas plus confiance qu’à Examinus.

— Pourquoi veux-tu me retrouver ?

— Un certain nombre de raisons. Je m’assurerai que cela en vaille la peine. J’ai des informations à propos du meurtre que le Ward essaye de tenir secret… de toi, spécifiquement.

La colère m’enflamma les entrailles.

— Tu essayes de me soudoyer ? Qu’est-ce que tu veux ?

— Nous voulons t’aider.

— M’aider ?

— À retrouver ton pouvoir.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi ?

— Viens nous voir. Nous discuterons proprement, en personne, pas par l’intermédiaire de cet engin électronique.

Michel savait qu’il avait gagné. Je pouvais l’entendre dans sa voix. Je ne pouvais pas ne pas découvrir ce qu’il savait. Il valait mieux avoir plus d’informations que moins. Mais ce serait selon mes conditions.

— Mon casino, le Provoco. Samedi soir, à dix heures.

— Bien. Oh, et s’il te plait, emmène ta nouvelle amie humaine. J’ai beaucoup entendu parler d’elle.

Avant que je ne puisse parler, il raccrocha. Je grondai au téléphone.

Je ne pouvais pas lui reprocher d’être bien informé. Je restais bien informé pour les mêmes raisons. Et toute personne ayant un quelconque intérêt pour moi aurait remarqué Beth, depuis le temps. Il était inutile d’essayer de la leur cacher.

Mais verraient-ils mon pouvoir en elle ? Cela pourrait leur donner un avantage que je ne voulais pas qu’ils aient sur elle ou moi. C’était jeudi. J’avais deux jours pour découvrir un moyen de cacher ses ailes avant qu’elle ne rencontre mes frères.

DIX-HUIT

BETH

— Voilà, dis-je en finissant mon petit croquis et en le levant devant la caméra pour Malc. C’est à ça que ressemblait le symbole dans l’oreille du chien.

Le vampire fronça les sourcils en direction de la lentille.

— Je ne l’avais jamais vu avant. Prends une photo et envoie-la-moi par email, je vais essayer de faire des recherches par image.

— D’accord.

— Alors, dit Malc alors que je sortais mon téléphone pour photographier le dessin. Tu as passé une soirée intéressante, hier ?

— Tu parles du chien des enfers ?

— Euh, ouais ? De quoi d’autre je parlerais ?

Je lui adressai un regard.

— Le diable m’a emmenée en rendez-vous galant dans l’aquarium. C’est assez intéressant aussi.

— J’imagine que tu as raison.

— Les vampires vont en rendez-vous ? demandai-je en penchant la tête.

— Pas à long terme, répondit-il vaguement. Alors, ça ressemblait à quoi ?

— Quoi ?

Il leva les yeux au ciel à mon attention.

— Le chien des enfers. Bordel, ça va ?

— Je suis fatiguée, en fait, dis-je.

Et je l’étais. Mes rêves avaient été pleins de sang et de ténèbres, mais je ne m’étais rappelée rien de plus que des sensations troublantes chaque fois qu’ils m’avaient réveillée.

— Oh. Eh ben, on peut en parler plus tard, si tu veux.

— Non, non, c’est bon.

Je lui décrivis le chien.

— Ça a l’air glauque, dit-il avec les yeux joyeux.

— J’imagine que tu n’en as jamais vu ?

— Beth, personne n’en a jamais vu. Ils vivent en enfer.

Il parlait comme si j’étais idiote, et je lui jetai un regard noir.

— Il y a d’autres trucs bizarres ici, à Londres, protestai-je. Comment suis-je censée savoir que les chiens des enfers ne viennent jamais ?

Il haussa les sourcils à mon attention.

— Rends-moi un service. Si tu vois une bête géante en feu dans le métro londonien, ne te dis pas qu’il est censé y être, dit-il en secouant la tête. Cours.

— Bon. Merci du conseil, soupirai-je.

— J’ai vu des dessins et lu des descriptions de créatures de l’enfer, poursuivit Malc. Mais en voir une en vrai, c’est autre chose. J’ai hâte de découvrir comment elle est arrivée là.

— Nox a dit que quelqu’un avait dû le conduire ici, ou…

Je ne terminai pas la phrase. Nox voudrait-il que Malc sache que son pouvoir diminuait ?

— Ou quoi ?

— Euh, dis-je.

— Ou son pouvoir aurait pu diminuer au point que celui-là s’est échappé ?

Malc me scruta intensément par la caméra. Je déglutis maladroitement.

— C’est bon. Je sais que renoncer à ses péchés l’a affaibli.

— Oh. Bien, dis-je.

Il ne savait visiblement pas que le fait de m’avoir transmis son pouvoir via une sorte de drôle de magie sexuelle maudite aurait pu l’affaiblir aussi.

— Bon, notre liste ne diminue pas, Beth. On a encore…, dit-il en levant ses doigts pour énumérer toutes les tâches à accomplir. Le meurtre d’Alex, le Livre des Péchés, la page de la Paresse, et l’Envie et l’Orgueil à investiguer.

Tout cela avant que je ne puisse retrouver mes parents, ajoutai-je silencieusement dans ma tête.

Mon optimisme habituel manquait aujourd’hui, réalisai-je en fixant mon bloc-notes d’un air lugubre. Le fait d’avoir été attaquée par une créature infernale mortelle m’avait apparemment émoussé le moral.

— Oh, en parlant de ça…, dit Malc en retournant à sa machine et en commençant à taper tout en parlant. J’ai quelque chose d’une voisine d’Alex. J’ai hacké l’ordi de l’inspectrice Singh, et elle avait quelques témoignages. Celui-ci était intéressant.

Un des écrans devant nous s’emplit d’un texte tapuscrit. Je le parcourus vite.

Voisine se rappelle avoir vu un homme devant l’appartement de la victime, qu’elle a décrit comme « un grand type en long manteau avec un chapeau louche ». N’a pas vu son visage et a dit qu’elle ne le reconnaitrait pas si elle le revoyait.

Je me mordillai la lèvre, pensive.

— Un grand type. Ça pourrait être n’importe qui.

— Sauf une petite femme, me sourit Malc.

— Tu penses qu’on devrait aller voir cette voisine ?

Malc secoua la tête.

— Nan. Elle a dit qu’elle ne le reconnaitrait pas, et elle n’a jamais vu son visage. Mais ça réduit le champ un petit peu. J’imagine qu’on peut éliminer la Colère.

Je secouai la tête.

— Elle aurait pu envoyer son démon familier, Cornu. Il est d’une bonne taille.

Je sentis une pointe de chaleur me monter aux joues quand je me rendis compte de ce que j’avais dit, et j’avais vu le démon nu.

Mon téléphone de bureau sonna, et je décrochai avec gratitude.

— Ça te dit, un tour à Solum, cet après-midi ?

La voix rauque de Nox ne semblait pas moins attirante au téléphone.

— Oui. Bien sûr. Mais ma montagne de recherches à faire ne risque pas d’avancer si je me promène à Londres avec toi.

— Eh bien, j’ai une nouvelle piste. Mes frères veulent me rencontrer. Ils prétendent savoir quelque chose à propos de ce que fait le Ward, et pas nous. À propos du meurtre d’Alex.

— Tes frères ? Comme ceux qui veulent apparemment te faire la guerre ?

— Oui. Même si Michel prétend que ce n’est pas vrai. Nous allons les rencontrer et jauger la vérité par nous-mêmes.

— Nous ?

— Oui. Samedi soir. C’est pour ça que nous devons rendre visite au charmant génie du coin, aujourd’hui. Je t’en dirai plus quand nous ne serons pas au téléphone.

* * *

— Il faut cacher mes ailes ?

Je regardai Nox avec incertitude, à l’arrière de la voiture. Le véhicule de Claude était devenu une sorte de havre de paix, pour moi, Un endroit privé et silencieux où il semblait que Nox et moi avions beaucoup de conversations importantes.

— Oui. Je ne veux pas que mes frères sachent que tu as de mon pouvoir. Bien sûr, ce sont des anges très puissants, et ils pourraient le sentir en toi, quoi qu’il arrive, mais j’espère que non.

— Je ne peux pas voir mes ailes, dis-je en me penchant par-dessus mon épaule pour scruter le vide.

De temps en temps, quelque chose accrochait un faible frémissement de lumière, mais je ne pouvais pas distinguer de vraies ailes.

— Je ne peux pas les sentir, ou quoi que ce soit. Sont-elles devenues plus visibles depuis… la dernière fois ?

— Non, je ne crois pas. Seules les personnes douées d’une magie puissante peuvent les voir. Mes frères en font partie.

— Comment ai-je fait pour les voir, la première fois ?

— J’imagine que cela a un rapport avec le fait que le pouvoir venait juste d’entrer dans ton corps.

Son expression changea, et je me tortillai un peu.

— Elles sont fort belles. Délicates, prudentes. Comme toi.

Je fis mine de l’embrasser, mais me ravisai.

— Je ne me trouve pas très prudente, ces derniers jours.

— Je t’ai prévenue que l’influence du diable déteindrait sur toi, sourit-il.

Je me mordis l’intérieur de la joue.

— Comme on va déjà à Solum, commençai-je en me préparant, j’aimerais aller voir le génie et faire les tests sanguins.

De la lumière embrasa les yeux de Nox.

— Je suis très content de l’apprendre.

— Je pense qu’on a besoin d’en savoir autant que possible à propos de la malédiction, dis-je sans ajouter la véritable raison – que j’étais impatiente de pouvoir l’embrasser.

Et si le génie pouvait faire quoi que ce soit pour que cela redevienne possible, j’essayerais.

— Je suis d’accord.

Ses yeux étaient rivés dans les miens, et son regard une promesse de la réalisation d’un million de désirs dont je n’avais jamais soupçonné l’existence en moi.

Il connaissait exactement mes motivations.

DIX-NEUF

BETH

Il apparut que c’était à Adstutus que Nox avait voulu rendre visite, de toute façon, aussi était-ce le moment idéal pour proposer de me soumettre aux tests du génie.

— Je dois avouer être moi-même curieux à propos de votre situation. Je suis content que vous ayez décidé d’en apprendre plus, me dit Adstutus, avant de remonter ses manches.

Il portait un tee-shirt Guns and Roses, cette fois, et sa petite échoppe sentait l’encens. Cela me rappela un peu la maison de retraite.

C’était une expérience surréaliste que d’être assise dans une chambre évoquant une tente arabe, pendant qu’un génie piquait une seringue dans mon bras. Mais je me focalisai sur la conversation entre Nox et Adstutus, et essayai de chasser cette impression.

— Je peux certainement vous préparer une potion qui empêchera toute magie d’émaner d’elle. Mais pour être honnête, je ne sens pas grand-chose moi-même, alors je ne pense pas qu’il y ait lieu de s’inquiéter.

— Je ne vous demanderai rien si je n’en avais pas besoin, répondit Nox d’un ton laconique.

— Non, j’imagine. Bien, je vous concocterai quelque chose. Vous pourrez passer chercher ça demain.

— Merci. Envoyez la facture à Rory.

— Je le ferai. Une gentille fille.

Je fis la grimace. Je n’aurais jamais décrit Rory comme une « gentille fille ».

— Maintenant, s’il vous plait, pouvez-vous revenir au puits avant de partir ? me demanda le génie alors qu’il en terminait avec mon bras et posai un minuscule sparadrap rose sur ma peau.

— Bien sûr.

Mon estomac frémit nerveusement à l’idée de revoir ces ailes dorées derrière moi. Mais il y avait quelque chose d’autre que cela. Quelque chose d’un peu excité.

Je veux dire, c’était de la magie. De la vraie magie, et c’était en moi. Il était difficile de ne pas me sentir un tantinet comme un personnage de conte.

Je me penchai vers le liquide miroitant et sentis à nouveau cette impulsion magique venant d’Adstutus.

Je regardai, le souffle court, tandis que les ailes apparaissaient derrière moi, éclatantes et dorées. Par rapport à la dernière fois, davantage d’ombres semblaient tourbillonner sur elles, et le frisson électrique qui les fit disparaitre fut tellement plus fort que je titubai.

Nox me rattrapa et jeta un regard noir au génie.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? aboya-t-il.

Le génie lui décocha un regard qui me rappela mes instituteurs les plus sévères quand ils étaient prêts à sonner les cloches aux écoliers.

— Elle a plus de pouvoir maintenant. Voilà ce qui s’est passé.

Nox soutint son regard accusateur, mais je ne pus pas.

— Nous n’avons pas couché ensemble, protestai-je d’une petite voix.

— Alors vous avez pratiqué quelque autre activité qui a transmis du pouvoir entre vous ?

Il haussa ses sourcils très haut.

— Hem. Une activité sexuelle.

— Comme je le pensais, dit Adstutus sur un ton chagrin. Je peux comprendre qu’un humain perde sa volonté, mais vous devriez être plus avisé, ajouta-t-il à Nox.

— Je vais vous le dire une deuxième fois, je me fiche de vos leçons de moral, vieil homme. Je serai là demain pour la potion, et tenez-moi au courant si vous apprenez quoi que ce soit grâce aux tests sanguins.

— Quel génie arrogant, marmonna Nox quand nous partîmes.

— Il n’a pas totalement tort. C’était un peu irresponsable de notre part de, euh, tester la malédiction.

— Nous sommes des adultes consentants, et c’était notre décision à prendre.

Il cessa de marcher et m’attira face à lui.

— Tu regrettes ?

— Non.

Je ne regrettais pas.

— Moi non plus. Alors tournons la page. Café ?

Une fois installés sur le même banc à la fenêtre du café chic, je me sentis même un peu plus optimiste. Regarder les clients du bazar de Solum était parfaitement fascinant. Je vis un homme mesurant environ un mètre de plus que les autres, avec un faible nuage vert chatoyant autour de lui. Tout le monde lui donnait du champ.

— Qu’est-ce qu’il est ? demandai-je à Nox.

— Un troll.

— Un troll ? Je pensais qu’ils étaient laids ?

Le grand type était loin d’être laid, quoiqu’il ne soit pas d’une beauté conventionnelle. Plus comme un bûcheron canon.

Nox haussa les épaules.

— Certains le sont. Tu es attirée par lui ?

Quelque chose de dangereux reluisit dans ses yeux, et mon corps répondit non avec indignation mais avec plaisir. Je voulais qu’il soit jaloux.

— On le remarque, dis-je avec désinvolture.

Je jouais avec le feu, et je le savais.

Le troll trébucha, et des gens s’égaillèrent hors de sa portée, car il sembla qu’il était sur le point de basculer. Mais il retrouva son équilibre, en jetant des regards noirs de tous les côtés, comme à la recherche de ce qui l’avait fait trébucher.

Je me tournai vers Nox, bouche bée.

— Tu as fait ça ?

— Ce n’est pas ma faute si cette créature ne peut pas mettre un pied devant l’autre.

— Tu l’as fait, non ?

Des vrilles d’énergie fumante murmuraient autour de lui, et il m’adressa un sourire sensuel.

— S’il ne sait pas se débrouiller avec ses pieds, je doute qu’il soit très habile avec ses mains.

Mon esprit s’emplit de souvenirs des mains de Nox, en train de toucher et caresser ma peau, de plus en plus proches de mon intérieur palpitant. Le bout de ses doigts frôlant ma culotte.

Je le fusillai du regard.

— Tu t’es fait comprendre.

Il ne dit rien, mais vida sa tasse de café.

Après encore dix minutes à regarder les gens magiques, il parla :

— Je sais que tu ressens encore le contrecoup de l’attaque d’hier, mais j’ai peur de ne pouvoir retarder l’enquête sur la mort d’Alex. J’avais prévu de rendre une visite à la meute de loups, cet après-midi. Je comprends que tu veuilles passer ton tour.

Mes entrailles se serrèrent à la mention d’Alex et de loups.

— Tu ne veux pas que je vienne ? lui demandai-je.

Je savais déjà que je viendrais. Fatiguée et morose ou non, je n’allais pas rater la chance à la fois d’en apprendre plus à propos du meurtre et de rencontrer des loups-garous. Mais je voulais entendre sa réponse.

— Oui. Tu connaissais bien Alex, ce qui pourrait aider. Et on s’est mis d’accord pour faire ça ensemble.

— Je viendrai.

— Bien. Sache que je te protégerai si ça tourne mal. Les loups sont dangereux, mais tu seras en sécurité avec moi.

Je penchai la tête sur le côté. L’ironie, c’était que j’étais plus en danger depuis que je l’avais rencontré que jamais auparavant dans ma vie. Et c’était lui qui m’emmenait dans les endroits les plus dangereux.

Je repensai au chien des enfers de la nuit dernière, et à mes réactions instinctives. Oui, il y avait eu le sursaut initial de peur qui m’avait paralysée, mais c’était passé. Je n’étais pas restée figée sur place, ni ne m’étais mise à crier ou pleurer. Était-ce parce que je savais que Nox était là et qu’il me protègerait ? Ou était-ce parce que j’avais confiance en moi, maintenant ? Nox ne m’avait pas sauvée de Max. Je l’avais fait moi-même.

— Merci, lui dis-je. Tu sais, j’aimerais devenir meilleure à me défendre.

Il me regarda d’un air pensif.

— Rory est une experte en arts martiaux.

— Quoi ?

— Il n’y a pas besoin de magie pour faire des arts martiaux, mais ça pourrait être très utile pour à la fois la défense et l’attaque.

— Tu ne suggères pas que Rory devrait m’apprendre ?

— Pourquoi pas ?

— Elle me déteste !

— Vraiment ?

Nox eut l’air surpris.

— Oui.

— Je suppose qu’elle déteste la plupart des gens, dit-il d’un air songeur. Je pourrais lui dire qu’elle doit t’apprendre. Je suis son boss.

— Ouais, ça ferait des leçons super marrantes, répondis-je d’un ton sarcastique. Je vais voir si je peux lui en parler. Sinon, je chercherai des cours ailleurs.

Ce n’était pas une mauvaise idée, en fait. Si j’allais faire partie de ce monde de champagne et de cadavres, alors la capacité à asséner quelques bons coups de pied à un adversaire pourrait être utile. Peut-être pas contre un chien des enfers, mais les ennemis prennent toutes les formes et tailles.

VINGT

BETH

Quand nous terminâmes nos cafés, Nox me raconta la manière dont fonctionnaient les loups-garous.

— Ce sont des animaux de meute, et ils ont un Alpha, et un Beta. Ils feront toujours ce que leur Alpha ordonne, sans exception, me dit-il.

— Même s’ils ne veulent pas ?

— Oui. Ce qui est bon pour le Ward, d’une certaine manière, parce que cela signifie que, tant qu’ils surveillent un Alpha, tous les autres se tiennent bien.

— Et en quoi est-ce une mauvaise chose ? demandai-je.

— Tout le monde veut être l’Alpha. Les défis sont réguliers et chaotiques.

— Oh.

— L’Alpha actuel de cette meute a gagné sa place il y a deux mois seulement. Il est connu pour être beaucoup plus agressif que les quelques précédents, c’est pourquoi je gardais déjà un œil sur lui.

— Il y a combien de meutes ?

— Trois à Londres. Et celle qui nous intéresse s’appelle la meute Mordere. La plus grosse et la pire. Et ils fréquentent le Moon and Fiddle.

— Le Moon and Fiddle ?

— Un pub. À Solum.

— C’est là qu’on va ensuite ?

— C’est bien ça.

Le pub ressemblait à n’importe quel pub britannique normal, vu de l’extérieur, en dehors du fait qu’il se situait au milieu d’un bazar magique. Des poutres qui décoraient le bâtiment pendait une ardoise représentant une pleine lune et la silhouette d’un violon devant. J’étais certaine d’avoir vu d’autres pubs à Londres avec le même nom. Je doutais qu’ils étaient pleins de loups-garous, cependant.

Nox entra le premier, et je pris une profonde inspiration avant de le suivre, ne sachant pas ce qui allait suivre.

La première chose que je remarquai fut que les lieux étaient bondés. Toutes les tables étaient occupées dans la salle exiguë aux allures de cottage. Le bar trapu, tout au bout, était bordé de clients. La deuxième chose que je remarquai fut l’odeur. Une faible odeur de chien mouillé imprégnait l’air, ainsi que celle, plus sucrée, de la bière.

Tous les yeux fusèrent vers Nox quand la porte se referma derrière nous. Quelques paires d’yeux dardèrent sur moi, mais aucune ne s’attarda. Je devinais que le diable était bien plus intéressant que moi. Les conversations sonores se réduisirent à des chuchotements quand Nox fit un pas dans la salle bondée. Je le suivis, la moquette vieillotte d’un rouge bordeaux bizarrement élastique sous mes pieds.

— Bonjour. Jaxon est là ? demanda Nox d’une voix neutre, en regardant autour de lui, dans le pub.

Un homme bien bâti s’écarta du bar, en penchant la tête sur le côté d’un air distinctement prédateur, pour nous faire face. Ses narines se dilatèrent sur sa figure dure et burinée. Je ne pensais pas qu’il avait plus de quarante ans. Une tignasse de cheveux blonds lui tombait sur le front, et il avait une courte barbe.

— Prenez un siège, dit-il après un silence.

Il montra d’un geste une table où deux femmes et un homme bien plus jeune étaient assis. Ceux-ci se levèrent aussitôt, ramassant leurs pintes et se dirigeant vers le mur.

— Merci, dit Nox.

Il marcha vers la table.

— Qu’est-ce que vous buvez ? demanda l’homme.

— Du scotch. Et un gin pour mon amie.

Un gin me sembla une bonne idée, pensai-je alors que je m’asseyais près de Nox. Une anxiété enfouie ronronnait en moi, et je me concentrais fort sur tout ce qui se passait autour de nous.

Un murmure de conversation remonta quand l’homme se retourna vers le bar, mais ses yeux ne nous quittèrent pas. Je pris l’occasion d’observer le dos de ce type. Il portait un jean déchiré et un tee-shirt moulant, et tout son corps était de muscles bien râblés. Je vis des cicatrices blanches sur tous ses bras exposés quand il se retourna vers nous en portant une bière. Une petite fille, qui semblait trop jeune pour être au pub, courut après lui avec un whisky et un gin tonic.

— Alors. Qu’est-ce que le diable veut à la meute Mordere ? dit Jaxon en s’asseyant.

— Vous connaissez un homme appelé Alex Smith ?

— Ouais.

Je me redressai.

— Comment le connaissez-vous ?

— Il se tapait cette nana, Sarah, du club Aphrodite.

Je tendis la main vers mon verre.

— Ça ne répond pas à la question, dit Nox.

Jaxon soupira et but une gorgée de sa bière, avant de se renverser sur le dossier de sa chaise.

— Sarah se tapait un des nôtres. Quand on a entendu qu’Alex pouvait voir derrière le Voile, on a décidé de lui foutre un peu les foies. C’est tout.

— Vous savez qu’il est mort ?

Jaxon haussa les épaules.

— Ouais, cet abruti du Ward est venu fouiner. Je vais vous dire ce que je lui ai dit. Ça n’a rien à voir avec nous.

— Vous a-t-il dit que cela ressemblait à l’attaque d’un animal ?

— Et alors ? Et pourquoi ça vous intéresse, putain ?

Nox se raidit.

— Mes affaires ne vous concernent pas.

Jaxon pouffa.

— Alors pourquoi les miennes vous concerneraient ?

Du pouvoir jaillit de Nox, de la chaleur et des ombres qui s’entortillèrent autour de son costume impeccable.

— Vous le savez très bien.

Jaxon se pencha en avant, les coudes sur la table. Je vis l’étincelle d’avertissement sauvage dans ses yeux, et une faible lueur émana de sa peau bronzée.

— Dites, la rumeur rapporte que vous n’êtes pas tout comme avant. Moi, j’ai pas de problème avec le diable, mais je n’ai aucune raison de rester assis là à me défendre contre vous.

Je réalisai avec un peu de retard que les autres autour de nous étaient redevenus silencieux. Un grondement sourd venait de quelque part, derrière nous, et Jaxon jeta un bref coup d’œil par-dessus mon épaule. Il émit un étrange bruit claquant, et le grognement s’arrêta.

— Les rumeurs sont souvent vraies, dit Nox, sa voix maintenant rauque et dure. Je ne suis pas votre ennemi. Je veux juste savoir qui a tué Alex.

— Pourquoi ?

Jaxon croisa les bras et fixa Nox. Ses intentions étaient claires. Il ne donnerait rien sans rien en échange.

— Il me doit un service, dis-je. Je connaissais Alex.

Les yeux de l’Alpha se rivèrent dans les miens, et une impression de violence intelligente et délibérée déferla sur moi.

— J’en suis sûr, ronronna-t-il presque.

De la chaleur pulsa de Nox, mais il ne dit rien.

— Nous l’avons pourchassé quelques jours. Puis il a commencé à s’éloigner de la ville, et on ne s’est pas emmerdés à le suivre. C’était un jeu. On l’a jamais touché.

— S’éloigner de la ville ? Où ? siffla Nox.

— Je ne sais pas, au sud, quelque part. Hors de nos frontières.

La sensation de nombreuses paires d’yeux sur nous me fit regarder par-dessus mon épaule, un picotement sur la peau. J’aspirai une goulée d’air quand je réalisai que l’un des spectateurs était un énorme loup blanc, assis entre deux tables, des yeux jaunes brillants fixés sur nous. Le loup était-il là quand nous étions arrivés, ou avait-il changé de forme pendant que nous discutions ?

Je me retournai lentement vers Jaxon. Il avait un sourire paresseux sur la figure.

— J’entends ton cœur battre, et je sens ton odeur, me dit-il.

— Eh bien, arrête de renifler, répondis-je avant que Nox ne puisse dire quoi que ce soit.

Le sourire de Jaxon s’élargit.

— Si tu ne veux pas qu’on te prenne ton odeur, alors tu ferais mieux de partir.

Partir commençait à ressembler à une bonne idée.

— Merci de votre temps.

Je lui adressai un sourire sarcastique et me levai, engloutissant mon verre. Le tonique pétillant me piqua les yeux, et je regrettai légèrement ce geste prétentieux.

— Je vous en prie, répondit Jaxon de sa voix moqueuse, en se levant en même temps que Nox.

Lui aussi renversa son verre dans son gosier, puis jeta un regard noir à l’Alpha et marcha vers la porte qu’il tint ouverte pour moi.

Ce fut un soulagement d’être de retour dehors, la sensation d’être observée disparaissant alors que nous nous éloignions du pub vers les lieux plus agités du bazar.

— Tu le crois ? demandai-je en trottinant à côté de Nox.

Il marchait vite, sans doute parce qu’il était furieux.

— Malheureusement, oui. Ce type est un connard, mais je ne pense pas qu’il mente.

— Ouais, c’est ce que je pensais aussi. Pourquoi a-t-il parlé de frontières ? Et de prendre mon odeur ?

— Les trois meutes ont des frontières, qu’ils ne traversent pas. Et si un loup te prend ton odeur, il pourra te retrouver facilement.

Je frémis.

— Je ne veux pas que lui, ou qui que ce soit d’autre dans cette pièce, puisse me trouver facilement.

Nox s’arrêta de marcher sur les pavés et se tourna vers moi.

— Je retirerai toute marque qu’un loup posera jamais sur toi, gronda-t-il.

— Je, euh, t’en suis reconnaissante, lui dis-je, sans savoir quoi faire d’autre.

Il se contenta de hocher la tête et de reprendre sa route.

Il fut silencieux pendant le reste du trajet jusqu’à la voiture, et je posai une main sur son bras dès que nous rejoignîmes un embouteillage qui nous reconduisait au bureau.

— Ça va ?

— J’aimerais que ce soit lui. Je suis agacé que ce ne soit pas le cas.

Des ombres dansaient dans ses yeux.

— Je sais ce que tu veux dire. Peut-être était-ce un chien des enfers, alors ?

— J’y ai pensé. Il n’y avait aucun signe de feu ou de brûlure à l’appartement d’Alex. Il y en aurait eu, si ç’avait été l’attaque d’un chien des enfers.

— Ah. Bien vu.

Retour à la case départ, à propos du meurtre d’Alex, alors.

Nox poussa un soupir agacé.

— Nous allons regarder tous les enregistrement vidéo près du gourbi infâme de la Paresse à l’époque où il a perdu la page.

— D’accord. Est-ce que ça signifie que tu vas venir m’aider au département des recherches ? Mon bureau n’est pas aussi agréable que le tien, dis-je avec taquinerie, pour essayer d’apaiser son tempérament.

Cela fonctionna. Les ombres se dispersèrent quand il se focalisa sur moi.

— Alors on te trouvera un bureau plus agréable.

Je ris.

— Il sera plus agréable si tu es dedans.

Du désir passa sur ses traits.

— J’y pénétrerai sans hésiter, gronda-t-il.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, dis-je – mais ces mots semblèrent vides de sens.

Un pic de frustration monta en moi, et nous nous tûmes.

— Tu veux rester avec moi, ce soir ? demanda-t-il, alors que l’énorme bâtiment en forme de talkie-walkie apparaissait enfin à notre vue. Dans la chambre d’ami, bien sûr. Je ne pense pas qu’il soit sûr que tu restes seule tant que nous n’aurons pas découvert pourquoi le chien des enfers a attaqué.

— On devra peut-être nous asseoir à dix pieds d’écart et bannir certains mots, dis-je.

— Certains mots ?

— Oui. Ceux qui font faire des choses bizarres à mes entrailles. Ne fais pas comme si tu ne les disais pas exprès.

— Des mots comme tentation ? dit-il, lentement et délicieusement.

— Oui. Des mots exactement comme ça, dis-je en tendant le bras pour lui donner un petit coup de poing dans le bras.

— Bon. Je ne dirai rien qui ressemble à tentation.

—Sérieusement ? Arrête de dire ça !

Il sourit avec espièglerie alors que la voiture s’arrêtait contre le bas-côté.

— Il faudra peut-être que tu apportes un Monopoly.

VINGT-ET-UN

BETH

Nox ne s’attendait visiblement pas à ce que j’aie réellement un Monopoly sous le bras quand Claude me déposa chez lui, plus tard dans la soirée. Je l’agitai sous son nez dès qu’il ouvrit la majestueuse porte d’entrée, et de la surprise passa dans ses yeux, vite remplacée par de l’amusement.

— Tu réalises que je vais te battre.

— Tu ne peux pas tricher, dis-je en le contournant pour entrer dans la maison. J’ai l’habitude de jouer avec Francis, alors je connais toutes les méthodes habituelles.

— Je suis assez sûr d’avoir plein de méthodes que tu ne connais pas, dit-il.

Et je ne pensais pas qu’il parlait encore de Monopoly.

Je retirai mes bottines, Belzépote me chargeant dès que je me penchai.

— Peut-être que tu pourrais être la banque, hein ? dis-je au chien tandis qu’il battait de la queue joyeusement contre le parquet ciré. Pour régler les disputes avant qu’elles n’éclatent.

De grands yeux de chien battu me fixèrent, et la langue de Belzépote pendit de sa bouche avant qu’il ne saute, en essayant de me lécher la joue.

Je ris.

— Peut-être pas.

— Je me suis dit qu’on pourrait commander à manger, ce soir, dit Nox.

— Super.

— Thaïlandais, ça va ?

— Bien sûr, répondis-je alors que je le suivais dans la cuisine.

Je pourrais m’habituer au menu qui venait avec la compagnie de Nox, c’était certain.

— Tu veux voir une nouvelle pièce ? dit-il en se tournant brusquement vers moi.

Oh oui, j’en avais envie. La maison était massive, et je n’avais vu qu’environ cinq pièces, jusqu’à maintenant.

Je suivis Nox à l’étage qui conduisait à la terrasse tropézienne mais, au lieu de sortir, nous poursuivîmes notre chemin, dans l’aile arrière de la maison. Au palier suivant, il quitta la cage d’escalier et poussa une des deux portes.

Nous entrâmes dans une salle à manger des grandes occasions, avec un mur du fond en verre, surplombant la piscine et la terrasse illuminée. La table était dressée proprement d’une nappe et de vaisselle blanches, une seule rose jaune au milieu. De hautes lampes Tiffany, de style art déco, éclairaient la pièce, et les peintures abstraites à l’huile, aux épais coups de pinceau et aux couleurs pastel, sur les murs.

Cela parvenait à donner à la fois un air moderne et distinctement retro.

— Ça ira, pour un diner et un jeu de société ?

— C’est parfait.

De façon exaspérante, Nox était meilleur au Monopoly que moi. Et j’étais assez sûre qu’il ne trichait pas.

La nourriture avait été délicieuse, tout comme le vin que Nox lui avait associé, et je me demandais si l’alcool avait affecté ma capacité à dominer ce jeu de l’immobilier.

— Je me couche, finis-je par dire, en poussant un soupir et en arrachant mes yeux du plateau.

Je ne pouvais pas gagner.

Une lueur espiègle de satisfaction brilla dans les yeux de Nox par-dessus la table. Ma suggestion de rester à dix pieds d’écart n’était pas si stupide… Nous étions à cinq pieds d’écart, au moins, et je ne m’étais pas encore jetée sur lui.

Et il n’avait dit aucun mot outrageusement sexy. En fait, il n’avait pas dit beaucoup de mots.

— Nox, dis-moi quelque chose à propos de toi.

— Tu connais déjà ma couleur préférée.

— Oui. Dis-moi autre chose.

Il se renversa sur le dossier de sa chaise et prit l’air pensif, ses yeux ne quittant jamais les miens.

— Je préfère les échecs au Monopoly.

Je pouffai par le nez, puis regrettai de ne pas avoir fait un bruit plus féminin.

— Tu vas devoir trouver quelqu’un d’autre pour jouer aux échecs. Je ne connais pas les règles.

— Je vais te les enseigner.

— D’accord. Quand on sera sortis de notre pétrin actuel, j’apprendrai les échecs, dis-je.

— Notre pétrin actuel étant notre incapacité à coucher ensemble ?

Il posa la question nonchalamment, mais je le fusillai du regard.

— Ce sont des mots interdits, lui dis-je. Mais oui. Ça et toi qui es suspecté de meurtre, cette fois.

Son visage s’assombrit.

— J’espère qu’au moins, la rencontre avec mes frères jettera quelque lumière là-dessus.

— En parlant de tes frères…, dis-je. Tu as dit, il y a un moment, qu’ils étaient liés au Ward.

— Oui. Ils participent à sa direction. Depuis que j’ai arrêté.

— D’accord. Et, euh… pourquoi je viens, exactement ?

— Michel m’a demandé de t’emmener.

La nervosité me parcourut. La Colère et la Paresse étaient les deux seuls autres anges que j’avais rencontrés, et il semblait que les frères de Nox étaient plus forts qu’eux. S’ils étaient aussi forts que Nox… ça ferait beaucoup d’aura angélique au même endroit.

— Où est-ce qu’on les retrouve ?

— Encore au casino. C’est mon terrain, et tu connais, maintenant.

Mon estomac chuta. Je me sentais si peu à ma place, là-bas. Mon humeur dut se voir sur ma figure.

— Si tu as envie d’acheter une tenue qui te mettrait plus à l’aise, tu peux la passer en note de frais. C’est une rencontre professionnelle, après tout, dit-il.

J’ouvris la bouche pour dire « non, merci », mais m’interrompit. Je me rappelai combien je m’étais sentie mieux auprès de Nox quand nous étions sortis pour la première fois à l’Ivy, et que j’étais habillée pour l’occasion. Avec mon armure de fille.

Et ce n’était pas comme s’il ne pouvait pas se le permettre.

— Je suis sûre que ça aiderait, merci, dis-je.

Je fus parcourue par un frisson d’excitation à l’idée d’aller faire du shopping. J’adorais le shopping, mais c’était une activité à laquelle je m’étais très peu adonnée ces quelques dernières années. Ce serait un plaisir, et j’allais m’assurer d’en profiter.

Encore une fois, Nox lut mon humeur parfaitement.

— Je pense qu’on devrait terminer cette soirée sur ton impatience d’être au lendemain.

Il sourit chaleureusement et se leva.

Une petite pointe de déception me poignarda, mais il avait raison. Nous devions aller nous coucher maintenant, avant de nous rapprocher.

* * *

— Si tu dors plus longtemps, alors tu vas faire ça toute seule.

La froide et féminine voix britannique me tira de mon sommeil. Quand ma torpeur ensommeillée diminua assez pour que je me rende compte que la voix était dans la chambre avec moi, je m’assis sur mon séant.

Rory était appuyée contre le chambranle de la porte, à tapoter sur son téléphone.

— Quoi… Qu’est-ce que tu fais là ?

— Apparemment, on va faire du shopping.

Elle m’adressa un regard qui disait qu’elle aurait préféré s’arracher les yeux avec une cuillère plutôt que d’aller faire du shopping avec moi.

Je continuai de la dévisager d’un air vide, et elle leva les yeux au ciel.

— Quand je suis passée déposer les vêtements de Nox, il y a quelques minutes, il a dit que ce serait sympa si je t’accompagnais à Oxford Street. Je ne pense pas que ce soit sympa du tout, mais vu que c’est mon boss, et que je l’aime bien, en fait, me voilà.

Elle se pointa du doigt, puis retourna à son téléphone.

J’aurais tué Nox. Pourquoi diable avait-il suggéré que Rory vienne avec moi ?

Je repensai à la dernière conversation que nous avions eue à propos de la pixie insolente. Il avait été surpris que Rory ne m’apprécie pas, et m’avait dit de lui demander des leçons d’auto-défense. Avec un soupir, je renversai la tête sur l’oreiller. J’avais dit que je lui demanderais si l’occasion se présentait. Je ne m’étais pas attendue à ce qu’il en créé une.

— Pourrais-tu sortir du lit, s’il te plait, pour qu’on en finisse.

Je jetai un regard noir à Rory, puis mes jambes au bas du lit.

— Je te verrai en bas dans quinze minutes, lui dis-je.

Elle ne me regarda même pas, alors qu’elle se décollait du chambranle de la porte et partait.

J’observai sa tenue quand elle s’en alla. Une robe noire moulante avec des mancherons et des bottines. Elle était belle. Peut-être serait-elle une bonne accompagnatrice avec qui faire du shopping. Même si je ne l’imaginais pas proposer quelque conseil utile à ma petite personne.

Je me douchai aussi vite que possible et enfilai un jean noir et un chemisier bleu, avec des cerises imprimées dessus. C’était mignon comparé à ce que Rory portait, mais je choisis cela pour cette raison. Je ne pouvais pas égaler son niveau d’audace, alors il valait mieux quelque chose de complètement différent.

Je me passai un coup de maquillage et descendis. Nox était dans la cuisine, et il poussa une tasse de café vers moi quand j’entrai. Il portait un complet avec une cravate, et exsudait la fortune et l’assurance.

Je pris le café avec gratitude.

— C’est assez frais pour le boire vite, dit-il en coulant un regard vers la porte d’entrée, où Rory devait m’attendre impatiemment.

— Pourquoi tu lui as demandé de m’emmener faire du shopping ? lui sifflai-je.

— Parce que je dois aller à une réunion de conseil d’administration aujourd’hui, et je ne voulais pas que tu sois seule, dit-il à voix basse.

— Alors, c’est ma baby-sitter ?

— Dis-toi plutôt que c’est ton garde du corps, si tu préfères.

Je fronçai les sourcils.

— Je ne préfère pas.

— Rory a des relations, est douée en situation de crise et plus forte qu’elle n’en a l’air. Et surtout, elle est une des deux seules personnes à qui je fais confiance implicitement.

Je me demandai qui était l’autre, mais il ne me laissa pas le temps de poser la question.

— Passe une bonne journée. Je te verrai ici à sept heures.

Il se pencha par-dessus le comptoir, pressant ses lèvres contre ma joue. De la chaleur s’embrasa à ce contact, des éclairs d’électricité jaillissant dans ma poitrine.

Je ravalai un grognement quand mes tétons durcirent. Avec un dernier regard brûlant, il quitta la cuisine.

Je regardai après lui, dans une transe rêveuse sexuelle, jusqu’à ce que Belzépote me heurte la jambe avec sa tête.

— Désolée, mon gars, lui marmonnai-je, en me penchant pour lui gratouiller les oreilles.

— Si on pouvait partir cette semaine, ce serait bien ! appela Rory depuis le couloir.

Je baissai les yeux vers le chien, et il me fixa d’un sale œil en retour.

— Souhaite-moi bonne chance, lui dis-je.

VINGT-DEUX

BETH

— Non. Repose-la.

Je grinçai des dents, mais fis ce que disait Rory, glissant la longue robe verte sur le rail où je l’avais ramassée.

— Qu’est-ce qui n’allait pas ?

— La couleur te va pas.

Je me tournai vers elle, surprise de voir que, pour la première fois, elle n’avait pas son téléphone en vue.

— Vraiment ? J’aime le vert.

— Eh bien, tu as tort. Le bleu, ça te va mieux.

Ses yeux glissèrent vers mon tee-shirt.

— Le bleu métallique. Ou le violet. Mais un violet sans trop de rouge dedans.

— Oh. Bon. Merci.

Je parcourus les rails à nouveau, en essayant de trouver quoi que ce soit dans les couleurs qu’elle avait mentionnées. Elle soupira fort.

— Viens.

— Quoi ?

— Viens. Cette boutique n’a pas ce dont tu as besoin.

— Mais c’est…

Elle leva un doigt, au même moment où elle serrait le poing sur sa hanche, et je cessai de parler.

— Tu veux que je t’aide ou non ?

J’avais besoin de donner l’impression d’être, et de me sentir, pas-désarmée en présence de trois anges tout-puissants. J’avais besoin de toute l’aide que je pouvais obtenir.

— Oui. S’il te plait, dis-je.

— Alors, viens.

Je la suivis hors du magasin, puis hors d’Oxford Street, sur Great Marlborough Street. Elle montra un immense bâtiment de style Tudor, avec des poutres noires et un enduit blanc. C’était un bel endroit, que je reconnus immédiatement.

— C’est Liberty of London, dis-je avec un regard fixe.

— Et ?

— Et je ne peux pas me payer quoi que ce soit, là-dedans.

Elle leva les yeux au ciel, encore une fois.

— Premièrement, tu ne payes pas. Deuxièmement, ton salaire vient de tomber ce matin, alors tu pourrais probablement te le permettre, même si tu payais. Troisièmement, c’est la seule boutique dans un périmètre de deux kilomètres où le personnel est magique et peut me voir… alors c’est à prendre ou à laisser.

— Mon salaire ? demandai-je, me focalisant sur le deuxième point. Mais ce n’est pas la fin du mois.

— Les employés particuliers de M. Nox sont payés à la semaine.

— Oh. Et j’ai été assez payée pour m’offrir ça ?

Elle retroussa les lèvres.

— J’imagine qu’il ne t’a pas donné de contrat, car il apparait que tu ne sais rien.

— Non. Il ne l’a pas fait.

— Putains de mecs arrogants, marmonna-t-elle. Au moins, il la porte bien.

Elle marquait un point. Nox portait bien l’arrogance.

— Il commande pour moi, aussi, dis-je.

Elle fixa ses beaux yeux sur les miens, en me jaugeant.

— Il commande des trucs que t’aimes ?

— Oui.

— Alors laisse-le faire.

— J’avais plus ou moins tiré la même conclusion.

— Bien. Maintenant, allons acheter une robe.

Rory était douée en shopping.

Nous étions dans le magasin depuis à peine cinq minutes qu’elle avait déjà une escorte de vendeurs qui nous couraient autour, à la recherche de tenues correspondant à ses critères détaillés, ou essayant de trouver à la bonne taille les modèles qu’elle avait repérés.

Avant longtemps, on me chargea dans une cabine d’essayage presque aussi grande que ma chambre, avec un éventail de robes sublimes suspendues devant moi.

— Essaye la bleu roi longue en premier, appela Rory. Je ne pense pas que ça ira, et je veux l’éliminer rapidement.

Je fis exactement ce qu’elle m’avait dit, et elle avait raison. La robe longue bleu roi ne m’allait pas. Je sortis de la cabine d’essayage pour la lui montrer quand même.

— Ouais. Je m’en doutais, dit-elle depuis le grand fauteuil où elle était perchée. Au suivant !

Elle agita la main.

Cela prit quatre robes de plus avant de trouver la bonne, et je le sus avant de la montrer à Rory. Elle était d’un violet pâle, et le buste se composait de deux pans de tissu drapés sur mes épaules et mes seins, serrés dans une taille haute, et laissant un écart de deux centimètres au milieu. Elle montrait plus de décolleté qu’à mon habitude, mais ça me plaisait. La jupe ample s’arrêtait aux genoux et me donnait envie de tournoyer.

— Oui, dit Rory dès que j’émergeai de derrière le rideau. Mais il te faudra un soutien-gorge différent.

Je baissai les yeux vers la bande de mon soutien-gorge qu’on voyait au milieu du décolleté plongeant.

— Ça, ou y aller sans, dis-je.

Elle me gronda du regard.

— Si tu as une excuse pour acheter de la lingerie, saute sur l’occasion.

Je réfléchis à cela pendant seulement quelques secondes, avant de hausser les épaules.

— Pourquoi pas ?

Je commençais à aimer cette histoire de fric.

Nous trouvâmes un soutien-gorge qui était conçu exactement pour le genre de robe que je portais. Il avait une minuscule bande de strass qui retenait les bonnets ensemble, plus solide qu’elle n’en avait l’air et qui serait parfaite entre les deux pans de tissu.

Ensuite, nous trouvâmes des chaussures avec des brides de strass tout aussi jolies, mais elles étaient considérablement plus inconfortables que le soutien-gorge. Et bizarrement moins chères.

— Qui aurait dit que les sous-vêtements coûtaient plus cher que les chaussures ? murmurai-je quand nous quittâmes le magasin.

Rory me regarda comme si je venais d’une autre planète.

— Tout le monde, Beth.

— Oh.

Je regardai des deux côtés la rue animée, avec des clients et des touristes partout.

— Il te faut quelque chose ? lui demandai-je.

— Non. Je vais appeler Claude, dit-elle en sortant son téléphone de son sac à main.

— Eh bien, merci pour ton aide.

Ses yeux glissèrent brièvement vers les miens, et j’essayai de tirer profit du fait qu’elle avait daigné me regarder.

— Je le pense… Je n’aurais jamais trouvé cette robe toute seule. Tu as un œil incroyable.

Elle ne dit rien pendant un long moment et, juste quand j’étais sur le point de renoncer mentalement à être gentille avec elle, elle toussa.

— Tu es belle dedans. J’espère que ça t’aidera.

C’était de loin la chose la plus gentille qu’elle m’avait dite, et je dus faire un effort pour rester nonchalante. Je n’avais pas imaginé qu’elle apprécierait qu’on lui adresse un large sourire. Sourire n’était vraiment pas son truc.

Claude gara la voiture sur le bas-côté, nous sauvant de toute gêne.

— Tu as rencontré les frères de Nox ? lui demandai-je, quand nous fûmes à l’intérieur.

— Oui.

— Ils sont comment ? Il y a quelque chose que je devrais savoir avant ?

— Puissants. Chauds bouillants comme les flammes de l’enfer. Mais sacrés comme le paradis.

Elle fit la grimace en disant cette dernière phrase.

— Sacrés ? Comme sont censés l’être les anges, non ?

— Ils sont à l’opposé du pouvoir de Nox. Les trucs bien. La gentillesse. La charité. Le sacrifice. Toute cette merde.

— Oh.

Ma tête essaya d’analyser tout cela. Comment pouvaient-ils être les méchants, si c’était vrai ?

En vérité, Nox n’avait jamais dit qu’ils étaient les méchants, juste qu’ils ne l’aimaient pas, et qu’ils se préparaient peut-être à partir en guerre contre lui. Il me vint vaguement à l’esprit que Nox pourrait être, fort probablement, considéré comme le méchant.

Ravalant mon malaise, et plus de vingt ans de prêche chrétien, je regardai à nouveau Rory.

— Nox a dit que tu connaissais l’auto-défense.

Elle cligna des paupières.

— Je suis ceinture noire dans trois arts martiaux, dit-elle lentement. Mais je ne vois pas le rapport avec quoi que ce soit.

— Je, euh, eh bien…

Allez, Beth, reprends-toi. Elle n’est pas si terrifiante.

— Est-ce que peut-être tu aurais le temps de me montrer quelques trucs ? Juste assez pour me tirer d’une mauvaise situation, pas pour m’aider à être ceinture noire, ou quoi que ce soit.

Elle poussa une longue expiration.

— Nox t’a demandé de me poser la question ?

— Oui, il l’a suggéré, mais, s’il te plait, ne dis pas oui juste parce que ton boss veut que tu le fasses.

Je soutins son regard et m’assurai de parler fermement.

— Je veux sérieusement apprendre à me défendre, et je veux apprendre de quelqu’un de motivé.

Un éclair de surprise passa dans ses yeux.

— Eh bien, si tu es sérieuse… ? Je vais y penser.

— Merci, dis-je en hochant la tête.

Je voulais m’y mettre dès que possible, mais il valait mieux apprendre avec Rory qu’avec n’importe qui d’autre : elle saurait exactement dans quels genres de dangers pouvait se fourrer quelqu’un associé à Nox. Comme les chiens des enfers, les métamorphes oiseaux délirants, et les loups alpha.

— Champagne et cadavres, marmonnai-je.

— Quoi ?

— Oh, rien.

Elle continua à me fixer, alors je m’expliquai :

— Champagne et cadavres. Si tu veux le champagne, tu dois accepter les cadavres. C’est comme ça, passer du temps avec Nox.

Elle me regarda un peu plus longtemps.

— Tu n’es peut-être pas aussi pathétique que je ne le croyais au début, finit-elle par marmonner.

Puis elle se remit à tapoter sur son téléphone.

C’était assez merdique, comme compliment, mais j’avais l’intention de prendre cette déclaration comme un pas de géant dans notre relation.

VINGT-TROIS

BETH

Je commençais à considérer la belle chambre d’ami comme étant la mienne, réalisai-je alors que je lissais ma robe et me regardais dans le miroir. Il y avait eu un minuscule flacon et un mot sur le lit à mon retour.

Beth, bois ça, s’il te plait : ça cachera tes ailes. On se voit à sept heures. Nox.

On frappa un coup à la porte, et je jetai un œil à l’élégante horloge noire sur le mur. Sept heures pile. Mon cœur bafouilla quand j’allai ouvrir.

Je n’avais rien porté d’aussi osé que la robe décolletée devant Nox, avant – bon sang, devant qui que ce soit – et il était inutile de prétendre que je n’espérais pas une réaction.

Mazette ! J’eus ce que je voulais.

— Tu ne peux pas porter ça.

Sa voix était rauque, ses yeux épinglés à ma poitrine et embrasés de lumière.

— Euh, bonsoir à toi aussi, dis-je.

— Je le pense, Beth. J’ai besoin de me concentrer, ce soir, et je ne pourrai pas si tu as l’air…

Ses yeux parcoururent le reste de mon corps, puis remontèrent vers ma figure.

— …aussi canon, termina-t-il.

Du plaisir irradia du plus profond de moi et fit monter des bouffées d’assurance.

— Eh bien, il faudra que tu travailles encore plus dur pour te concentrer. Parce que je la porte. C’est toi qui as suggéré que je sorte m’acheter une robe.

Il poussa un soupir sifflant.

— Parce que je pensais que ça te permettrait de te sentir mieux dans mon casino. Pas parce que je voulais m’asseoir sur ma béquille toute la nuit.

Je sentis chauffer mes joues déjà rouges, et des pulsations entre mes jambes. Mes yeux dardèrent vers son entrejambe, spontanément. Il surprit mon regard.

— Tu aimerais la preuve de l’effet que tu me fais ? gronda-t-il.

Oui. Plus que tout au monde. Baisse ton pantalon et montre-moi cette queue parfaite, énorme et dure.

— Non, merci, dis-je alors que mes pensées obscènes me brûlaient les joues.

Je gardai la voix aussi légère que possible, mais craignis d’avoir eu l’air plus essoufflé que détaché.

— Tu es très beau aussi.

Il serra la mâchoire, mais m’adressa un remerciement de la tête. Il portait un costume noir, avec une cravate de même couleur. Ses yeux plongèrent vers la ligne de bijoux entre mes seins.

— Tu as acheté de la lingerie ?

Je hochai la tête.

Sans un mot de plus, il tourna sur ses talons et se dirigea vers les escaliers.

— Bien joué, robe, murmurai-je en tapotant la jupe avec appréciation.

Puis je le suivis.

Nox s’assit aussi loin de moi que possible à l’arrière de la voiture, et je me serais vexée s’il n’y avait eu l’évident désir inscrit partout sur sa figure chaque fois qu’il me regardait.

— Comment était ta réunion ? lui demandai-je.

— Longue.

— Oh.

— Je ne peux pas voir tes ailes. Tu as bu la potion ?

— Oui. Ça avait goût de fraise, lui souris-je.

Il ne me rendit pas mon sourire.

— Tu as aimé faire du shopping ?

— Oui. Rory est extrêmement douée.

— Je n’en doute pas. Tu as eu l’occasion d’aborder le sujet des leçons d’auto-défense ?

— Oui. Elle a dit qu’elle y réfléchirait. Mais Nox, s’il te plait, ne lui dis pas de le faire. Je veux apprendre de quelqu’un de motivé, pas de quelqu’un qui le fait par obligation. Si elle n’a pas envie, alors je trouverai un bon professeur ailleurs.

— Si c’est ce que tu veux, acquiesça-t-il.

— C’est ce que je veux. Merci.

Son regard s’intensifia, devenant plus sombre et quelque chose de presque bestial.

— Tu réalises qu’en ce moment, je ferais tout ce que tu veux.

Je déglutis.

— Tout ?

— Tout. Pour goûter.

— Goûter à quoi ?

Ses yeux se baissèrent, rivés d’abord sur ma bouche, puis sur mes seins, avant de glisser plus bas. Je serrai les cuisses.

— Toi, souffla-t-il. Pour te goûter. J’ai besoin de quelque chose, Beth. Ou je vais exploser, putain !

Mon souffle siffla, mon pouls accéléra.

— Un baiser suffira ?

— Pour l’instant, gronda-t-il.

Dans un mouvement si vif que je n’eus pas le temps de m’y préparer, je me retrouvai avec le visage entre ses mains, et sa bouche vorace scellée sur la mienne.

Encore et encore, je le vis dans mon esprit, nu et luisant, son corps emmêlé au mien, pendant que d’interminables vagues de plaisir nous submergeaient.

— Arrête, hoquetai-je en le repoussant.

Il recula aussitôt sous mes mains, ses yeux sauvages et sombres fixés sur les miens.

— On ne peut pas, haletai-je. Pas maintenant, et pas ici. Si on doit être assez bêtes pour faire ça, on le fait bien.

Une lumière éclatante embrasa son regard, à mesure qu’il entendait ces mots.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

De la colère passa soudain sur son visage, et il recula encore sur la banquette, loin de moi.

— Non, non, Beth. Je suis désolé. On ne peut pas. On ne connait pas le risque. Je n’aurais pas dû…

Bonté divine, j’avais envie de lui. Douloureusement. Mais il avait raison. Nous ne connaissions pas le risque. Peut-être que, dans le cas contraire, nous aurions pu décider si cela en valait la peine.

— Adstutus devrait nous contacter bientôt, dis-je à voix basse. Alors, nous en saurons plus.

L’expression de Nox s’adoucit, quoique j’y voyais toujours de la tension.

— Oui. Espérons.

Ce fut presque un soulagement d’arriver au casino. La tension entre nous était si forte qu’on aurait pu s’électrocuter sur l’électricité dans l’air.

Nox ouvrit la portière de la voiture pour moi, d’un geste cérémoniel et raide, et je lui pris le bras quand nous entrâmes dans le bâtiment.

Nous allâmes à la même salle privée où nous avions retrouvé Madaleine mais, au lieu de nous diriger vers les tables, nous marchâmes tout droit vers un bar. Des verres à cocktail pendaient d’un rail au-dessus du bois ciré, et deux hommes se retournèrent sur leurs tabourets à notre approche.

S’il existait ce qu’on appelle une aura, ces deux-là en avait une. En abondance.

Leur pouvoir ne déferlait pas d’eux par vagues, comme avec Nox et Madaleine. Il semblait plutôt qu’ils étaient au milieu d’un immense nuage de puissance, dont les doux effluves d’énergie séduisante dérivaient autour d’eux pour chatouiller les gens aux alentours.

L’homme à gauche aurait eu sa place sur une plage de Californie. Un tee-shirt blanc avec un logo de bière effacé s’étirait sur son large torse, et il avait de longs cheveux blonds attachés sur la nuque en queue-de-cheval. Sa figure bronzée et ciselée était plus sérieuse que son accoutrement ne le suggérait, cependant, et son sourire était faible et méfiant.

L’homme de droite, en revanche, souriait si largement que des fossettes se montraient au milieu de ses joues sombres. Il avait une masse de boucles noires emmêlées sur la tête, la partie basse rasée dans un style qui était devenu tendance juste récemment. Il portait des jeans, une chemise blanche et un blazer bleu éclatant, et il bondit de son siège quand nous nous approchâmes, ses yeux rieurs rivés d’abord sur moi, puis sur Nox. Quand il ne fut plus qu’à un pas de nous, un amusement nerveux me prit, et je me surpris à avoir envie de rire avec lui, même si je ne savais pas pourquoi.

— Mon frère, dit-il en s’avançant et en prenant Nox dans une étreinte que celui-ci ne lui rendit pas le moins du monde.

Nox ne lâcha même pas mon bras.

— Et Beth Abbott, dit l’homme en lâchant Nox et en levant largement ses bras vers moi. Quel plaisir de rencontrer une femme si rare qu’elle attire l’attention de Lucifer.

Cela me déstabilisa d’entendre Nox appelé Lucifer, et je bafouillai ma réponse.

— Je, euh…

— Je suis tellement désolé. Je ne me suis pas présenté, dit-il en me sauvant de chercher les mots exacts. Je suis Michel. Et voilà mon frère, Gabriel.

Gabriel s’approcha nonchalamment avec son verre. Des images de plage, serène, calme et belle, me flottèrent dans la tête.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, dit-il en tendant sa main.

Je la serrai, et puis il l’offrit à Nox, qui la regarda un instant, puis la serra aussi.

— Mon frère, j’adore ce que tu as fait ici, dit Michel joyeusement. Il y a tant de délicieuse excitation.

— Peu importe que ce soit imprégné de deuil, de déception et de peur, marmonna Gabriel avant de prendre une longue gorgée de bière.

— Allons, allons, tu sais qu’il ne peut y avoir l’un sans l’autre. Le monde est une question d’équilibre, cher Gabriel, dit Michel en regardant les deux autres hommes tour à tour. Son accent était britannique, tandis que celui de Gabriel était un étrange mélange que je n’arrivais pas à placer. Peut-être australien.

— On s’installe ?

VINGT-QUATRE

BETH

Nous nous assîmes à une table juste devant le bar, sur laquelle on avait déjà servi de la nourriture et des boissons. Je ne restai assise qu’un instant avant de me rendre compte que les bruits des autres clients s’étaient réduits à des murmures étouffés.

— On ne nous écoutera pas, sourit Michel.

— D’accord, dis-je en me penchant et en approchant une des flûtes de champagne.

La robe était bien, mais quelques gorgées d’alcool ne feraient pas de mal pour m’assurer que j’avais ce qu’il fallait pour tenir tête à ces trois-là.

— Tu es humaine, dit Gabriel.

Et je le regardai. Il était assis en face de moi, Nox à ma droite et Michel à ma gauche.

— Oui.

— Courageux, mon frère, dit-il en jetant un coup d’œil à Nox.

— Courageux ? demandai-je sans comprendre.

J’étais assez certaine qu’il n’y avait pas besoin de courage pour interagir avec moi.

— La durée de vie des mortels, dit Michel. Ça ne finit généralement pas bien.

— Nous ne sommes pas là pour discuter de Beth, dit Nox.

Il semblait calme, sans chaleur brûlante qui se déversait de sa peau, aussi je décidai de l’imiter et de me détendre un peu.

— Non, mais c’est si rare de te voir en compagnie, rayonna Michel. Je suis content pour toi, mon frère.

— Ce n’est pas ce qu’Examinus me ferait croire.

Gabriel leva les yeux au ciel, posant un coude sur la table.

— Examinus est un sot. Il s’ennuie en enfer.

— Je connais ce sentiment, grinça Nox.

Un regard passa entre les deux autres anges.

— Quoi qu’il t’ait dit sur nous, ce n’est pas vrai. Mais nous souhaitons que tu retrouves ton pouvoir, Lucifer.

— Pourquoi ?

— Le Ward n’a qu’un pouvoir limité. Moins les pécheurs seront punis par une entité qu’ils craignent réellement, plus les pécheurs deviendront audacieux.

Michel prononça le mot « pécheurs » comme s’il lui souillait la langue.

— Pourquoi ne te portes-tu pas volontaire ?

Nox fixa ses yeux sur lui, et je sentis la première vrille de chaleur.

— Tu sais que ça ne marche pas comme ça.

— Je ne sais rien de cela. J’ai prouvé que ce pouvoir pouvait être transmis.

Mon ventre se tordit pendant une seconde à ces mots, et puis je réalisai qu’il parlait des péchés et du livre, pas de moi.

— Lucifer, tu es né pour ce rôle. Tu es le surveillant des pécheurs. Le châtieur du mal.

— Je suis un ange déchu, gronda Nox, avec un rôle qu’on lui a conféré. J’en ai fini de passer tout mon temps d’éveil à faire défiler devant moi la lie de l’humanité. J’ai passé mon tour.

— Et maintenant, tu me demandes de chuter ? De prendre ta place ?

Nox expulsa de l’air.

— Tu es censé être doué d’empathie. D’altruisme. Je te mets au défi, mon frère. Prends à ton tour le rôle que tu me supplies de reprendre.

Gabriel se raidit alors que quelque chose de sombre traversait les yeux de Michel. Ses épaules se raidirent, et son sourire décontracté ne sembla plus si sincère.

— Lucifer, le monde a besoin de toi. Qu’il soit juste ou non que le fardeau de ton rôle tombe sur certaines épaules, ce n’est pas la question. Cela ne peut être changé. Tu as la capacité à contenir plus de pouvoir qu’aucun d’entre nous. Tu as été bâti pour être le châtieur.

Nox avança lentement pour lui faire face.

— J’ai entendu cette leçon de morale bien souvent, Gabriel. Qu’est-ce qui te fait croire que je répondrai différemment, cette fois ?

— Le Ward.

— Tu veux dire l’organisation que tu diriges quasiment ? Qu’est-ce qu’ils ont ?

— Nous ne la dirigeons pas, nous la supervisons. Et l’organisation sait qu’ils échouent. Ils ne croient pas que le nombre croissant de crimes soit dû à leur incapacité à se faire respecter. Ils croient que ton pouvoir n’est pas bien contenu, et que cela entraine la création de plus de péché.

Nox haussa les épaules.

— Je me fiche de ce qu’ils croient. Tu as de l’influence, alors fais-les obéir. Embauche plus de Wardiens.

— Je ne suis pas certain qu’ils n’aient pas raison, dit Michel.

— Quoi ?

— J’ai entendu qu’un chien des enfers était arrivé à Londres.

Un silence tendu tomba sur la table, et je fus certaine que tout le monde pouvait entendre mon cœur battre la chamade. J’eus l’impression d’écouter aux portes, d’entendre une conversation que je n’aurais pas dû. Je savais que Nox détestait être le diable, qu’il ne voulait pas de la responsabilité, mais à l’entendre en parler avec tant d’amertume… je ressentis de la compassion pour lui au plus profond de moi. Et en plus, j’en voulus à ces deux-là, qui se pavanaient à lui dire qu’il devait juste se reprendre et se mettre au travail, apparemment sans se soucier le moins du monde de ce que cela lui coûtait. Leur propre frère.

— Il y avait un chien des enfers. Oui.

Nox fut laconique. Davantage de chaleur pulsait de lui, mais ses yeux étaient normaux. J’avançai la main, plus près de là où la sienne était posée sur la table. Je ne voulais pas lui donner l’air faible, ou qu’il avait besoin de moi, mais l’impulsion de lui rappeler qu’il avait une alliée ici était forte.

Sa main bougea vers la mienne, nos peaux se touchant.

— Je crois qu’il a été lâché délibérément.

— Par qui ?

— Je ne sais pas. Je devine, par la même personne responsable du vol du Livre des Péchés et de la page de la Paresse.

Une tension désagréable déferla autour de nous, et je souhaitai que la music lounge et apaisante fut plus audible à travers notre bulle magique.

— Je t’assure, mon frère, dit Michel. Nous n’avons rien à voir avec ces vols. Et l’idée de lâcher intentionnellement un chien des enfers à Londres est ignoble.

Son sourire avait disparu complètement, maintenant.

— À moins que tu ne puisses prouver qu’il a été lâché délibérément, le Ward croira que cela est dû au déclin de ton pouvoir, qui fuit dans ce monde.

— Et ça, c’est dans le meilleur des cas, ajouta Gabriel. Au pire, ils croiront que tu as délibérément causé des crimes immoraux.

Cette fois, la figure de Nox se tendit, et la main touchant la mienne devint bouillante. Je sursautai, mais restai près de lui.

— Ce sont des mauvais perdants. Cela fait des décennies depuis que j’ai joué avec eux. Ils devraient tourner la page.

— Lucifer… Ils ont trouvé une plume sur la scène de crime de la mort du garçon.

Un doigt glacial me descendit le long de l’épine dorsale.

— Quoi ?

— Alex Smith, dit Michel. Ils ont trouvé une plume d’ange dorée.

Je tournai la tête vers Nox au même instant où il se tournait vers moi.

— Je ne l’ai pas tué, dit-il d’une voix basse et intense – les mots destinés uniquement à moi.

Il m’agrippa la main, une chaude énergie crépitant de sa personne.

— Tu sais que je peux utiliser le pouvoir du désir pour dénuder mon âme. Sens la vérité dans ces mots.

Il porta ma main à ses lèvres, une sorte de désespoir impatient sur la figure.

La certitude m’envahit, renforçant ce que je savais déjà. Nox n’avait pas tué mon ex-petit ami.

— Je n’ai pas cru pendant une seconde que tu l’avais fait, murmurai-je.

Le soulagement balaya sa figure, puis son expression se durcit.

— Ça a un rapport avec Max.

Il se tourna vers ses frères.

— Nous avons pu attraper le délinquant qui avait volé mon livre, parce qu’il a perdu une plume dans mon bureau. Cela doit être lié. On me tend un piège. Sous la forme d’une plume tombée par terre.

Gabriel et Michel le fixaient du regard, Gabriel pensif, et le visage de Michel impassible.

— C’est possible, finit par dire Gabriel.

— Possible ? Vous pensez vraiment qu’il y a une possibilité que j’aie tué cet homme ?

— Il a eu une affaire avec Beth, dit Michel en pointant vers moi. La colère, l’envie et l’orgueil pourraient tous motiver un meurtre comme celui-là.

— Trois putains de péchés auxquels j’ai renoncé, gronda Nox. Je ne resterai pas là à échanger des mots avec ceux qui me croient coupables de crimes que je n’ai pas commis.

Il se leva, repoussant sa chaise avec un grand bruit, et en prenant ma main. Je me levai aussi, en faisant de mon mieux pour paraitre vexée au nom de Nox. Ce n’était pas difficile.

— Nous essayons simplement de te prévenir, Lucifer, dit Gabriel.

— Me prévenir de quoi ? Le Livre des Péchés a été volé, quelqu’un a envoyé un chien des enfers pour nous attaquer, et Examinus croit que vous participez tous les deux à une guerre imminente contre l’enfer. Vous pensiez que je n’étais pas conscient de la tempête qui arrivait ?

— Si tu avais tout ton pouvoir, tu pourrais supporter n’importe quelle tempête, mon frère.

— Va te faire foutre, Michel. À moins que tu ne veuilles prendre le pouvoir du diable, reste en dehors de ma vie, ou tiens le Ward à distance de moi.

Quand j’avais déjà vu Nox furieux, il était devenu sévère et sec, comme s’il luttait pour se contenir. Mais maintenant, son accent irlandais était plus épais que je ne l’avais jamais entendu, et ses jurons lui donnaient l’air plus jeune. Pas moins puissant ou dangereux, mais, d’une certaine manière, plus humain que divin.

— Au revoir, dans ce cas.

Michel croisa les bras. Il ne restait pas même un souvenir de son sourire chaleureux.

Nox se retourna, et moi avec lui.

VINGT-CINQ

BETH

Nox ne se dirigea pas vers la voiture quand nous sortîmes, s’arrêtant au lieu de ça sur le trottoir et jetant des regards noirs aux alentours, à des clients vaguement étonnés qui entraient dans le casino.

— Tu… tu veux faire un tour ?

Il me tenait toujours la main, et je serrai la sienne pendant que je parlais.

Il me regarda, et je ne pus m’empêcher de marcher vers lui. Je l’embrassai doucement, pas du tout comme la passion vorace qui avait animé notre étreinte de tout à l’heure. J’avais besoin qu’il sache que j’étais à ses côtés.

Il se raidit un moment, puis se détendit, levant une main à mes cheveux. Il me laissa partir trop tôt.

— Oui. S’il te plait.

— Tu veux que je marche avec toi ?

Il hocha la tête.

— La famille, hein ? dis-je alors que nous nous marchions dans la rue.

Les vitrines étaient éclairées, et touristes et locaux titubaient de bar en bar, alors que des voitures se trainaient à côté de nous, entre les feux de circulation.

— Ils ne sont pas mes frères de la même manière que si tu en avais.

— Non ?

— Non. Nous ne sommes pas nés, mais créés. Il se trouve juste que j’ai été créé à partir de la même tournée de magie qu’eux.

— Tournée ?

— La magie est comme de l’énergie. Elle ne peut pas être créée ou détruite – elle est infinie. Elle se déplace juste d’une chose à l’autre si elle n’est pas utilisée correctement. La magie dormante et stockée peut être ressuscitée. Et avec d’assez grosses explosions, elle peut créer la vie.

— Ouah.

— Humm.

— Nox ?

Je dis son nom, parce que je savais qu’il me regarderait, et il le fit.

— Je veux que tu saches que je comprends. Je comprends pourquoi tu as renoncé à ton pouvoir, et je ne pense pas que ce soit juste que tu sois accablé de temps de choses. Je pense…

Je le contemplai, notre marche ralentissant jusqu’à presque l’arrêt.

— Je pense qu’on devrait changer quelque chose à notre liste.

Il haussa un sourcil, ses yeux orageux d’émotion. Bonne ou mauvaise, je ne pouvais le dire.

— Notre liste ?

— Oui. Un, trouver les pages des péchés. Deux, trouver le livre. Trois, trouver qui a tué Alex… ce qui est devenu « t’innocenter de meurtre ».

Une évidente colère passa sur sa figure à ces mots.

— Quatre, briser ta malédiction et éviter une guerre entre les dieux.

— La guerre qui n’arrivera pas, d’après mes frères.

— Peu importe, c’est celle qu’on doit changer.

Nous avions cessé de marcher, maintenant. Je pris son autre main.

— On doit trouver un moyen de rendre heureux ton dieu grincheux et de briser ta malédiction sans que tu reprennes ton pouvoir. Ce n’est pas juste, et même tes frères le savent.

Nox commença à secouer la tête, mais je lui agrippai les mains.

— Nox, n’ignore pas ce que je te dis. Tu as donné tes péchés à des anges déchus qui n’était pas tous aussi puissants les uns que les autres, non ? Genre, Madaleine est visiblement forte, mais pas la Paresse.

— Oui, mais…

Je ne le laissai pas terminer.

— Il est évident que tes frères ne prendront pas de pouvoir, mais si tu trouvais de meilleurs anges pour abriter les péchés, et qu’au lieu de tous vous séparer, vous travailliez avec le Ward pour faire toutes les punitions nécessaires ? En équipe ?

Je vis le refus sur sa figure.

— Je ne travaille pas bien avec d’autres, Beth. Et ça n’encouragerait pas Examinus a levé la malédiction. Il se fiche du Ward. Ce qui l’importe, c’est d’être capable de profiter de mon pouvoir.

Il poussa un long soupir.

— Je suis un des anges les plus puissants qui ont jamais existé, dit-il en baissant les yeux au sol. Ou je l’étais, du moins.

Je fronçai la figure.

— D’accord, eh bien, peut-être que ce n’est pas la solution, dans ce cas. Mais il doit y avoir quelque chose que nous puissions faire.

— Beth, mes frères ont raison. C’est pour ça qu’ils m’énervent autant.

—Que veux-tu dire ?

— J’ai été créé pour punir les gens. Si je ne le fais pas, le pouvoir du péché sera hors de contrôle. Je suis le seul à pouvoir le faire.

Mes épaules s’affaissèrent. Il avait dit les mots avec une telle finalité.

— Mais peut-être…

Cette fois, il me serra les mains.

— Peut-être que, si je retrouvais tout mon pouvoir, que j’étais obligé de passer mes journées à m’occuper des plus gros connards du monde, ce ne serait plus aussi mal qu’avant.

— Qu’est-ce qui serait différent ?

— Je ne sais pas. Peut-être rien. Peut-être tout.

Son regard était perçant, et je ne savais pas si j’étais idiote de croire qu’il parlait peut-être de moi. Pouvais-je être la différence ? je veux dire, je ne le connaissais que depuis quelques semaines.

— Tu réalises que tu es excessivement énigmatique ? dis-je, en essayant d’alléger l’intensité.

— Stratégiquement énigmatique, me corrigea-t-il, avec une lueur de son habituelle arrogance espiègle.

— Hum.

— Je ne veux pas t’effrayer.

Je poussai un de mes reniflements peu féminins, par accident.

— Nox, on a passé ce cap.

Il m’adressa un regard sombre.

— Je crois que je pourrais t’effrayer sans feu ni ténèbres.

Je déglutis. Je n’en doutais pas.

— Tu sais, mes frères avaient raison à propos d’autre chose, aussi.

— Ah ouais ?

— Oui. Les anges et les humains ont des soucis s’ils se fréquentent à long terme.

Mon cœur frémit dans ma poitrine. À long terme. Peut-être étais-je la différence à laquelle il venait de faire allusion.

J’évitai de le regarder en répondant.

— Une fois qu’on aura levé ta malédiction, on aura peut-être des sentiments différents, l’un envers l’autre.

Ce qui était du code pour dire : « une fois que tu pourras coucher avec n’importe qui au lieu de juste moi, tu perdras peut-être tout intérêt ».

— Voilà une idée. Et si on ajoutait une nouvelle étape à notre liste ? Numéro cinq : se débrouiller pour que Beth vive plus longtemps. Juste au cas où.

Ma mâchoire se décrocha lentement, alors que ma tête se levait brusquement vers lui.

— Tu es sérieux ?

— Oui. Il y a beaucoup d’artéfacts magiques dans le monde. Il doit bien y avoir quelque chose, ou quelqu’un qui puisse aider.

— Ouah, attends, tu ne parles pas de rendre une fille immortelle avant de lui avoir demandé.

Sa bouche se recourba en un sourire.

— Je suis désolé. Beth, s’il te plait, puis-je essayer de trouver un moyen pour que tu vives plus longtemps ?

— Il faudra qu’on en reparle, dis-je, en lâchant une de ses mains pour que nous puissions nous remettre à marcher, car une impatience s’emparait de moi.

Il gloussa, ce bruit riche et délicieux, et si différent de celui de Michel.

— Bonne réponse. Tu sais à quel point il est rare de voir si peu de cupidité chez un humain ?

Je lui coulai un regard alors que nous passions sous un haut portail en ferronnerie et entrions dans le parc.

— J’ai appris la valeur des choses quand j’ai perdu mes parents. Je ne suis pas une sainte, je t’assure.

— Les leçons les plus dures de la vie sont souvent les plus utiles, dit-il à voix basse.

— Et elles peuvent être oubliées, marmonnai-je. Je mentirais si je te disais que je n’aime pas le mode de vie que tu mènes. Cette robe, ta maison, la nourriture et le vin… j’adore ça.

— Si le luxe n’est pas aux dépens des autres, tu peux en profiter sans te sentir coupable.

— Et tu jures que ce n’est pas aux dépens des autres ?

Je m’arrêtai de marcher pour le regarder. Il n’y avait rien autour de nous, que des arbres sombres et lourds de feuilles de printemps, et les lumières du parc étaient basses.

— Beth, laisse-moi te dire quelque chose à propos de moi, et des leçons que j’ai apprises, dit Nox en me dévisageant à son tour. Je suis assez puissant pour changer le monde. Ce n’est pas une exagération. J’ai un tempérament qui peut anéantir des vies. J’ai une passion qui peut perdre des esprits. J’ai un désir illimité. Mais pas pour la destruction des autres ou le gâchis du bonheur.

Je vis la forme dorée et luisante de ses ailes se former derrière lui.

— Ma position dans le monde est intrinsèquement liée au péché, à la mort, à la malveillance et à la douleur, mais ce n’est pas ce qui ne motive. Ça ne m’effraye pas. Ça ne m’attriste pas. Ce n’est pas pour ça que j’ai tourné les talons. J’ai abandonné mes responsabilités parce que je voulais découvrir ce qui manque à ma vie. Il y a un gouffre béant en moi, et je sais qu’il ne sera jamais comblé par la haine et le péché. Cela m’a pris des siècles pour comprendre que je ne tire aucune satisfaction en punissant le mal. Cela m’a pris encore quelques autres pour décider que ce que je voulais était plus important à mes yeux que ma responsabilité. Je suis motivé par l’égoïsme, Beth. Je tue, mais seulement ceux qui le méritent. Je vole, mais seulement quand c’est attendu. Je tourmente, mais seulement ceux qui ont fait souffrir les autres.

Je réalisai que j’avais retenu ma respiration quand il s’interrompit, ses yeux cherchant les miens, embrasés de lumière. Ses ailes luisaient plus fort, en se déployant lentement.

— Je ne tire aucun bénéfice aux dépens des autres. Mais Beth, n’essaye pas de te convaincre que je suis un agneau, ou que je suis gentil, ou sain. Je n’ai pas été créé comme ça. J’ai été créé pour incarner la rétribution, brutale et létale.

Il était divin. Tout-puissant, omnipotent, et la chose la plus sinistrement belle qui ait jamais existé.

J’inhalai ces mots, essayant de les remonter comme un puzzle selon mon propre mode de pensée, mais échouant.

Il était une contradiction géante dans mon cerveau. Je croyais chaque mot qu’il me disait, pourtant j’étais totalement et complètement attirée vers lui, et lui faisais confiance avec tout mon être. Je n’étais pas du genre à pouvoir fréquenter quelqu’un qui tuait ou tourmentait les gens. Je n’étais pas une personne qui aurait choisi de s’associer avec quelqu’un d’intrinsèquement lié au péché, à la douleur et à la mort. Mais me voilà, brûlant de me donner complètement à cet être. À cet ange déchu.

— Tu crois à la rétribution, Beth ?

Je cherchai la réponse en moi.

— Je crois aux procès équitables et aux deuxièmes chances, d’abord.

Des ombres tournoyèrent entre nous et autour de nous.

— Et je crois en toi.

De la chaleur s’entortilla autour de moi, une pression qui m’attira plus près de lui.

— Tu crois en moi ?

— Oui. Si tu as abandonné ta responsabilité, alors tes raisons devaient avoir un sens pour toi. Si tu souhaites maintenant les reprendre, alors tu as de nouvelles raisons.

— Peut-être ai-je trouvé ce qui me manquait.

J’étais à quelques centimètres de lui, maintenant, et ces mots murmurés envoyèrent des caresses de son souffle sur mes propres lèvres.

— Nox, on se connait à peine.

Mon estomac faisait des sauts périlleux à ces mots, mon excitation au bord de l’incrédulité qu’il puisse parler de moi de cette façon. Mais ma tête parlait plus fort que mon cœur, ces dernières années, et ma peur lui faisait un porte-voix.

Tous les doutes tonnèrent dans mon esprit, en succession rapide, me retenant d’entrer complètement dans son étreinte.

Il pourrait se lasser de moi, quand je ne serai plus sa seule option.

Il pourrait devenir une autre personne s’il parvient à retrouver son pouvoir.

Son attrait pourrait ne pas compenser la vie qu’il décrit, remplie de douleur et de malveillance.

— Nous sommes plus que des connaissances. Nous sommes plus qu’une nuit. Tu es quelque chose pour moi, Beth, et même si je ne sais pas ce que c’est, je sais que ça ne passera pas.

Il avait raison. Je l’avais su dans mon lit d’hôpital, après que Max m’avait presque tuée. Peut-être l’avais-je même su avant cela.

Nous étions liés, d’une manière ou d’une autre.

— Ramène-moi à la maison.

Ses ailes se courbèrent autour de moi, et il se pencha légèrement pour me soulever entre ses bras. Un bruit joyeux m’échappa quand je passai mes bras autour de son cou et qu’il me serra contre son corps chaud et ferme.

Un trille d’anticipation me picota la peau quand ses ailes se déployèrent, puis se mirent à battre fort. Nous nous élevâmes, juste à quelques centimètres du sol. Les lèvres de Nox trouvèrent les miennes brièvement, en un baiser bouillant, et puis ses grandes ailes battirent à nouveau.

Cette fois, nous nous élevâmes d’un pied.

Un autre battement, et trois autres pieds.

En quelques secondes, nous nous retrouvâmes haut dans les airs, fusant au-dessus de Londres. J’enfouis mon visage au creux de son cou, en regardant par-dessus son épaule. Le clair de lune faisait reluire magnifiquement l’étendue des plumes dorées et, à chaque battement, ses ailes bougeaient assez pour dévoiler le panorama londonien, en contrebas. Des lumières éclatantes contre les ténèbres, puis de l’or chatoyant.

Le vent soufflait sur la moitié de mon visage que ne protégeait pas l’épaule solide de Nox, et sa fraicheur, en me pinçant la peau, me donnait encore plus l’impression d’être vivante que l’adrénaline ronronnant à travers mon corps.

C’était si différent de la soirée où il m’avait emportée loin du bateau, quand le vertige dû au choc m’avait empêchée de ressentir l’excitation de voler.

Je repérai le London Eye, avec ses nacelles illuminées, et puis Wembley Stadium plus loin.

Il y avait des nuages autour de nous, légers et vaporeux dans le clair de lune.

— C’est incroyable, dis-je sans savoir si Nox pouvait m’entendre.

Ses bras me serrèrent plus fort, et il modifia notre trajectoire. Soudain, nous allions vite, ses ailes légèrement plus resserrées. Du vent soufflait vraiment sur moi, et un petit couinement d’excitation ravie m’échappa alors que j’enfouissais ma tête derrière ses épaules, ne laissant que mes yeux pour regarder.

Nox s’éleva, et plongea, et me fit tournoyer dans l’air, et je fus déçue quand il nous descendit enfin vers une maison, en ville, avec une piscine bien reconnaissable sur la terrasse tropézienne.

Il me posa et me surprit en reculant immédiatement.

— Beth, je ne peux pas te dire à quel point j’ai envie de toi.

— J’ai envie de toi aussi, dis-je, la poitrine lourde.

L’excitation et l’adrénaline se changeaient rapidement en désir.

— Mais tant que je ne saurai pas si ça peut te faire du mal que nous soyons ensemble, je ne prendrai pas ce risque.

J’essayai de ne pas laisser cette morsure s’enfoncer trop profondément. Il avait absolument raison. Nous ne pouvions pas prendre le risque.

Je hochai la tête.

— Nous irons voir Adstutus demain. Je l’encouragerai à travailler plus vite s’il n’a rien à nous dire.

— D’accord.

Il tendit la main et frotta son pouce le long de ma joue, puis il repoussa mes cheveux ébouriffés par le vent derrière mon oreille.

— Quelqu’un m’a tendu un piège pour que je tombe, et je n’autoriserai pas que tu sois blessée, dit-il doucement. Je ne prends aucun risque à propos de toi.

VINGT-SIX

NOX

J’en avais déjà trop dit.

Je pouvais le voir dans ses yeux, l’entendre dans sa voix. Beth me connaissait à peine, et je parlais de passer une vie éternelle avec elle. De rendre sa vie éternelle.

Je lançai une boule de feu vers la cible, tout au bout de mon sous-sol. Le mannequin explosa dans le feu. Pas même un soupçon de satisfaction ne frémit en moi. Rien.

Elle n’avait pas peur de moi, bizarrement. Elle avait peur de quelque chose, cependant. De s’engager ? De la magie ? Je baissai les yeux vers mon poing enflammé. Le monde dans lequel elle devrait vivre avec moi si je retrouvais mes pouvoirs ?

Je lançai une autre boule de feu, et le mannequin déjà calciné sur la droite s’embrasa à peine.

Quelqu’un me tendait un piège. Le meurtre de son ex-petit ami. Cet homme aurait payé pour ses vols et ses mensonges, je m’en serais assuré. L’idée qu’il pose seulement la main sur elle faisait bouillir la rage en moi, et je projetai deux poignées de feu à l’autre bout de la pièce. Elles ne touchèrent rien que le mur en pierre.

Mon envie de Beth, mon désir physique pour elle, grandissait chaque jour. Mais mon lien avec son esprit, mon admiration pour sa force et sa compréhension… cela grandissait à chaque heure. Dans un monde si plein de jugement, et une culture si replète de cupidité égoïste, elle était un flambeau.

Elle pouvait faire la différence.

J’avais besoin d’elle, au plus profond de moi. À l’intérieur de la chair et du sang dont j’étais fait, il y avait un lien avec elle qui consumait mon être.

Beth pensait que j’avais abandonné ma responsabilité parce que c’était trop lourd à supporter. Que je ne pouvais supporter de punir tous les pécheurs du monde.

Elle se trompait, et l’envie qu’elle comprenne était douloureuse. J’aurais préféré qu’elle me tienne en haute estime, parce que je voulais qu’elle reste.

Mais qu’arriverait-il quand je m’exposerais complétement à elle ? Je ne pouvais supporter l’idée de sa déception, de sa peur. Mieux valait qu’elle sache maintenant et qu’elle fasse son propre choix.

J’avais renoncé à mon pouvoir pour essayer de découvrir ce qui causait le putain d’ennui cataclysmique dans mon âme. La certitude permanente qu’il y avait quelque chose de mieux que ce que je faisais. Et je l’avais trouvé. Je l’avais trouvée, elle.

Maintenant, ironiquement, je devais reprendre mon pouvoir pour profiter d’elle. Mais comment Beth serait-elle jamais heureuse, aux côtés d’un être qui passait ses journées à déchirer les pécheurs en enfer ?

Une autre boule de feu jaillit de mes mains, alors qu’une fureur impuissante faisait tourner en rond mes pensées. Il n’y avait nulle part où aller, aucune autre solution.

Elle ne pouvait pas. Je ne lui ferais pas traverser ça.

VINGT-SEPT

BETH

J’espérais que le génie avait découvert quelque chose d’utile quand nous entrâmes dans sa petite échoppe, le lendemain.

Il y avait eu une nouvelle tension entre nous quand j’étais entrée dans la cuisine de Nox, ce matin-là. Sa voix était plus raide, ses manières charmeuses avaient disparu. Comme si un seul mot de travers aurait pu nous faire faire quelque chose de stupide.

— Ah, pile à l’heure, dit le génie en se matérialisant au milieu de la pièce à l’ambiance arabe.

— Vraiment ?

Le fait qu’il nous ait attendus renforça mon espoir qu’Adstutus pourrait aider.

— Vous avez des nouvelles ?

— J’en ai, M. Nox. J’en ai.

Le génie me fit signe et je marchai vers lui et le puits. L’odeur de cannelle était forte, avec une trace sous-jacente de clou de girofle et d’antiseptique qui me chatouilla le nez.

— Vous savez comment empêcher la transmission du pouvoir de Nox ? demandai-je.

— Non. Mais je crois savoir pourquoi cela arrive, et les conséquences. D’après ce que j’ai pu voir dans les traces dans votre sang, je ne pense pas que le pouvoir de Nox vous nuira. S’il en perd, cela continuera de l’affaiblir, cependant. Si vous deux continuez à être intimes, vous puiserez dans son pouvoir, et vous deviendrez plus forte. Lui, en revanche, sera réduit à néant.

— Je pourrais te tuer en couchant avec toi ? demandai-je en regardant Nox avec alarme.

— Pas le tuer. Simplement l’affaiblir de façon dramatique, dit Adstutus.

— Je ne veux pas t’affaiblir, dis-je vivement. Je ne veux pas du tout te faire de mal. Ou te prendre ta magie.

— Je sais.

Nox m’adressa un regard rassurant, puis tourna les yeux vers le génie.

— Laissez-moi deviner pourquoi vous pensez que cela arrive. Examinus. Il s’est assuré que, si je pouvais jamais tromper la malédiction en ayant un rapport sexuel, cela m’affaiblirait ?

Une amertume résignée se mêlait à sa voix.

Adstutus hocha la tête.

— Je crois que c’est le scénario le plus probable.

—Alors, le sexe te fera du mal, et pas à moi. Ton dieu m’a l’air d’être un gros con, soupirai-je.

— C’en est un.

— S’il vous plait, si vous voulez blasphémer, faites-le ailleurs, nous gronda le génie, me rappelant la figure sévère de ma mère.

— Il peut nous entendre ?

— Examinus ? Dans ses rêves. Il n’est pas aussi puissant qu’il ne l’imagine, marmonna Nox.

— M. Nox, s’il vous plait. Pas ici, redit Adstutus.

— Bon. Merci de votre temps, Adstutus, dit Nox avec une politesse inhabituelle envers le génie.

Il ne semblait pas en colère. Peut-être s’était-il plus inquiété à l’idée que je sois blessée plutôt que lui.

Le génie hésita, avant de lever la main.

— Il y a autre chose. C’était très faible, et peut-être rien, mais j’ai trouvé des traces de quelque chose d’autre dans le sang de Beth. D’autres alchimistes l’auraient raté, mais je suis suprêmement doué.

La figure d’Adstutus montrait un mélange de fierté et d’appréhension sérieuse.

Je fronçai les sourcils, mon inquiétude remontant depuis là où elle venait juste de descendre.

— Qu’est-ce que vous avez trouvé ?

— On dirait qu’au moins un de vos parents était surnaturel.

Mon cœur bafouilla.

— Quoi ?

— Il est certain que vous êtes humaine, à cent pour cent.

Adstutus regarda brièvement Nox, avant de poursuivre :

— Il y a très peu d’êtres qui ne transmettent pas la magie à la naissance, mais qui seraient assez fort pour en laisser des traces chez leur progéniture.

— Les anges, souffla Nox.

Je me tournai lentement vers lui alors qu’Adstutus hochait la tête, mon pouls pulsant maintenant à toute allure. Ce qu’il m’avait dit à propos des anges qui n’étaient pas le fruit d’une naissance, mais d’une création, me tituba dans la tête.

— Mes parents étaient des anges ? Vous ne pouvez pas être sérieux.

— Les traces sont trop faibles pour que nous soyons complètement sûrs. Mais les anges ne sont pas capables de transmettre la magie par la naissance, il faut qu’elle leur soit accordée. Les vampires, par exemple, sont pareils, bien qu’ils développent leur magie d’autres manières.

— Les vampires ?

Ma voix était aussi chancelante que je me sentais soudain. Nox fut à mes côtés en un instant, et il glissa un bras autour de moi. De la chaleur inonda mon corps et me stabilisa.

— Les vampires ne peuvent pas se reproduire, dit-il d’une voix grave. Adstutus, quels autres êtres sont envisageables ?

— En ce moment, je ne pense à aucun, à part aux anges. Je vais faire davantage de recherches.

Le génie me regarda.

— Je suis étonné que vos parents ne vous en aient jamais parlé.

— Pareil pour moi, marmonnai-je.

Comment mes parents pouvaient-ils être des anges ? Et ne jamais en parler ?

L’impact de ce qu’on venait de me dire trouva soudain sa place dans le puzzle.

— Je le savais, soufflai-je.

Nox haussa un sourcil.

— Je le sais depuis des années, Nox. Je ne pouvais simplement pas l’accepter. Je savais que la magie et les surnaturels existaient. Je savais que mes parents ne s’étaient pas juste volatilisés.

À ma surprise et celle de Nox, un rire s’échappa de mes lèvres.

— Ils sont vivants. Simplement plus sur terre. Les anges peuvent quitter ce monde, non ? C’est ce que tu as dit ?

Nox hocha la tête, un petit sourire traversant ses traits tendus.

— Les anges sont immortels, et ils peuvent se déplacer entre les royaumes.

Il me dévisagea intensément pendant un long moment. Des pensées et des émotions se précipitaient dans ma tête à un million de kilomètres à l’heure, et je ne distinguais sincèrement pas ce que je ressentais.

— C’est beaucoup, Beth. De quoi as-tu besoin ?

J’hésitai avant de parler.

De quoi avais-je besoin ? Je me concentrai sur la question, en essayant de mettre en pause la tempête dans mon cerveau.

J’avais besoin de quelque chose de normal, qui me retiendrait au sol. Quelque chose qui désamorcerait la folie absolue que ma vie était devenue.

VINGT-HUIT

BETH

— Ouah, ouah, ouah. Ma chérie, tu t’es cogné la tête ?

Francis me fixait avec des yeux ronds, sur le banc en bois où nous étions assises. Nous étions dans les jardins de la maison de retraite, loin d’oreilles indiscrètes.

— Non. J’ai fait faire un test sanguin par un génie, et il pense que mes parents sont des anges.

Je pris une profonde inspiration après lui avoir répété cette déclaration.

Il était nécessaire de le dire à voix haute. J’avais besoin de continuer à le dire à voix haute.

Si cette révélation n’était pas arrivée après tant de preuves de magie, Nox, et les métamorphes, et les chiens des enfers, et les vampires, alors je n’aurais jamais, jamais pu même la concevoir.

Mais c’était réel. Cela avait du sens, d’une certaine manière, et les pièces mélangées de ma personne commençaient, d’une certaine manière, à se redresser. Des pièces qui, je l’avais toujours su, mais sans savoir pourquoi, n’étaient pas à leur place.

— Francis, quand j’ai perdu mes parents, j’ai su qu’il était arrivé quelque chose de plus important que juste un accident de voiture ou quelque incident. Je le savais. Personne ne m’a cru et, même moi, j’ai mis ça sur le compte du chagrin. Mais j’avais raison depuis le début. Ils ont vraiment disparu dans un endroit que je ne peux pas atteindre. Et maintenant, pour la première fois depuis aussi longtemps que je m’en souviens, j’ai peut-être une explication.

— Donne-moi cette flasque, dit Francis après une pause, tendant la main vers la flasque argentée qu’elle avait insisté pour apporter avec nous.

Je la lui passai, et elle but une longue gorgée.

— Tu en veux ?

— C’est quoi ?

— Du brandy.

— Non, merci. Francis, ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi ils ne me l’ont jamais dit ? À propos de la magie, ou des anges, ou de tout ça ? C’est forcément un truc qu’on dit à son enfant ? Qu’on est un ange.

J’essayais de retenir l’accusation croissante dans ma voix, de réprimer la sensation de trahison qui menaçait de remonter en bouillonnant et de déborder.

Je n’avais jamais vraiment établi de lien avec ma maman, mais avec mon papa… Il avait été mon meilleur ami toute ma vie. Nous partagions tout. Je ne pouvais pas croire qu’il omettrait quelque chose comme ça.

— Peut-être qu’ils l’ont fait, et que la magie t’a faite oublier ? Mince, peut-être qu’ils ne savent pas ? Il pourrait y avoir une centaine de raisons.

Son comportement glissait de l’incrédulité à l’omniscience.

— Quand il y a de la magie, tout est possible, dit-elle de son ton le plus ferme.

— Il y a une seconde, tu pensais que je m’étais cogné la tête, dis-je.

— Eh bien, maintenant que j’ai eu quelques instants pour y réfléchir, et un petit verre de brandy, je me dis : si M. Nox peut être un ange, pourquoi pas toi ?

— Ce n’est pas vraiment comme ça que j’aborde la question, dis-je avec des doutes.

Elle haussa les épaules.

— Tu as toujours su qu’il y avait quelque chose de louche à propos de la disparition de tes parents. Ça a du sens. Ils auraient pu entrer dans le monde magique, ce truc de Voile, c’est ça ?

Je hochai la tête.

— Et s’ils sont vraiment des anges, ils sont sans doute encore vivants. Les anges ne meurent pas.

Ma gorge se serra quand je parlai de mourir.

Pour la première fois depuis un long moment, je m’autorisai la plus minuscule lueur d’espoir qu’ils vivaient encore. La famille dont j’avais déjà fait le deuil.

Je vis le doute sur la figure chaleureuse de Francis, et exprimai ce que nous pensions toutes les deux :

— Mais pourquoi ne sont-ils pas revenus me voir, s’ils sont vivants ? Ou ne m’ont-ils pas envoyé un message ?

— Peut-être qu’ils sont retenus prisonniers ? Ou que la magie leur a fait oublier ton existence ?

— Peut-être, dis-je en baissant le regard vers la pelouse éclatante sous nos pieds. Peut-être.

Je retournai mon regard vers Francis, qui lampait encore du brandy.

— Ça fait un paquet de peut-être.

— C’est vrai. Mais un paquet de peut-être, c’est beaucoup mieux que ce que tu as jamais eu avant, dit-elle en me tapotant la main.

Je clignai quand mes yeux devinrent plus chauds. Elle avait raison.

— Oh, ma biche, sourit-elle.

Et elle m’attira dans un câlin.

— Tu peux pleurer si tu en as besoin. C’est beaucoup.

Je lui rendis son câlin, fort.

— Merci, Francis. Tu me fais du bien.

— Ma chérie, tu es la meilleure chose qui me soit arrivée depuis que je suis venue vivre dans cette foutue maison. Surtout depuis que tu as commencé à coucher avec des hommes canons magiques.

Elle me sourit largement quand je me dégageai, en essuyant sur mes joues quelques larmes échappées.

— Je me demande quelle magie ils font ? Ils devraient pouvoir te le dire, quand tu les trouveras.

Quand tu les trouveras. Les mots ricochèrent dans ma tête.

— Je dois d’abord aider Nox à lever sa malédiction. Ensuite, nous allons les retrouver. Il va m’aider.

Le problème était, cependant, que je ne savais pas du tout combien de temps ça prendrait pour retrouver les péchés, les pages et le livre.

Essayer de découvrir ce qui était arrivé à mes parents avait été important avant, mais maintenant qu’il y avait une bonne chance pour qu’ils soient toujours en vie – c’était plus qu’important.

Et si Francis avait raison et qu’ils étaient retenus prisonniers ? Quelque chose les empêchait de me contacter – et s’ils étaient en danger ?

— Si quelqu’un peut t’aider, c’est lui, dit Francis. C’est un bon gars à avoir à ses côtés.

— Oui. C’est vrai.

Des pensées de Nox et de magie et de pouvoir tournoyaient dans mon cerveau.

— Il y a une autre chose, dis-je.

Je m’étais concentrée si fort sur ma mère et mon père que le reste de ce que le génie avait dit était passé au second plan.

— C’est quoi ?

— Si je, euh, couche encore avec Nox, je prendrai plus de son pouvoir, mais ça ne me tuera pas.

Le visage de Francis s’éclaira.

— Eh bien, c’est une bonne nouvelle, rayonna-t-elle.

— Non. Ça l’affaiblira jusqu’à ce qu’il soit quasiment la version angélique de mort.

— Oh.

Sa figure se ferma.

— Alors, tu es comme sa kryptonite ?

Je lui jetai un regard.

— Tu as regardé des films de super-héros ?

— Superman a été inventé avant ta naissance, dit-elle en secouant la tête à mon attention. Eh ben, c’est une saloperie. Vous vous rencontrez, avez une partie de jambes en l’air épique, puis apprenez que le sexe peut tuer l’un d’entre vous.

— Ouais.

— T’es sûre de ne pas vouloir de ce truc ?

Elle me proposa sa flasque à nouveau.

— J’en suis sûre. Merci.

Elle hocha la tête.

— Ouais, tu as probablement raison. Tu as beaucoup à faire, avec toute cette malédiction du diable à briser, trouver ta famille, et ne pas baiser avec le mec le plus canon de la terre. Le brandy n’aidera pas.

Je la dévisageai un moment, puis tendis la main.

— Donne-moi la flasque.

VINGT-NEUF

BETH

Briser la malédiction de Nox était la chose la plus importante sur laquelle se concentrer. Cette nouvelle information à propos de mes parents ne changeait pas cela, même si une partie de moi l’aurait souhaité.

C’était le boss, à la fois d’un point de vue professionnel, et de toutes les autres manières. Je n’avais rien comparée à lui – pas de réseau, pas d’argent, pas d’information. Et même si on supprimait la lutte permanente contre notre désir mutuel, il y avait une urgence massive à trouver les péchés perdus. Quelqu’un essayait de lui faire porter le chapeau du meurtre d’Alex, des chiens s’échappaient des enfers, et nous avions raté la page de la Paresse de seulement une semaine.

Quand on accumulait ce qui réclamait la plus urgente attention, on ne pouvait nier que ma maman et mon papa disparus étaient vers le bas de la liste. Quoi qui les ait retenus loin de moi pendant cinq ans avait peu de chance de changer dans les prochaines semaines.

— Bon après-midi, Beth.

Une profonde voix masculine me fit sursauter, et je levai les yeux de notre banc dans le parc pour voir un homme debout devant nous.

Pas un homme, me corrigeai-je, en remarquant ses longs cheveux dorés, sa mâchoire carrée et sa chemise en lin, façon surfer. Un ange.

— Gabriel, dis-je en me levant rapidement. Qu’est-ce que vous…

Il me coupa.

— Je suis désolé de venir sans prévenir. J’ai volé un moment, et maintenant dois en tirer profit. Je veux que tu m’écoutes, s’il te plait.

— Je t’écoute, mon lapin, dit Francis. Toute la journée, tous les jours. Mazette, tu es joli garçon.

Je lui décochai un regard.

— Francis, c’est l’ange Gabriel.

Francis nous regarda bouche bée tour à tour, moi et Gabriel, et il lui adressa un petit sourire avant de retourner son attention vers moi.

— Lucifer doit regagner son pouvoir.

Je sortis le menton.

— Pourquoi vous ne prendriez pas son tour, si c’est si important pour vous ?

— Je ne suis pas conçu pour supporter une telle magie. Il a été créé pour ce rôle, et le monde a besoin de lui. Pas seulement ton monde. Le nôtre, aussi.

Nox avait dit la même chose à propos du fait qu’il était la seule personne à pouvoir gérer le pouvoir du diable, alors je ne remis pas cela en question. Mais le reste…

— Que voulez-vous dire, le monde a besoin de lui ? Vous parlez du fait qu’il y a plus de pécheurs depuis qu’il a renoncé à son pouvoir ?

— Il y a plus que ça. Il est vrai que, si les pécheurs n’ont rien à craindre, leur population grandit. Mais l’équilibre de la magie se décale, et les dieux l’ont senti.

— Les dieux ?

— Oui. Michel ne veut pas y croire, mais je suspecte qu’Examinus dit la vérité à propos d’une guerre imminente. Et Lucifer sera la première cible des ennemis d’Examinus. Il est son arme la plus forte, et ils voudront l’éliminer vite de la partie. Sans toute sa force, les autres dieux pourraient le tuer.

Mon estomac se noua, un sentiment lourd me serrant la poitrine à l’idée de perdre Nox.

— Quels autres dieux ? Des dieux pour lesquels vous travaillez ?

— Les ennemis d’Examinus ne sont pas des dieux à qui j’ai prêté allégeance.

— Pourquoi n’avez-vous rien dit de tout ça à Nox, avant, au casino ?

— Lucifer sait déjà que, s’il y a une guerre entre les dieux, il mourra s’il n’a pas sa pleine puissance. Et il sait que quelqu’un, quelque part, œuvre pour le rendre impuissant. Michel lui a dit que la guerre ne se préparait pas, et je ne suis pas enclin à le contredire en public.

— Alors pourquoi me le dire ? Franchement, c’est la même chose ?

— Non, je ne le pense pas. Tu signifies visiblement quelque chose aux yeux de Lucifer. Quelque chose que je n’avais pas vu avant, chez lui.

De l’intérêt chatoya dans ses yeux bleus brillants.

— Ne lui dis pas que je t’ai rendu visite. Ne lui dis même pas que je crois que la guerre est réelle – il le sait déjà. Il savait le jour où un chien des enfers l’a pourchassé à Londres.

— Alors que voulez-vous que je fasse ?

— L’aider à retrouver son pouvoir, pour le bien de sa propre vie.

— Alors pourquoi êtes-vous là ? Vous vous souciez de sa vie ?

— C’est mon frère.

Ce n’était pas une vraie réponse. Je fixai l’ange d’un regard sombre, parfaitement incapable de savoir si je pouvais lui faire confiance. Nox ne le faisait certainement pas, et cela avait plus de sens à mes yeux que tous les discours de Gabriel.

— Tu n’as pas besoin de me faire confiance immédiatement, dit Gabriel qui lut correctement mon expression. Mais quand le moment viendra, aide-le.

Il fit un pas en avant et tendit sa main. Il y avait quelque chose de petit et de doré dedans.

— Si tu as besoin de moi, ou si je peux l’aider, utilise ça.

Je tendis prudemment ma propre main, et il lâcha l’objet dans ma paume. C’était une minuscule tortue. Je baissai les yeux vers elle et, quand je les relevai, il était parti.

Francis poussa un long sifflement.

— Alors, tous les anges sont chauds comme la braise, à ce que je vois. Pas juste ton M. Nox.

— Ouais, marmonnai-je en examinant la tortue dorée.

Cela ressemblait à une babiole à touriste d’un marchand de plage, ou un truc de ce genre.

Gabriel voulait-il vraiment aider son frère ? Ou était-ce une ruse, quelque chose pour réduire davantage le pouvoir de Nox et dégager le passage au quelconque dieu qui avait envie de se battre contre Examinus ?

L’idée que Nox soit entrainé dans une guerre avec des êtres aussi puissants que des dieux me mettait en colère pour lui. C’était une chose de se battre pour une cause en laquelle on croyait, ou pour une véritable loyauté. Mais combattre en tant qu’arme pour un être qu’on méprisait, c’était de la merde.

TRENTE

BETH

— Francis, il est temps pour tout le monde de rentrer, maintenant, appela une voix chantante.

Une jeune aide-soignante se dirigeait vers vous, ses cheveux tirés dans un chignon lisse, et un sourire joyeux sur la figure qui n’aurait pas pu être plus différent de l’expression sinistre sur la mienne.

Francis fit signe de la main.

— C’est Lina. Ça veut dire que mon diner est prêt. J’ai de l’appétit, maintenant que j’ai vu ce joli morceau d’ange.

Elle souleva sa large carrure du banc en bois, mais s’arrêta. Ses yeux se plissèrent.

— Tu sens ça ?

— Sentir quoi ?

— Une brise tiède. Le genre qu’on n’a pas en Angleterre.

Elle regarda elle-même aux alentours, et une vague d’air chaud passa sur mes bras nus. Une vague odeur de soufre monta à mes narines, et mes poils se hérissèrent.

— Francis, je pense que ce pourrait être de la magie. On doit retourner à la maison.

Je me précipitai vers elle, avec l’intention de la faire se presser, mais un coup de tonnerre me fit ralentir et lever les yeux.

— Quelle est cette odeur ignoble ? demanda l’aide-soignante quand elle arriva jusqu’à nous, glissant un bras sous celui de Francis et la dirigeant en direction du bâtiment principal de Lavender Oaks. Et il n’y avait pas de pluie de prévu.

Elle leva les yeux vers les nuages qui se déplaçaient vers nous.

Je ne voulais pas lui répondre, mais je reconnaissais l’odeur.

— J’espère vraiment, vraiment que je me trompe, mais je pense que ce pourrait être un chien des enfers.

Le joli minois de Lina se fronça de confusion.

— Un quoi ?

J’attrapai l’autre bras de Francis et commençai à marcher, aussi vite qu’elle pouvait suivre.

Mais c’était trop tard.

Alors que je jetais un regard par-dessus mon épaule, il y eut un craquement sinistre, et le sol sous nos pieds s’effondra.

Nous titubâmes toutes, Lina parvenant à s’accrocher à Francis. Je fus soufflée en arrière, tournant sur moi-même et atterrissant fort sur un genou, avant de retrouver mon équilibre. Une immense déchirure dans la pelouse bien entretenue s’élargissait devant moi, et la puanteur de souffre s’en déversait dans l’air suffocant.

— Beth ! hurla Francis. Où est ton ange ?

J’avais demandé à « mon ange » de me donner de l’air. Et il avait été assez gentil pour me l’accorder.

Oh merde, merde, merde. Je rampai en arrière, tandis que quelque chose qui ressemblait beaucoup à du feu dardait à l’intérieur du gouffre dans le sol.

Le chien des enfers surgit de la crevasse en un clin d’œil, le sol frémissant sous ses énormes pattes. Il balança sa gueule massive, reniflant l’air.

Lina hurla, et j’aurais pu le faire aussi, s’il n’y avait eu la très, très étrange sensation qui enflait dans ma poitrine.

La bête était aussi énorme que la dernière fois, monstrueuse et embrasée. Ses yeux rouges se fixèrent sur moi, tandis que ses épaules se baissaient et que ses pattes antérieures griffaient le sol.

Il se préparait à bondir.

Mais tout comme quelque chose à l’intérieur de moi.

Toute la colère et la frustration et la confusion légitimement bouleversante semblèrent se rassembler en une masse de quelque chose qui brûlait sous mes côtes. C’était chaud et féroce, et je savais que ça ne faisait pas partie de moi. Mes émotions le nourrissaient, bien sûr, mais le pouvoir n’était pas à moi. C’était celui de Nox.

Je pouvais sentir l’envie de se battre chez la créature, sa faim pour le goût de ma chair.

— Courez ! hurlai-je à Lina et Francis.

Elles étaient de l’autre côté de l’énorme chien, aussi je ne vis pas si elles suivaient mes instructions. Mais moi, oui.

Je fis volte-face, courant à toute allure vers le petit bosquet d’arbres à trente pieds.

S’il n’y avait eu mon avance sur le chien, je n’y serais pas arrivée. Mais j’y arrivai, bondissant vers la branche la plus basse, quand je sentis la vague de chaleur contre nature s’écraser dans mon dos.

Je ratai ma cible. Mon saut m’emporta trop loin, et pas assez haut, et je heurtai l’écorce épaisse de l’arbre avant de rebondir sur le côté.

Un aboiement horrible sortit du chien, si fort que la douleur dans mes oreilles et ma tête fut pire que de tomber sur la terre recouverte d’aiguilles de pin.

Une patte flamboyante balaya vers moi, et j’eus à peine le temps de me décaler hors de sa portée.

— Stop !

Une voix féminine tonna cet ordre, et je me figeai pendant une fraction de seconde, avant de réaliser que le chien des enfers s’était arrêté.

— En haut de ce putain d’arbre, Beth. Maintenant.

Je crapahutai sur mes pieds, et la propriétaire de la voix familière apparut.

— Rory, hoquetai-je, griffant mes doigts sur l’écorce rugueuse alors que j’essayais de trouver une assez bonne prise pour escalader.

L’adrénaline rendait mes muscles plus forts et émoussait la douleur.

Le chien grogna et se tourna pour affronter Rory. Je me trainai dans l’arbre, à quelques pieds, essayant de monter plus haut, poussée par mon instinct de survie.

— Tu ne devrais pas être là, vilain chien, cria Rory à la bête.

Celle-ci aboya à nouveau, et je grimaçai. J’atteignis une branche robuste et ressentis un peu de soulagement quand je parvins à mettre les pieds dessus, m’assurant que mon corps était au moins à dix pieds au-dessus du sol. Même si j’étais assez sûre que le chien des enfers pourrait sauter aussi haut.

J’aspirai de l’air en baissant les yeux vers Rory et le chien des enfers. Elle portait une jupe crayon noire taille haute avec un chemisier écarlate serré, et elle donnait l’air de plutôt diriger quelque compte Instagram d’entrepreneuse qu’affronter un monstre sorti des enfers.

Je ne pensais pas pouvoir être plus béate d’admiration devant elle, jusqu’à ce que la chose bondisse. Elle leva ses deux mains et une vague chatoyante d’énergie rose jaillit de ses paumes. Le chien des enfers glapit, frappé de plein fouet par la magie rose, et vola en arrière, s’écrasant sur le dos. Les pattes sur le museau, il roula et se retrouva debout.

Rory ne broncha pas. La pixie avait peut-être un problème d’insolence, mais elle était incroyablement pugnace.

L’odeur empira, et je me demandai si je devais monter plus haut.

— Tu peux le tuer ? lui criai-je.

— Personne ne peut le tuer. Et je ne peux pas non plus le renvoyer en enfer.

Sa voix sèche était tendue, sa concentration focalisée entièrement sur le chien qui commençait à rôder devant elle. Des flammes léchaient son corps lisse de plus en plus haut.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

— Garde tes distances jusqu’à ce que Nox arrive.

Au nom de Nox, les flammes du chien des enfers semblèrent prendre une teinte rouge plus foncée, et il tourna sa tête vers mon arbre. Ces yeux écarlates et sauvages me trouvèrent, et le sentiment alien pulsa dans ma poitrine. C’était de la colère, presque de la rage, à ma propre impuissance, à mon incapacité à gérer les situations dans lesquelles je ne cessais de me fourrer.

Le chien des enfers bifurqua, approchant de l’arbre.

La chose pouvait sentir le pouvoir de Nox en moi, réalisai-je.

Rory jura.

— C’est l’opposé de ce que je viens juste de te dire !

— Je ne fais pas exprès !

Le chien des enfers posa une patte géante sur le tronc de l’arbre, et mon cœur tapa contre mes côtes quand je vis ce qui allait arriver. Du feu crépita contre l’écorce, minuscule au début, puis de plus en plus gros, à mesure qu’il léchait le tronc.

— Merde.

Mon arbre était en feu. J’avais deux options – sauter ou escalader plus haut. Aucune n’était désirable, et les deux pouvaient facilement me conduire à la mort.

— Ça prend combien de temps pour qu’un arbre brûle ? hurlai-je en levant les yeux vers la cime de l’arbre.

— Plus long que ça ne prend aux chiens des enfers de te tailler en pièces, hurla Rory en retour.

Comme je le soupçonnais, mon choix était de monter. Je tendis les bras vers la branche au-dessus de moi et commençai à crapahuter.

Les branches devinrent moins solides à mesure que je montais, et le feuillage plus dense, me bloquant la vue sur à peu près tout, à part le bois autour de moi. Je transpirais. L’adrénaline était la seule chose qui me faisait bouger les muscles et me stabilisait les mains, alors que je progressais vers le haut.

Soudain, ma tête transperça la masse de feuilles vertes autour de moi, et je me rendis compte que j’avais atteint la cime. J’agrippai le tronc décroissant et regardait aux alentours.

Je devais être à cinquante pieds de hauteur, et je pouvais voir le gouffre sombre dans le sol d’où le molosse avait surgi, mais il n’y avait aucun signe de la créature.

Priant pour que cela ne signifie pas qu’elle avait commencé à escalader l’arbre, je pris quelques profondes inspirations.

L’odeur de soufre me balaya, et une déflagration de chaleur fut mon seul avertissement avant que la douleur ne me déchire le pied.

Je poussai un cri, me jetant sur le côté. Une panique pure m’envahit. Je n’avais nulle part où aller. La douleur me fit voir flou, et la chaleur entravait mes pensées.

Du feu jaillit dans mon champ de vision quand je baissai les yeux, pour voir le chien des enfers se hisser à travers l’épais feuillage, qui prenait feu autour de son énorme gueule. Il claqua encore des dents en direction de mon pied, et mon geste fut instinctif. J’évitai ses mâchoires grondantes, mais perdis ma prise sur la cime de l’arbre. Je glissai, et le monde bougea au ralenti quand je réalisai que j’allais tomber.

Tout droit entre les mâchoires de la créature.

La peur, autant que la force, obligèrent mon corps à pousser contre le tronc, me jetant loin du chien des enfers. Des branches m’égratignèrent les bras quand j’amorçai ma chute, tête la première vers le sol. Mieux valait le sol que le feu, pensai-je, toute pensée rationnelle désertant ma tête alors que je fermais les paupières bien serrées.

Quelque chose me heurta violemment et me vida les poumons. Mes yeux s’ouvrirent grand, et je m’étranglai, incapable de suivre ce qui se passait. Avais-je touché le sol ?

Non. Je bougeais. De l’or envahit mon champ de vision flou, et j’essayai d’aspirer de l’air, mes poumons brûlants.

— Tu vas bien, juste essoufflée. Tiens bon.

— Nox, essayai-je de dire.

Mais je ne pouvais pas parler. Je n’avais pas assez d’air. Ma tête tournait, des pensées dérivant dans ma conscience, pendant que l’air coulait autour de nous.

Il m’avait rattrapée. Je tombais vers la mort, et il m’avait rattrapée. Un véritable ange gardien.

— Respire, Beth. Tu vas bien.

Le soulagement m’envahit autant que l’oxygène quand ma poitrine commença à marcher.

— Je dois te poser. Ne bouge pas, je reviens tout de suite.

Mes yeux ne fonctionnaient toujours pas très bien, le vertige déformant tout, mais je sentis le sol sous mon derrière.

— Nox, soufflai-je quand il me lâcha.

— Je dois renvoyer le chien en enfer. Je reviens tout de suite.

J’eus un aperçu de sa figure quand ma vue commença à s’éclaircir, puis d’un éclair doré quand il s’élança depuis le sol, dans les airs.

Je m’écroulai sur le dos, attirant autant d’air que possible. J’étais dans l’herbe, et il y avait des arbres autour de moi qui n’étaient pas en feu, mais je ne voyais pas du tout où c’était. Et je m’en fichais complètement.

J’avais vraiment cru que j’allais mourir.

Encore.

Seulement quelques semaines plus tôt, j’avais eu la même sensation de mort imminente, de terreur résignée, quand j’avais plongé sous la surface de la Tamise.

Nox prétendait qu’il ne m’avait pas sauvée de Max, que je m’étais sauvée moi-même. Mais il était certain qu’il m’avait sauvée, cette fois.

Je m’assis sur mon séant, l’adrénaline pulsant à travers moi, mes membres commençant à trembler à mesure que mon souffle se régulait.

Il m’avait sauvé la vie, en me rattrapant pendant que je tombais à travers le ciel comme un foutu super-héros.

À cet instant, je sus que, quoi que Nox devienne quand ses pleins pouvoirs reviendraient, cela n’avait pas d’importance. Quoi qu’il soit pour le restant de ce monde ne signifiait rien.

Pour moi, il était un héros. Mon héros.

* * *

Dès que je le vis voler à travers le ciel bleu dans ma direction, je me levai sur mes jambes. Il était torse nu, le noir de son jean et l’or de ses ailes d’une beauté éthérée. Il atterrit devant mon, son pouvoir irradiant de lui.

— Je suis désolé. Je suis désolé d’arriver presque trop tard.

— Tu étais pile à l’heure, dis-je en marchant vers lui. Tu m’as sauvé la vie.

— Je détruirai tous ceux qui te menaceront encore.

Je le croyais. Ses yeux étaient durs comme du granite, et de l’émotion tordait sa figure en un masque de furie pendant qu’il parlait.

— Embrasse-moi.

— Beth…

Je marchai vers lui, de la chaleur me parcourant le corps. Je levai les yeux, pressant mes doigts contre sa bouche pour l’empêcher de parler.

— Nox, tu viens de me sauver la vie. J’étais certaine que j’allais mourir. J’ai besoin que tu m’embrasses.

La passion lui envahit les yeux, mais ce n’était pas le désir sensuel auquel j’étais habitué venant de lui. C’était plus profond. C’était un besoin. Le même que je ressentais pour lui.

Je baissai la main, et ses lèvres rencontrèrent les miennes. Sa main trouva ma nuque, et je pressai mes paumes contre son torse et me perdis dans sa passion.

Je déversai ma gratitude, mon respect, mon émerveillement pour lui dans le baiser et priai pour que le message lui parvienne, parce que je ne savais pas encore comment le dire à voix haute.

Quelque chose changeait entre nous, et je ne savais pas si c’était parce qu’il y avait une partie de lui en moi, ou si c’était juste notre lien qui se développait.

Quoi qu’il en soit, c’était dangereux. Cela pouvait me consumer, j’en étais sûre.

— Beth, souffla-t-il contre mes lèvres.

J’attendis le reste de sa phrase, mais il n’y eut rien. Il disait juste mon nom.

— Merci. De m’avoir sauvée.

— Je te sauverai une centaine de putains de fois, pour le restant de tes jours.

TRENTE-ET-UN

NOX

Ses ongles s’enfoncèrent dans mon torse à ces mots, et elle se dégagea, ses grands yeux trouvant les miens pour s’y river.

— Le restant de mes jours ? murmura-t-elle.

Je serrai les dents. Je n’avais eu besoin de rien autant que j’avais besoin d’elle. Elle était une drogue, enivrante.

— Tant que tu voudras de moi. Et peut-être plus longtemps que ça.

Un sourire voleta sur sa figure, avant que l’inquiétude n’en prenne le contrôle.

— Nox, Gabriel est venu.

— Quoi ?

— Gabriel est venu me voir. Il pense que la guerre est réelle, et que son frère se trompe.

La furie fit se raidir tous les muscles de mon corps, et quand les mains de Beth tressautèrent sur ma peau, je compris que j’irradiais de la chaleur.

— Pourquoi est-il venu à toi, au lieu de moi ?

— Il espérait que je te convaincrais de reprendre ton pouvoir. Il dit qu’il tient à ta vie, et que tu es en danger.

Je baissai la tête vers elle, nos fronts se touchant. Une pesante résignation s’emparait de moi. Je ne laisserais pas des connards angéliques ou des dieux tordus gâcher la vie de Beth.

— On fera tout notre possible pour trouver les péchés et le livre. Je te rejoindrai dans ce bureau tous les jours et embaucherai dix personnes de plus pour cette mission. Ça sera terminé, et ce sera vite terminé.

Elle me regarda, son visage encore froncé par l’inquiétude.

— Et si on ne trouve rien ?

— Alors on terminera ça sans mes pleins pouvoirs, dis-je.

— Terminer ça ? dit-elle sur le ton du doute. Comme partir en guerre pour un dieu que tu détestes ? Sans toute ta force ?

— Je suis puissant sans tous mes péchés, lui dis-je.

Et je l’étais. Mais pas assez puissant pour affronter un dieu. Qui que soit la personne avec laquelle Examinus s’était fâché, elle essayait de m’anéantir avant que je ne retrouve mon pouvoir pour une putain de bonne raison. Mais Beth n’avait pas besoin de savoir ça. Pas encore, du moins.

— D’accord. Mais on devrait s’y mettre à fond. Ne rien faire d’autre qu’y travailler.

— Je suis d’accord. Dès que tu te seras reposée.

Je la dévisageai, pendant qu’elle envisageait de protester et changeait d’avis.

— Rory a été extraordinaire. Je veux vraiment qu’elle m’apprenne à me débrouiller toute seule.

— Eh bien, il apparait qu’elle n’a pas besoin de t’apprendre à grimper aux arbres.

Beth rit, et ce bruit me conforta dans mon idée : je me serais jeté d’une falaise pour elle, avec ou sans ailes.

— Non. Apparemment, une bête tout feu tout flamme sortie de l’enfer, ça motive à faire ça toute seule.

— Tu sais, je suis une de ces bêtes tout feu tout flamme sorties de l’enfer.

— Ouais, mais bordel ! Ce que tu es séduisant en costume, me sourit-elle.

— J’aime quand tu jures.

Ma voix était un grondement, et du désir envahit ses yeux rieurs.

— Je sais. C’est pour ça que je l’ai fait.

Je l’attirai contre moi, l’embrassant profondément. Ma queue se raidit dans mon pantalon, mon envie d’elle faisant tambouriner mon cœur dans ma poitrine. Elle avait dû le sentir. J’espérais que oui.

— J’ai envie de toi. Tellement. Je n’arrive pas à croire que je pourrais te blesser en te montrant combien je…

Elle se tut, ses lèvres effleurant toujours les miennes. Était-elle sur le point de dire qu’elle m’aimait ?

— Montre-moi, dis-je, incapable de m’en empêcher. Montre-moi combien tu as envie de moi. J’ai besoin de le sentir. Je me fiche de ce que ça me fait.

— Bien sûr que non.

— Si, je m’en fiche. On retrouvera bientôt mes pouvoirs, et alors, ça n’aura pas d’importance. J’ai besoin de toi.

— Non. Je ne te ferai pas de mal.

— Et je n’irai pas sans toi. Tu me rends plus fort, Beth. On emmerde ce qu’a dit ce connard de génie. Quand je suis en toi, quand je suis enfoui si profondément, on pourrait aussi bien être la même personne…

Elle gémit contre ma bouche, se pressant plus fort contre mon corps.

— Tu me transformes en quelque chose de nouveau, Beth. J’ai besoin de toi.

TRENTE-DEUX

BETH

Les mots de Nox me roulaient dans la tête, résonnant par-dessus les remous de plaisir qui m’envahissaient le corps, alors qu’il baissait la tête et plantait ses lèvres chaudes sur mon cou.

Pouvait-on prendre ce risque ? Pouvait-il supporter de perdre un peu plus de son pouvoir ? Sa main glissa dans mes cheveux, ses doigts se refermant sur ma nuque pour la tirer en arrière et exposer ma gorge.

Mes terminaisons nerveuses s’embrasèrent dans tout mon corps, ma poitrine lourde pendant qu’il embrassait un chemin vers le décolleté de mon chemisier.

— Nox, haletai-je.

Il se redressa, le regard sauvage dans ses yeux envoyant de nouvelles vagues d’envie pulser dans mon sang.

— Nox, je ne sais même pas où nous sommes.

Il regarda autour de nous.

— Regent’s Park, gronda-t-il.

Il me ramassa, et je glapis de surprise.

— Écoute-moi, Beth, dit-il en marchant vers un bosquet d’arbres denses. Je vais créer un champ de force autour de nous, et je te jure que personne ne nous verra ou ne nous entendra. Et tu vas hurler mon nom. Tu vas ressentir tout ce que je te ferai. Parce que c’est la seule fois qu’on le fera. Tu vas faire comme si on n’avait que ces quelques heures ensemble, pour le restant de nos jours.

Il m’inclina et me regarda directement dans les yeux. Les siens étaient embrasés de lumière, et des souvenirs de la nuit que nous avions passée ensemble déferlèrent en moi, réchauffant plus encore mon sexe déjà palpitant.

— Tu vas te débarrasser complètement de tous tes putains de complexes. Tu vas te donner à moi, entièrement. Tu comprends ?

Je me mordis la lèvre et hochai la tête.

Les mots avaient déserté.

Je n’aurais pas pu lui refuser, même si ma vie en dépendait. J’aurais tout sacrifié pour qu’il me fasse sienne, pour ressentir cette béatitude exquise qu’il était le seul à pouvoir instiller.

— Dis-le. À voix haute.

— Je comprends.

— Dis-moi que tu vas te donner à moi. Entièrement.

Il s’était arrêté sous un chêne massif. La même bulle bizarre qu’au casino avec ses frères surgit autour de nous, mais je la remarquai à peine.

Il y avait un tranchant dans sa voix. Il avait à peine réussi à garder le contrôle la dernière fois, à peine réussi à se retenir de prendre ce qu’on lui avait refusé pendant si longtemps.

Mais cette possessivité était nouvelle. Et drôlement sexy.

Je voulais seulement que cet homme divin, cet ange, désire me posséder. Aucune partie de moi ne luttait contre l’idée qu’un homme revendique mon corps, contrairement à ce que j’aurais pu croire. Nox était lié à moi, et moi à lui, il n’était pas question qu’il ne puisse pas m’avoir. J’étais à lui.

Mon pouls accéléra quand nous nous regardâmes.

Nous savions tous les deux que c’était plus que du sexe. Il ressentait la même chose que moi, il sentait le lien, je pouvais le voir dans chacun de ses regards, chacun de ses sursauts, ce besoin constant.

— Je suis à toi, Nox.

Il bougea vite. Avec à peine le temps de prendre une inspiration, il me vida de tout mon air en me plaquant contre le tronc d’arbre derrière moi.

Ses mains agrippèrent mes côtes, puis remontèrent sur mon corps tandis que ses lèvres dévoraient mon cou, ma mâchoire, puis trouvaient ma bouche.

Tel un homme possédé, il m’embrassa. Le pouvoir de la Luxure irradia à travers moi et, pendant un moment surréaliste, je pus le sentir d’une manière qui n’était pas physique.

Son âme. Sombre, et féroce, et si pleine de passion qu’elle en devenait presque indomptable. Et j’étais au plus profond de lui. La moindre miette de cette énergie sauvage, embrasée et passionnelle, tournait autour de sa perception de moi.

L’exaltation me parcourut, et je l’embrassai en retour, plus fort, déversant ma propre émotion dans l’étreinte, incapable de lui dénuder mon âme, mais désespérée de lui montrer que je ressentais la même chose.

Il gronda quand j’accrochai sa lèvre inférieure entre mes dents, et puis, il recula pour attraper le bas de mon chemisier et le soulever.

Je m’appuyai contre le tronc d’arbre, haletante, tandis qu’il le faisait passer lentement sur mon torse, et me contemplait, les yeux éveillés par le désir. Quand ses mains effleurèrent mes flancs, je levai les bras au-dessus de ma tête. Mon chemisier atteignit mes poignets et, au lieu de me l’enlever, Nox referma le poing pour me prendre au piège.

Son autre main caressa mon ventre nu, déboutonnant avec habileté mon jean quand il arriva à la fermeture.

— Nox, soufflai-je. Je ne peux pas bouger.

— Tu n’as pas besoin de bouger. Tu as besoin de rester immobile pendant que je te fais oublier ton propre putain de nom.

Une délicieuse anticipation frémit à travers moi quand il fit descendre mon jean le long de ma hanche droite, puis de la gauche.

Il aspira une inspiration sifflante, puis se pressa contre moi, me soulevant le menton pour que je le regarde dans les yeux. Les miens s’enflammèrent de désir.

— Je vais utiliser de la magie pour garder tes mains là où je les veux.

Il ne me demandait pas ma permission, mais il s’arrêta assez longtemps pour voir que je ne protestai pas.

Quand sa main me lâcha les poignets, je ne sentis aucune différence. Je fis l’expérience de tirer, et un petit picotement me descendit dans les bras. Mes tétons se durcirent.

Une lueur espiègle et affamée alluma la figure de Nox, et il tomba à genoux.

Le voir devant moi, torse nu, ses ailes dorées déployées, et à genoux, fit jaillir un véritable gémissement d’entre mes lèvres.

Il tira sur mon jean jusqu’en bas, s’arrêtant à mes pieds bottés. Lentement, il m’écarta les cuisses, jusqu’à ce que mon jean s’étire entre mes chevilles.

Il passa un doigt sur le côté de ma culotte et la suivit jusqu’en bas. Il hésita en arrivant à la chaleur humide qui se trouvait là, un bruit grondant lui sortant de la poitrine pendant que ses yeux dardaient vers ma figure, puis retournaient à mon sous-vêtement.

Il fit remonter son doigt, tira le tissu d’un côté et se pencha en avant. Je sentis son souffle chaud comme un chuchotement sur moi, et j’essayai de ruer des hanches pour rencontrer sa bouche. Mais son autre main s’était aplatie contre mon ventre, m’épinglant en place.

— Je t’ai dit de rester tranquille. Ce ne sera pas vite fini, Beth. Nous avons un moment interdit. Et je vais te faire souhaiter que chaque seconde dure une heure.

Je sentis ces mots sur mon sexe, tant il était près de moi. Je me tortillai, et la main sur mon ventre glissa sur ma fesse. Lentement, ses doigts passèrent derrière moi et sous moi. Quand je les sentis effleurer la douloureuse humidité, je hoquetai.

Sa main droite retenant toujours ma culotte sur le côté, il darda sa langue, effleurant si près de là où je le désirais. Mes jambes bougèrent, s’ouvrant plus grand pour lui, mon jean tirant sur mes chevilles.

Sa tête bougea et, quand sa langue darda à nouveau, il trouva mon clitoris directement. Je repoussai contre lui et m’écriai quand son doigt plongea en moi.

— Nox. S’il te plait.

Sa langue me travailla, de la chaleur précipitée au plus profond de moi, et mes muscles contractés autour de ses doigts.

— J’ai envie de toi, Nox. S’il te plait.

J’allais jouir s’il continuait à faire ce qu’il faisait.

— J’ai envie que tu sois en moi quand je jouirai.

Les mots sortirent rauques de ma gorge, et ils furent accueillis par un grognement qui envoya des vibrations paradisiaques à travers moi. Je me tortillai contre lui, en fermant les yeux.

— Regarde-moi.

Cet ordre était autoritaire, et mes yeux s’ouvrirent en papillonnant alors que je le sentais se presser en moi, avec deux doigts maintenant. Le plaisir irradiant de mon essence était plus tendu, noué et grandissant. Je savais ce que ça signifiait.

J’avais besoin de lui à l’intérieur de moi, besoin de jouir autour de lui. Et je savais ce qui lui ferait arrêter de jouer avec moi.

— Nox, prends-moi. Prends-moi tout de suite. Fais-moi tienne.

Ses doigts s’immobilisèrent.

— Tu ne vas pas me faire arrêter, siffla-t-il.

— Possède-moi. Possède-moi de la manière la plus profonde. Fais-moi jouir autour de toi.

Je vis la maitrise se briser dans ses yeux. Je la sentis craquer dans notre lien.

Avec précipitation, ses mains quittèrent mon corps, et il me retourna, pressant ma poitrine contre l’arbre, une main enroulée autour de ma taille, et l’autre autour de mes poignets levés.

Je repoussai mon derrière contre lui, l’écorce de l’arbre grattant contre mon buste et envoyant de nouvelles sensations à travers moi.

— Possède-moi. Je suis tienne. Prends ce qui te revient.

Sa main quitta mon poignet assez longtemps pour déboutonner son propre jean, et ma culotte fut à nouveau repoussée sur le côté. Quand je sentis son gland chaud et ferme pressé contre moi, je crus que j’allais jouir, ici et maintenant.

Ses lèvres trouvèrent mon oreille, et son bras serra fort autour de ma taille.

— Tu es putain de divine, Beth.

Il poussa, sa queue enflée pénétrant mon humidité. Je me forçai à ne pas me contracter autour de lui, et je sentis une main sur ma mâchoire me renverser la tête. Des lèvres chaudes se pressèrent contre mon cou alors qu’il s’enfonçait plus profondément en moi, pour me remplir. Me revendiquer comme sienne.

Seulement quand il n’aurait pas pu aller plus loin, je laissai mes muscles se contracter autour de lui. Nous gémîmes ensemble, sa prise se resserra sur ma gorge, et il donna un fort coup de reins.

Mon geignement se changea en cri, et il gronda en enfouissant son visage dans mes cheveux, tirant si fort mon corps contre le sien que la fournaise de sa chair me brûla la mienne.

Il se déhancha encore, plus fort, et le nœud qui s’était entremêlé à l’intérieur de moi se resserra, ma conscience se réduisant à rien, ou seulement à lui en moi.

— Je vais jouir, hoquetai-je.

Il me pilonna, me faisant ressentir des parties de mon propre corps dont je ne connaissais même pas l’existence. Des lumières dansèrent sous mes paupières quand je les fermai.

— Je te possède, Beth. Chaque centimètre de ton putain de corps sublime m’appartient. Jouis pour moi.

Je m’abandonnai, du plaisir explosant à travers moi.

Il ne ralentit pas, n’accéléra pas, se contenta de faire aller et venir cette longueur exquise en moi, en me pressant fort contre son corps ferme pour me retenir, pendant que des vagues et des vagues d’extase ondulaient en moi.

— Nox.

— Mienne.

— Nox.

Il se retira, et je gémis de protestation, et mes yeux s’ouvrirent. Le pouvoir qui me retenait les bras disparut au même moment qu’il me retournait. Mes poignets retombèrent, toujours piégés dans mon chemisier, sur ses épaules.

Une lumière espiègle et primale dansa dans ses yeux alors qu’il me soulevait, prenant garde quand il appuya mon dos contre l’arbre rugueux, et que je fus assez haut pour qu’il retrouve son chemin entre mes jambes.

— Oui.

Je serrai mes bras autour de son cou alors qu’il me soutenait les fesses et me pénétrait fort. Il ondula de manière à frotter mon clitoris contre lui, et sa bouche se referma sur la mienne, avalant mon hoquet.

Il resta en moi profondément, ses longs coups de reins imprimant un mouvement de balancier qui incendia tout mon bassin.

Le monde entier disparut, une fois encore, quand je me frottai contre lui.

— Jamais aussi bien.

Je surprenais des bouts de ses phrases entre ses baisers frénétiques, son accent prononcé et sa voix bestiale.

— Encore, hoquetai-je, incapable de former davantage de mots pour lui faire savoir que je n’en avais plus pour longtemps.

Il ondula plus fort, me remplissant entièrement, et je le sentis ruer et enfler en moi. Savoir qu’il me remplissait de sa semence me bouleversa, et mon propre orgasme me déchira de part en part. Il rugit en me sentant autour de lui, s’abandonnant complètement, m’écrasant contre lui.

Je hoquetai à la recherche de l’air, étourdie.

— À moi.

— À toi.

TRENTE-TROIS

BETH

— Bonjour, beauté.

Je roulai sur moi-même, chassant le sommeil de mes yeux. Nox baissa les siens vers moi, ses prunelles complètement dénuées de toute trace de fatigue.

— Bonjour.

L’odeur de café s’insinua en moi pendant que je me laissais contempler le torse nu de Nox.

Les souvenirs de la nuit précédente filtrèrent lentement dans ma torpeur ensommeillée, et je me redressai tout droit.

Le parc. Nous avions fait exactement ce que nous étions censés éviter.

Après que Nox nous avait ramenés à la maison par les airs, et m’avait posée sur le lit et enveloppée de son corps tiède, j’étais tombée comme une masse.

Mais maintenant, à la lumière du matin, la réalité me frappait. Le sexe avec Nox l’avait affaibli.

— Ça va ? lui demandai-je.

— Mieux que ça. Je suis avec toi.

De la chaleur inonda ma poitrine, mais ne chassa pas l’inquiétude.

— Est-ce que je… Mes ailes sont plus solides ?

Je fronçai à moitié la figure vers le ciel alors que ses yeux glissaient par-dessus mes épaules.

— Oui. Un peu. Ça te va bien.

Il n’y avait pas d’inquiétude sur sa figure. Pas de douleur ou de peur. Juste son assurance habituelle à la lueur sublime.

— Et ton pouvoir ? Ça va ?

Il me tendit une tasse de café.

— On a beaucoup à faire aujourd’hui. Je vais venir avec toi pour voir Malcolm et te présenter les nouveaux chercheurs. Trouver le livre devrait être notre priorité numéro un.

— Ce n’est pas une réponse, Nox.

— Mon pouvoir me sera rendu quand on lèvera ma malédiction. On n’a pas besoin de s’inquiéter de ça maintenant.

Des nœuds se formèrent dans mon ventre.

— Tu peux le sentir, n’est-ce pas ? La perte de ton pouvoir.

Ce n’était pas une question. Ça l’avait bel et bien affaibli.

— Perdre du pouvoir, ce n’est rien comparé à ce que je gagne en étant avec toi.

— Tu dis ça juste pour me rassurer.

— Je le dis parce que c’est vrai. Il y a une force nouvelle qui monte en moi, Beth. Et pour un être aussi vieux que moi, la nouveauté est une chose très, très précieuse.

Il sourit, puis se pencha pour m’embrasser doucement.

— Maintenant, tu vas devoir t’habiller, avant de me faire perdre davantage de pouvoir.

Sa voix était à la fois espiègle et sensuelle, et je me forçai à me détendre. Il ne regrettait pas ce que nous avions fait. C’était évident. Et il était certain que je ne le regrettais pas non plus.

— D’accord. Mais tu vas devoir me donner au moins vingt minutes pour me doucher d’abord. J’aime ta douche.

— Seulement si je peux regarder.

— Pervers.

— Tu n’imagines pas.

* * *

Malc n’eut pas l’air particulièrement ravi quand Nox lui dit que dix nouveaux chercheurs seraient assignés à la quête des péchés.

— Mais, boss, je n’ai pas le temps de manager tout ce monde. Je parcours tous les enregistrements avec Max des trois semaines précédant le vol du livre, et je suis à la recherche de l’Envie. Et Beth examine toute transaction qui pourrait être une vente de quelque chose en papier.

— Demande à la moitié des chercheurs d’aider Beth avec ces transactions, et l’autre de travailler sur tout ce qu’on savait à propos de l’Envie avant de la perdre. Ils connaissent déjà le logiciel, ils ne te prendront pas beaucoup de ton temps. Réponds juste à leurs questions quand ils en auront. Tu continues de t’occuper des enregistrements de Max. Il a dû rencontrer celui ou celle qui l’a embauché en personne, au moins une fois, et il y a des caméras dans tout Londres.

Nous quittâmes la chambre noire de Malc, son mur d’écrans tapissé des visages de sa nouvelle équipe temporaire, et entrâmes dans mon bureau de la porte à côté.

— Il faut que je parle à Rory, dit Nox en me touchant le bras pour me retourner vers lui.

— J’ai envie de voir Rory aussi, dis-je. Je n’ai pas eu l’occasion de la remercier.

— Je lui transmettrai. Ça ira, ici ?

— Bien sûr. J’ai des trucs à faire.

— Bien. Je serai de retour dans une heure, puis je t’aiderai.

Nox m’embrassa sur la joue, des étincelles de chaleur crépitant sur ma peau à ce contact.

Ma main s’envola, interrompant sa fuite, et je lui tournai la tête, son chaume rugueux sous le bout de mes doigts. Mes lèvres se fermèrent sur les siennes, et j’envoyai mes émotions à travers elles.

— À bientôt.

J’étais à mon ordinateur portable depuis environ une demi-heure quand la porte s’ouvrit.

— Rory ?

Elle semblait furieuse, sa figure naturellement renfrognée, mais cent fois plus, et j’agrippai l’accoudoir de mon fauteuil en me retournant vers elle.

— Ils l’ont arrêté.

— Quoi ?

— Le Ward a arrêté Nox. Pour le meurtre d’Alex.

Je fus sur mes jambes avant d’avoir seulement digéré ces mots.

— Mais il n’aurait pas…

Elle poursuivit par-dessus ma voix :

— Banks l’a emmené pour l’interroger. S’ils trouvent assez de preuves, il sera envoyé hors-monde pour être jugé.

— Envoyé hors-monde ?

Une bouffée de féroce instinct protecteur, que je n’avais jamais ressenti avant dans ma vie, inonda mon corps, et mes poings se serrèrent.

— Ils ne l’envoient nulle part.

Même si je ne pouvais pas les arrêter, Nox ne le permettrait pas.

Rory secoua la tête. Une véritable inquiétude emplissait ses yeux habituellement froids.

— Le Ward est puissant, Beth. S’ils l’emmènent, on ne peut rien y faire, et lui non plus.

— Merde. Il a été piégé. Il n’a rien fait.

— Je le sais, cracha-t-elle. Mais, à moins qu’on puisse le prouver, ça ne veut rien dire. Ils lui ont dit qu’ils avaient retrouvé une de ses plumes sur la scène du crime, c’est aussi clair que des aveux à leurs yeux.

Mon esprit allait à toute allure et, par bonheur, ne se remplit pas d’une panique aveugle. Si Nox ne pouvait rien faire, alors ce serait à moi.

— Celui ou celle qui l’a piégé est aussi la personne qui a payé Max, dis-je en réfléchissant à voix haute. C’est logique, avec la plume et tout. C’est un message.

— Et alors ?

— Alors, Alex a probablement été tué pour la seule raison de faire arrêter Nox. C’est le mobile.

Une culpabilité me poignarda les entrailles à cette affirmation. Alex avait été tué à cause de moi. Pas parce qu’il avait volé la mauvaise chose ou énervé la mauvaise personne. Il avait été tué pour donner l’impression que le type avec qui je couchais maintenant avait commis un meurtre par jalousie.

— Que veux-tu dire ?

— Je veux dire que, si on supprime le mobile, il ne reste plus que l’arme du crime et l’opportunité à résoudre. C’est toujours comme ça à la télé : le moyen, le mobile et l’opportunité. Rory, on doit découvrir qui est le vrai suspect. Il n’y a pas d’autre moyen d’aider Nox.

Ses lèvres se serrèrent un moment, puis elle hocha la tête.

— Bien. Comment ?

— Eh bien, on peut ignorer le mobile. Et on sait que l’arme était magique, ou alors des dents. Et il y avait une puissante signature magique, dis-je en frottant mes paumes moites, pensive. Il faut qu’on retourne sur la scène du crime, pour voir s’il y a quoi que ce soit là-bas qui puisse nous aider.

Je ne trouvais rien d’autre à faire.

— Le Ward a déjà fouillé les lieux.

— Ouais, mais ils cherchaient des preuves que c’était Nox. On pourrait arriver à trouver quelque chose qu’ils ont raté.

Je cherchais une aiguille dans une botte de foin, je le savais. J’y étais allée moi-même et n’avais vu que du bazar et du sang. Et je n’avais pu sentir aucune magie.

— Rory, tu peux sentir la magie des autres ?

— Bien sûr que oui. Comment crois-tu que j’ai su que tu étais attaquée par un chien des enfers ?

— Oh, ouais. Euh, merci, d’ailleurs.

Elle haussa les épaules.

— J’étais en mission babysitting.

— Vraiment ?

— Oui. Assise dans une voiture au coin de la rue pendant que tu te bourrais la gueule avec ton amie de l’ancien temps. Exactement comme ça que j’imaginais ma carrière, dit-elle en levant les yeux au ciel.

— Mon amie de l’ancien temps mérite qu’on se bourre la gueule avec elle. Tu devrais essayer, un de ces quatre, sifflai-je, défendant immédiatement Francis.

— J’aimerais bien.

Rory me décocha un sourire sarcastique, et je me sentis un peu mal. Francis ne pourrait pas la voir. Peu de gens pouvaient la voir.

— On devrait aller chez Alex, dis-je ne tendant la main vers ma veste.

— J’appelle Claude.

TRENTE-QUATRE

BETH

Cela ne me fit pas du bien d’arriver chez Alex. La tour d’habitation était sombre et lugubre, et rien dans le district ne semblait sûr. Non que je ne me sente pas en sécurité avec Rory à mes côtés. J’avais vu ce dont elle était capable.

— C’est un trou à merde.

La lèvre de Rory se retroussa alors que nous montions par l’escalier en béton de l’issue de secours. Il y avait des déchets partout, et l’odeur distinctive de l’urine envahissait mes narines.

— Ouais.

Quand nous arrivâmes à la porte de chez Alex, Rory me passa devant et tendit la main vers la poignée. Après quelques secondes, j’entendis la serrure cliqueter. Nous franchîmes prudemment la rubalise de la police, qui délimitait l’endroit où nous ne devions pas entrer, puis nous entrâmes.

La tache de sang était toujours là. Il était évident que ça ne partirait jamais. Mais la nausée que j’avais ressentie la dernière fois était absente, remplacée par une ferme résolution. Nox dépendait de nous. De moi.

Une partie de moi n’y croyait pas totalement. C’était le fichu diable. Il exsudait le pouvoir. S’il ne voulait pas rester quelque part, j’avais du mal à penser que quiconque puisse le retenir. Mais deux choses m’inquiétaient assez pour qu’une sensation de tension et d’urgence submerge mon incrédulité. Les préoccupations évidentes de Rory, et le fait que, seulement cette nuit, je l’avais rendu plus faible.

— C’est encore plus un trou à merde que vu de l’extérieur, marmonna Rory.

Les lumières dans l’appartement étaient éteintes, et les rideaux tirés, et une brume humide et poussiéreuse tombait sur le bazar. Elle ramassa une des boites à bijoux sur le comptoir de la cuisine, regardant à l’intérieur.

— C’est une terrible reproduction de Tiffany, annonça-t-elle.

Je n’étais pas surprise.

— Tu peux sentir de la magie ?

Elle secoua la tête.

— Non. Et je ne sens pas Nox non plus.

— Alors cherche quoi que ce soit qui puisse nous donner un indice. Quelque chose qui aurait pu être laissé là par un loup, ou par les frères de Nox.

— Ce sont nos suspects ?

— Et la Colère. Je ne vois personne d’autre qui aurait envie de piéger Nox. Et toi ?

— Beth, il a foutu en rogne la moitié de la population du Voile ces quelques derniers siècles.

— Oh. Alors, cherche des traces de ceux-là aussi, dis-je d’une voix sarcastique.

Elle leva les yeux au ciel et se retourna pour parcourir les tas de bazar dans l’obscurité.

Je me déplaçai dans la chambre, ressentant une minuscule pointe en voyant son pull que j’avais l’habitude de porter tout le temps, quand Alex et moi vivions ensemble. Cela me semblait tellement vieux.

Mon regard tomba sur la robe de chambre qui pendait du bord du lit. C’était un peignoir blanc, avec des taches diffuses sur le côté, et cela me rappela un souvenir. Lentement, je tendis le bras et le soulevai, en touchant le tissu entre mes doigts le moins possible, pour le secouer. Il y avait une petite broderie sur l’avant.

Mon pouls accéléra l’allure quand je lus les mots à voix haute : « Spa du Sommeil Sacré ».

Merde.

Finalement, Alex s’était bel et bien fourré dans quelque chose qui le dépassait.

— Rory ! Rory, je crois qu’Alex a volé la page de la Paresse.

Elle marcha nonchalamment vers moi, et j’agitai le peignoir devant ses yeux.

— Ce peignoir, ça vient du spa de la Paresse. La page a été volée il y a une semaine, et Alex est – était – apparemment un voleur professionnel.

Je montrai le matériel entassé partout dans son appartement, ma voix sifflant d’excitation.

— C’est parfaitement logique.

Si j’avais raison, alors nous avions vraiment une piste à remonter. Et, encore mieux, trouver le tueur d’Alex pourrait nous conduire à la page de la Paresse.

La pixie me dévisagea un moment, puis hocha la tête.

— D’accord. Et maintenant ?

— On cherche la page ? Elle est peut-être toujours là ?

Le doute envahit son joli minois.

— Celui ou celle qui l’a tué aurait emporté la page, j’en suis sûre.

— C’est vrai, me renfrognai-je.

Peut-être la piste n’était-elle pas aussi bonne que je l’avais cru. Nous n’avions encore que le mobile, même s’il était passé du « coup monté contre Nox » au « vol de la page de la Paresse ».

— Tu penses que la personne qui a embauché Alex pour voler la page l’a tué pour qu’il ne dise rien à personne ? Ou peut-être qu’Alex a essayé de demander plus d’argent, ou ce genre de chose, et que l’autre s’est mis en colère ?

Rory plissa les yeux, réfléchissant.

— Peut-être. Ou peut-être que quelqu’un d’autre a découvert qu’il avait la page et voulu la récupérer. On devrait aller voir la Paresse ?

Mes lèvres se retroussèrent sur mes dents involontairement à l’idée de retourner dans cet endroit.

— Pas si on n’y est pas obligées.

— On pourrait y aller à distance ?

Je la dévisageai, en haussant les sourcils d’un air interrogateur.

— Que veux-tu dire ?

— Il doit y avoir des caméras autour du spa. On pourrait demander à Malc de montrer l’enregistrement. Voir si on peut trouver Alex dans les parages, et voir s’il retrouve qui que ce soit, ou avait un complice.

— Oui. Super idée.

S’il fallait que je remette le pied dans cet endroit exécrable, alors je le ferais, pour Nox. Mais j’essayerais tout le reste d’abord.

* * *

— Tu es sûre que ça ne dérangera pas le boss si je change de projet ? dit Malc en coulant un regard en coin à Rory.

Elle ne semblait pas se soucier de la règle selon laquelle on ne s’approchait pas trop près d’un vampire, et elle se tenait juste derrière lui. Je gardais mes distances, assisse près de la seule porte du bureau sombre.

— Le boss est actuellement retenu pour cause d’interrogatoire à propos d’un meurtre qu’il n’a pas commis. J’en mettrais ma main au feu que l’innocenter en trouvant le véritable tueur est en haut de sa liste de priorités.

Sa voix était typiquement empoisonnée de venin, et Malc me décocha un regard avant que ses doigts ne commencent à voler sur son clavier.

— Comme vous le souhaitez, madame, dit-il. J’ai déjà téléchargé les enregistrements des caméras de sécurité autour du spa. Il n’y a rien qui montre l’entrée, cependant, et il y a beaucoup de fréquentation dans cette partie de la ville, alors je n’avais rien pour me guider. Si on recherche une personne particulière à une date particulière, en revanche… Ça, je peux faire avec.

Une image d’Alex, presque certainement une photo d’identité judiciaire, apparut sur les écrans au mur, devant nous.

— C’est ce type ? demanda Malc.

— Oui.

— D’accord. On y va.

Des vidéos granuleuses de rues londoniennes dans la grisaille commencèrent à envahir les écrans, toutes allant à différentes vitesses. Mes yeux dardaient entre toutes, jusqu’à ce que l’une se mette à clignoter.

—Aha !

Malc cliqua sur une série de choses sur son ordinateur portable, et la vidéo s’étendit sur de multiples écrans.

— C’est Alex.

Je le vis marcher nonchalamment dans la rue, en regardant à droite et à gauche.

— C’est la route au coin du spa, le jour où la page a disparu.

Je poussai un long soupir.

Alors c’était lui. J’avais raison.

Malc me jeta un regard, puis la vidéo accéléra.

— Voyons combien de temps ça lui prend pour faire son casse, marmonna-t-il.

Quelques instants plus tard, il mit à nouveau en pause. Là, parmi trois ou quatre autres piétons, se trouvait Alex, qui s’en retournait par là où il était venu, les mains dans ses poches de jean.

— Une heure et huit minutes, annonça Malc en mettant les deux instantanés côte à côte, et en indiquant l’horodatage.

— D’accord. Et alors, qu’est-ce que ça nous dit ? demanda Rory en fixant les images. Il est seul. Ce qui est bien dommage.

— Ouais.

C’était bien dommage. S’il avait eu un complice, nous aurions eu une piste.

— Malc, tu as dit qu’il n’y avait rien sur les enregistrements du quartier où il habitait ?

— Non. Tout vérifié. Aucun signe de qui que ce soit entrant dans le bâtiment derrière lui, à part deux autres personnes qui habitaient là-bas, jusqu’à l’arrivée du Ward.

Comme pour le prouver, une autre vidéo flasha sur l’écran. Elle montrait Banks se dirigeant vers la tour d’habitation, depuis la hauteur d’une caméra de surveillance.

— Banks est arrivé tout seul ?

— Oui. Premier arrivé.

— Mais… Mais Malc, on écoutait quand quelqu’un lui a transmis l’info par radio. Tu te rappelles ? Ils ont demandé quelqu’un d’expérimenté, et alors, Banks a été mis en relation.

— Et alors ?

— Alors quelqu’un d’autre n’y serait pas d’abord allé pour faire un rapport ? Quand on l’a vu sur la scène du crime, Nox a dit qu’il ne pouvait pas sentir la signature magique, et Banks lui a parlé de lutins qui inspectent tous les meurtres magiques en quelques instants. Ce lutin a dû arriver avant.

— Un lutin n’entrerait pas forcément de la même manière. Il aurait pu entrer dans l’appartement par magie, dit Rory. Ou ne pas se voir sur la vidéo. Ça dépend du lutin.

— Oh.

Mes épaules s’affaissèrent. J’avais cru tenir quelque chose. Pas que ç’aurait été une bonne chose si un policier magique respecté avait été le tueur. D’autant plus qu’il était celui qui interrogeait actuellement Nox.

Je fixai d’un regard lugubre la vidéo en pause sur les écrans de télévision, mes yeux vagabondant distraitement sur les rues crasseuses qui abritaient des bâtiments comme le Spa du Sommeil Sacré. Il y avait une boutique appelée Bargain Electricals, un sans-abri assis dans le renfoncement d’une porte, avec un chapeau devant lui pour recueillir les pièces des passants.

Je me penchai en avant quand quelque chose attira mon attention. Ses yeux. Les yeux du sans-abri étaient fixés sur la silhouette d’Alex, alors qu’il y avait beaucoup d’autres personnes autour.

— Malc, zoome sur ce type devant la porte.

— Le SDF ?

— Oui.

Il le fit, et Rory fit un pas en avant.

— Et zoome sur l’image de Banks devant chez Alex, dit-elle en agrippant le dossier de la chaise de Malc, alors que je me penchais encore plus.

Malc déplaça l’image agrandie du sans-abri près de l’image agrandie de Banks.

— Putain, souffla Rory.

Mon cœur bafouilla dans ma poitrine.

— C’est lui.

TRENTE-CINQ

BETH

— Oh, merde, dit Malc en fixant les images.

Elles étaient de mauvaise qualité, mais il n’y avait aucun doute. Le sans-abri était Banks.

— Il regardait Alex. Est-ce que ça signifie qu’il savait, à propos du vol ?

— Il devait savoir. Mais cet enregistrement qui le montre chez Alex ?

Malc se tourna vers nous avec excitation.

— Il aurait pu payer ou faire chanter un lutin pour qu’il dise qu’il y a eu un meurtre avec une grosse signature magique, attendre que ça lui soit transmis par radio, puis assassiner Alex en arrivant sur les lieux.

Je le fixai du regard.

— Alors quand on l’a entendu à la radio… Alex était toujours en vie ? Et Banks l’a tué quelques instants plus tard, quand il est arrivé à l’appartement ?

— C’est un gros risque, dit Rory. Et s’ils avaient mis un autre officier sur l’affaire, au lieu de lui ?

Malc fit la grimace.

— S’il y a une grosse signature magique et beaucoup de sang, alors ils appellent Banks. Tout le monde le sait, à Londres. Enfin, tout le monde qui connait le Ward, en tout cas.

— Bon, et si quelqu’un d’autre était arrivé là-bas avant lui ?

— S’il était dans les parages, alors il aurait eu le temps avant l’arrivée de quelqu’un d’autre. Ça n’aurait pas pris longtemps pour tuer Alex et prendre la page.

Je posai mes paumes moites à plat sur le bureau et fixai l’enregistrement.

Ça collait. Tout concordait. Et maintenant, le tueur avait Nox.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? Banks a quel pouvoir ? demandai-je, réalisant que la question n’était pas venue sur le tapis. Il est quoi ?

— Un ange.

—Super, dis-je en levant les mains pour me prendre la tête dedans. Évidemment que c’en est un.

— Avec le soutien du Ward tout entier, et une pelletée de fausses preuves contre le boss, et possiblement un lutin à sa botte, égrena Malc.

— Putain, dit Rory pour la deuxième fois.

— Des idées ? dis-je en les regardant tour à tour, en me serrant toujours les tempes.

Ni l’un ni l’autre ne parla.

— On va devoir y aller. Nox a le droit de recevoir des visiteurs, hein ?

— Je ne sais pas.

— Eh bien, je m’en fiche. On y va, et on force Banks à passer aux aveux. Malc, tu peux hacker les trucs de Ward, hein ?

Malc cligna ses yeux rouges vers moi.

— Je peux hacker leurs radios.

— Alors, si je peux lui faire tout avouer avec une radio allumée, tu peux l’enregistrer ?

— Euh, ouais, dit-il en repivotant vers son ordinateur. Le seul problème serait de savoir quelle radio, et quand. Mais…

Ses yeux filèrent sur l’écran alors qu’il bougeait la souris à une vitesse éclair.

— J’aurai besoin de dix minutes pour lancer le logiciel d’enregistrement, mais je crois que je peux enregistrer toutes les fréquences. Si j’enregistre tout, ça devrait aller ?

Je hochai la tête.

— Oui. Enregistre tout. Même si on doit parcourir des heures d’audio après ça, on le tiendra.

— Je suis dessus, girl boss.

Il m’adressa un salut militaire et commença à taper furieusement. Je décidai d’ignorer le terme de « girl boss » et me tournai vers Rory.

— Où sont-ils en train d’interroger Nox ?

— Le QG du Ward.

— Allons-y.

* * *

Claude gara la voiture juste à côté de Trafalgar Square, et mes yeux s’attardèrent sur les énormes statues de lion quand nous passâmes devant à une allure d’escargot vers notre destination. Beaucoup de voies conduisaient à ce square mythique et, quand je sortis de la voiture, je me retrouvai de l’autre côté de la National Gallery, dans une rue dominée par des alignements à cinq ou six étages de ce qui avait dû être des maisons, maintenant reconverties en bureaux, d’un côté, et des bars et boutiques à touristes au rez-de-chaussée de l’autre. Une rangée de drapeaux canadiens flottait devant le bâtiment près de nous, avec d’impressionnantes colonnes en pierre blanche barrant la vitrine de ce que j’imaginai être l’ambassade du Canada.

— Bonne chance, Miss Abbott, dit Claude sincèrement.

— Merci, Claude.

Rory me dépassa, marchant en direction de l’entrée en retrait du bâtiment près de l’ambassade. On lisait « Office Antifraude » sur un panneau à la porte – une plaque métallique effacée.

Elle poussa la porte, et je la suivis.

Un hall de bonne taille se trouvait au-delà, et une femme souriante avec les cheveux en chignon strict nous accueillit, en tenant un iPad. Derrière elle, à l’arrière de la pièce, il y avait trois ascenseurs et un gardien en train de consulter son téléphone.

— En quoi puis-je vous aider aujourd’hui ?

Elle dirigea la question vers Rory, alors je sus aussitôt qu’elle était magique.

— On est là pour voir M. Nox.

Le sourire de la femme glissa un tantinet.

— Oh. D’accord. Je ne crois pas que nous attendions des visiteurs pour M. Nox.

— Nous détenons des informations importantes à propos de son arrestation, dis-je. Nous devons en parler à Banks.

— M. Nox n’a pas été arrêté, dit-elle. Il est juste interrogé. Ainsi que huit autres félons potentiels.

Elle nous adressa un autre sourire – las, celui-ci.

— Il y a de l’agitation, aujourd’hui.

Rory tapa du pied sur le parquet en bois ciré et croisa les bras.

— Lucifer Astre du Matin, gardien des péchés et châtieur du mal, reçoit des visiteurs, gronda-t-elle. Je vous prie de le lui faire savoir. Maintenant.

Un sursaut d’envie à la manière dont la femme commença aussitôt à appuyer sur des boutons de son iPad, ses gestes ponctués d’œillades nerveuses vers Rory, me siffla dans les entrailles.

Je ne voulais pas être aussi grincheuse que cette pixie mais, bon sang, j’aurais aimé un peu de son autorité.

J’allais en avoir besoin, si nous étions sur le point d’affronter Banks. La nervosité me picotait la peau. J’espérais, contre toute attente, que nous pourrions voir Nox et Banks ensemble. Si nous finissions seules avec Banks, nous pourrions avoir des ennuis.

Rory avait de la magie, et de l’insolence, me rappelai-je. Tout irait bien.

Il fallait juste pousser Banks à reconnaitre le meurtre, avec sa radio allumée.

Je déglutis, ce qui me fut difficile tant ma gorge était sèche.

J’avais passé toutes les trente minutes de trajet jusqu’au QG du Ward à me demander comment diable j’allais obliger Banks à allumer sa radio, et à ne pas l’éteindre.

Pour le moment, je n’avais rien trouvé.

— Montez au quatrième étage, dit la femme en levant les yeux de sa tablette. Le Wardien Banks va vous recevoir.

Mon estomac faisait des sauts périlleux quand nous entrâmes dans l’ascenseur. Mes yeux s’étaient accrochés à la radio du gardien, pendant que nous passions devant lui, et mon esprit ronronnait à présent. Banks ne serait pas le seul avec une radio. Il y en aurait tout plein dans le bâtiment, non ? Et Malc les enregistrait toutes.

Rory ne parla pas pendant le court trajet vers les hauteurs, se contenta de foudroyer du regard la petite caméra dans le coin supérieur de la cabine, tandis que je me dandinais d’un pied sur l’autre avec angoisse.

— Mesdames, nous parvint la voix sereine de Banks quand l’ascenseur sonna et que les portes s’ouvrirent. Merci de votre visite. On m’a informé que vous aviez quelque chose à me communiquer.

— Où est Nox ? exigeai-je au sortir de la cabine.

La force de ma propre voix m’étonna mais, à la seconde où je vis la figure de Banks, la colère s’empara de moi. Je sentis un étrange tourbillon dans ma poitrine, juste sous mes côtes. C’était une boule de fureur brûlante à l’idée que quelqu’un puisse gâcher la vie de Nox, et la mienne, et croire qu’il pourrait s’en tirer impunément.

Ce n’était pas moi, c’était le pouvoir de Nox, mais je n’allais pas me gêner pour l’utiliser.

— M. Nox est en détention. Il refuse de coopérer.

Un bruit qui pouvait être un grondement s’échappa de mes lèvres.

— Je veux le voir.

— Ce n’est pas possible.

— Alors je ne dirai rien.

Je fis sortir la Rory qui était en moi et croisai les bras sur ma poitrine. Banks nous regarda tour à tour, moi et la pixie, puis soupira.

— Par ici.

Il commença à marcher dans le couloir, et nous le suivîmes. Cela ressemblait au genre de corridor qu’on trouvait dans une école ou un hôpital, rien de vaguement magique. Je baissai les yeux vers la radio à la hanche de Banks. Il devait y avoir un moyen de la lui enlever. Ou peut-être pouvais-je le distraire, et Rory en trouverait une autre ?

Je lui coulai une œillade, en me demandant si je pouvais lui faire passer un message. Elle croisa mon regard pendant un moment, puis retourna le sien droit devant.

Banks s’arrêta, poussant la poignée d’une des nombreuses portes en bois banales le long du couloir. Il nous fit signe d’entrer, et un filet d’inquiétude me dégoulina le long de l’épine dorsale. Est-ce que ce pouvait être un piège ?

Ce n’était pas comme si nous avions tellement le choix. Et la femme avec l’iPad savait que nous étions là.

J’entrai.

Les lieux ne ressemblaient plus à une école ou à un hôpital. J’essayai d’empêcher mes yeux de trahir mon état de choc.

C’était comme si j’étais retournée à l’âge du fer. Je m’étais attendue à un bureau à la déco banale avec une table, ou peut-être une salle d’interrogatoire comme dans les séries policières. Je ne m’étais pas attendue à un foutu donjon sorti tout droit d’un château.

Je regardai vivement Rory, qui ne semblait pas décontenancée le moins du monde.

Le sol en pierre était jonché de paille, et il y avait de petits outils métalliques et un seau à l’autre bout de la pièce. Les murs étaient aussi en pierre, et il n’y avait pas de fenêtres, juste une lumière diffuse des chandeliers à bougie sur le mur.

— Où est Nox ? éructai-je.

Banks se pencha et tira sur une sorte d’arabesque métallique que j’avais cru être un chandelier vide. Le mur à ma gauche chatoya et devint complètement transparent, nous révélant la pièce à côté.

Nox était agenouillé sur la pierre jonchée de paille, torse nu, ses ailes déployées de chaque côté de la pièce minuscule, et ses mains attachées derrière le dos.

La rage m’envahit – chaude, dure et instantanée.

— Laissez-le partir !

— S’il avait coopéré, alors…

Je n’entendis pas le reste de ce que disait Banks, parce que Nox leva les yeux et nous vit à travers le mur maintenant invisible.

Il rugit – un bruit à peine audible –, bondit sur ses pieds et s’élança vers nous. Son épaule s’écrasa sur la barrière que le mur représentait toujours, et il tituba en arrière. Ses yeux étaient d’un noir d’encre, et des ombres s’échappaient en volutes de ses ailes luisantes.

Banks tendit le bras et baissa une deuxième partie du chandelier en fer.

— Voilà. Il peut nous entendre maintenant, mais j’ai coupé son microphone.

La colère pulsait à travers moi, et j’ouvris et fermai la bouche avec fureur, tout en fixant du regard la beauté létale prisonnière devant moi.

Si j’insinuais que Banks était le tueur avant que nous ne puissions l’enregistrer, j’anéantirais mes chances d’innocenter Nox. Et pire, nous lui aurions montré notre jeu.

— Comment faites-vous pour le garder là-dedans ? crachai-je.

— Des menottes magiques, dit Rory, sa voix basse et dure.

Elle était furieuse aussi.

— Ils ne sont censés les utiliser que dans les cas extrêmes.

— M. Nox est un cas extrême. C’est un des êtres libres les plus puissants à Londres.

— C’est un des êtres les plus puissants du monde, sifflai-je, sans même réaliser que je l’avais dit. Laissez-le partir, maintenant.

— Non. J’ai des raisons de croire qu’il a tué votre ex-petit ami dans un accès de jalousie.

Les yeux froids de Banks se rivèrent dans les miens, et la rage sous mes côtes s’embrasa.

— Vous pensez que vous pouvez…, commençai-je.

Mais Rory se mit entre nous et poussa Banks sur le torse. Il fit un petit pas en arrière, la force lui faisant peu d’effet.

— L’agression physique d’un Wardien est un délit punissable, lui dit-il calmement.

— Ah ouais ? Je vais m’appliquer, alors, dit-elle.

Avant que je n’aie eu le temps de comprendre ce qui se passait, son poing fusa et heurta le nez de Banks. Il s’écria et, vive comme l’éclair, elle tira la radio de la ceinture sur ses hanches.

Pendant un bref instant, je crus qu’elle l’avait, mais la main de Banks s’écrasa sur la sienne et, pour la première fois, il n’y avait plus de sérénité sur son visage.

— Qu’est-ce que vous alliez faire avec ça ? demanda-t-il, arrachant la radio, et tirant fort le bras de Rory avec.

Du sang commençait à dégouliner de son nez.

Rory ne dit rien, se contenta de lui lancer un regard noir.

Sans cesser de la fixer, Banks appuya sur un bouton de la radio.

— Une de plus en détention, s’il vous plait, Cheryl. Lésions corporelles graves.

— Tout de suite, monsieur, fut la réponse crépitante. Je serai là dans trois minutes.

Nox tambourina sur le mur transparent, me faisant sursauter, et Banks se tourna pour lui faire face. Il garda le bras de Rory dans sa poigne, mais la main tenant la radio tomba contre son flanc.

Nox avait ramené ses poignets ligotés devant lui et les pressait contre le mur invisible. Sa figure exprimait la haine pure, et le pouvoir en lui y répondait et s’agitait avec colère.

Ce type allait payer. C’était un tueur et un menteur.

Et il avait la page de la Paresse.

L’autre officier arriverait dans trois minutes. Peut-être n’avais-je pas besoin de la radio, finalement. Peut-être pouvais-je lui faire dire la mauvaise chose quand l’autre Wardien serait présent ?

J’avais besoin de le secouer.

Prenant une profonde inspiration, je me lançai.

— Où avez-vous caché la page de la Paresse ? Vous savez, après que vous l’avez prise sur le cadavre d’Alex. Après que vous l’avez tué.

Les yeux de Banks se changèrent en granite.

— Votre nouveau petit copain a tué le précédent, gamine. Et vous ne devriez pas être vraiment surprise. On ne peut pas dire que le diable a bonne réputation.

— Nox ne tue pas par cupidité. C’est ce qui vous a motivé, je pense. Vous vouliez la page de la Paresse. Pourquoi ?

Mes mots étaient un peu lourds, mais le nouveau pouvoir brûlant dans mon essence les stabilisa alors que Banks avançait vers moi, en repoussant le poignet de Rory.

Une étrange sensation de picotement déferla en moi à mesure qu’il approchait, et j’entendis Nox tambouriner sur le mur, encore une fois.

Je gardai mes yeux sur Banks, interrompant seulement notre contact visuel pendant une fraction de seconde pour vérifier qu’il avait toujours la radio à la main.

— Une des plumes de Lucifer a été découverte dans l’appartement de votre ex. Parce que Lucifer l’a laissée là quand il l’a tué.

— C’est une bonne remarque, dis-je en sortant le menton.

Mon cœur battait la chamade à présent, et mon pouls aussi. Mais je n’étais plus certaine que ce soit à cause de la peur.

À ma surprise, il y avait un frisson d’excitation de savoir que je battrais peut-être cet homme puissant. Et encore plus excitant, que ce serait peut-être moi qui sauverais Nox, pour une fois.

— Comment avez-vous eu la plume ? On sait que vous avez payé un lutin pour annoncer le faux meurtre à la radio. Et on sait qu’en arrivant à l’appartement d’Alex, vous avez commis le meurtre qui venait d’être signalé, et pris la page de la Paresse qu’il avait volée la semaine précédente. Mais on ne sait pas où vous avez trouvé la plume.

L’écarquillement léger de ses yeux et le sursaut de ses sourcils sombres suffirent à me confirmer que nous avions vu juste.

C’était le tueur. Et il avait la page.

TRENTE-SIX

BETH

— Tu es plus agaçante que je ne le pensais, grogna-t-il, si bas que je fus la seule à l’entendre.

Il fit un pas de plus vers moi, de manière qu’il n’y eut qu’un pied entre nous. L’instinct me donna envie de reculer, mais la fierté et la rage m’ancrèrent dans le sol, exactement là où j’étais.

— Bien. Donnez-moi la page. Laissez Nox partir.

Un rictus méprisant lui tordit les lèvres, le sang de son nez abîmé maintenant sec sur sa peau. Soudain, il leva son bras gauche. Un bruit strident accompagna une bouffée de pouvoir, et un coup sourd retentit. Je détournai les yeux de son visage assez longtemps pour voir que Rory avait réussi à ouvrir la porte, mais elle était maintenant plaquée contre le mur d’à côté, par une sorte de force jaune brillante. Elle semblait être en train de l’insulter, mais son visage était immobile.

Un frisson de peur me parcourut, luttant contre l’adrénaline. S’il pouvait se débarrasser de Rory si facilement… Et j’étais un foutu chaton à côté d’elle.

— Eh bien, Miss Abbott. On dirait que je vais devoir vous condamner avec le diable. Vous en avez tellement découvert.

— Monsieur ?

Une femme franchit la porte, avec l’uniforme et un froncement d’incompréhension. Elle avait la peau sombre et des cheveux noirs tirés en chignon, et elle sortait lentement une matraque de sa ceinture en regardant tour à tour Banks qui se dressait devant moi d’un air menaçant, et Rory épinglée au mur par de la magie. Puis ses yeux tombèrent sur Nox de l’autre côté de la barrière.

Il y avait une lueur meurtrière dans ses yeux.

— Monsieur, mais qu’est-ce qui se passe ?

— Emmenez-la, dit Banks en montrant Rory.

Le champ de force disparut, et elle tomba à genoux.

— Espèce de sale traitre de fumier de menteur, hoqueta Rory.

— Banks a tué Alex, dis-je aussi vite que possible à la femme. Pas Nox.

Elle me regarda d’un air sceptique, et Banks se tourna pour lui sourire.

— Apparemment, je suis un assassin et un voleur.

Il regarda Nox d’un air entendu. Pour être honnête, celui-ci semblait bien plus capable d’arracher la gorge de quelqu’un, en cet instant, que Banks lui-même.

— C’est vrai. Si vous le fouillez maintenant, je crois que vous allez trouver la page du péché pour le pouvoir de la Paresse.

Banks se raidit, très légèrement, et mon pouls fusa.

C’était vrai. Il avait vraiment la page sur lui. J’avais frappé à l’aveuglette, en espérant qu’il aurait cru que le seul endroit sûr pour quelque chose d’aussi précieux était sa propre personne.

— S’il vous plait, dis-je en mettant de l’émotion dans ma voix tout en fixant la Wardienne. S’il vous plait, fouillez-le simplement. Vous verrez que j’ai raison. Et sinon, vous faisiez juste votre travail.

Je vis un éclair de doute dans les yeux marron de la femme alors qu’elle regardait Rory, encore essoufflée à quatre pattes, puis Nox, torse nu et attaché.

— Monsieur ? Ça va au-delà du protocole normal…

Elle les montra tous les deux.

— Lucifer n’est pas soumis aux mêmes règles que les autres ! aboya Banks. Il est dix fois plus puissant que n’importe qui d’autre dans ce bâtiment, et je l’attacherai comme je l’entends.

Toute la sérénité qui était sa marque de fabrique avait disparu, et la Wardienne n’était visiblement pas habituée à le voir comme ça non plus. Elle fit un minuscule pas en arrière et carra les épaules.

— Ça ne ferait pas de mal que vous retourniez vos poches, monsieur, dit-elle.

Je dardai mon regard plus bas, sur son uniforme, à la recherche d’une radio. Celle-ci était sur sa hanche droite, à l’opposé de là où Rory était agenouillée par terre.

La frustration déborda en moi.

— Allumez votre radio, balbutiai-je.

Elle fronça les sourcils dans ma direction.

— Pourquoi ?

Un rire bas échappa à Banks.

— C’est pour ça que vous vouliez la radio ? Vous vouliez que notre conversation soit diffusée à quelqu’un ?

Je foudroyai du regard l’autre Wardienne, lui imposant dans ma tête d’allumer ce fichu truc. Mais elle se contenta de fixer Banks sans comprendre.

— Monsieur, vous allez bien ?

Son rire faiblit. Il agita une main, et la porte se referma en claquant derrière la femme.

— Fort bien, merci, Cheryl. Maintenant, vous étiez en train de remettre en question ma loyauté envers le Ward en suggérant que j’étais un criminel ?

— Quoi ? Non, j’ai juste demandé si vous pouviez retourner vos poches.

— Et pourquoi voudriez-vous que je fasse ça ? À moins de croire que cette racaille humaine dit la vérité, et que je suis un meurtrier ?

Il y avait une douceur maladive dans sa voix, mêlée à du danger. Cheryl le sentit aussi. Elle recula encore d’un pas, un air d’incompréhension totale sur la figure.

— Monsieur, je ne comprends pas. Vous seriez le premier à vous assurer que nous suivons la procédure et à vérifier toutes les pistes.

— Même quand elles remettent en question mon intégrité ? Non, Cheryl. Je suis au-dessus de tout jugement.

— Personne n’est au-dessus de tout jugement. Vous avez tué Alex, et je vous jure, putain, que vous allez être jugé pour ça, dis-je.

J’avais besoin de le faire passer aux aveux devant un Wardien.

Banks poussa un long soupir, puis se tourna vers moi.

— Vous êtes plus qu’agaçante.

Il leva sa main, et une énergie jaune forma une boule dans sa paume. Au même moment où Nox tambourina sur le mur, la douleur explosa dans toutes les cellules de mon corps. Je ne pus retenir un cri, et du noir envahit mon champ de vision, alors que tous mes muscles étaient secoués de spasmes.

J’entendis vaguement Rory hurler, et les cris de Cheryl, avant que mon corps ne tombe mollement. La douleur reflua, et la prochaine sensation que je ressentis fut celle de la pierre dure et froide heurtant mon flanc gauche.

Je roulai, couverte de sueur, l’air difficile à inspirer.

Le feu dans ma poitrine s’embrasa, et mes poumons semblèrent s’étendre, aspirant ce qu’il me fallait pour m’éclaircir la tête.

— Banks, c’est inacceptable !

Cheryl hurlait, puis ses mots furent coupés par un gargouillis.

Je repoussai le sol pour m’asseoir sur mon séant, un picotement sur la peau comme si j’avais été électrocutée. Rory était en boule près de la porte, immobile, et Cheryl était vautrée par terre, apparemment inconsciente. Je surveillai Rory jusqu’à être certaine que sa poitrine bougeait, avant de regarder Nox. Il tambourinait contre le mur, des flammes léchant ses poings serrés et dansant sur ses avant-bras.

— Eh bien, tu m’as royalement tout gâché, siffla Banks en se tournant vers moi. Toi et cette putain de pixie devrez devenir les prochaines victimes de Nox. Et c’est votre propre satanée faute. Je n’étais pas censé te tuer, mais tu ne m’as pas laissé de putain de choix.

— Pourquoi vous n’étiez pas censé me tuer ?

Ce n’était probablement pas la bonne question, mais ce fut celle qui dégringola lourdement de mes lèvres engourdies.

— Le chantage.

Ses yeux brillaient de cruauté, et il s’accroupit devant moi. La radio avait disparu de sa main. Pas que cela importe maintenant. Soit nous sortions de là vivants, et Cheryl était témoin que Banks était un connard meurtrier ; soit il nous tuait. Je ne voyais pas d’autre issue.

— Le chantage ?

— En effet.

Du pouvoir me tira le corps, et je sentis qu’on me soulevait dans les airs. Banks sourit et fit un geste balayant de la main, et je tournai comme si j’étais dans une sorte de vitrine.

De la chaleur pulsa à travers moi, venant du pouvoir dans ma poitrine. Est-ce que je pouvais y accéder ?

Je tournai à nouveau, cette fois à la verticale. Mes cheveux tombèrent quand mes pieds s’élevèrent, la chaleur inondant mes joues, et mon ventre se tordant. Banks n’interrompit pas son geste tant que je ne fus pas complètement à l’envers. Le contenu de mes poches s’éparpilla par terre, et les yeux de Banks glissèrent vers le sol de pierre.

— Ce truc contient du pouvoir, marmonna-t-il.

Et il se baissa pour le ramasser.

Je moulinai des bras, en essayant de me remettre droite, mais je restai exactement où j’étais, mon torse immobile.

Je bougeai la tête pour voir ce qu’il avait ramassé.

La babiole de Gabriel, en forme de tortue.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Je m’élevai dans les airs, toujours à l’envers, jusqu’à ce que mon visage soit au niveau du sien. Mes pieds touchaient presque le plafond en pierre.

Il leva la tortue et avança sa figure menaçante vers moi.

Je convoquai tout mon courage, imitai l’insolence conquérante de Rory et lui donnai un coup de tête.

J’entendis son nez craquer, et il tituba en arrière. Au lieu que le bruit me rende malade, je ressentis une bouffée de fierté.

— Va te faire foutre.

Mes mots étaient à peine audibles par-dessus ses propres jurons, mais je m’entendis les dire, et un fin sourire me fendit la figure.

Je n’allais pas me rendre sans combattre, même si j’étais seule.

La douleur heurta le côté de ma tête quand il me frappa.

Il y eut un rugissement primal de l’autre côté du mur, et la magie qui me maintenait dans les airs disparut. J’eus à peine le temps ou la présence d’esprit de relever la tête et d’enrouler mes bras autour pour me protéger et m’assurer de ne pas m’éclater le crâne à l’atterrissage.

Mon épaule prit le pire de ma chute de cinq pieds. Pendant une seconde, je crus que j’allais vomir, des étoiles me brouillant complètement la vue, alors que l’agonie m’avalait tout entière.

— Lucifer ! Tu m’entends ? Je vais la faire souffrir, Lucifer.

Nox hurla à nouveau, et ce bruit m’ancra dans la réalité. J’étais étalée sur le ventre, de la douleur irradiant du côté droit. Je bougeai mon bras gauche, tendu vers l’avant, en essayant de me relever.

Banks s’accroupit au-dessus de moi et me tira par la nuque.

Une fraiche agonie pulsa dans mon épaule, et je parvins seulement à faire un geste balayant du bras gauche.

Il tenait la tortue devant moi.

— Qu’est-ce que c’est ? En ai-je besoin pour les péchés ? Dis-moi !

Il me secoua, et j’essayai désespérément de faire fonctionner mon cerveau. Pourquoi était-il si intéressé par la babiole ? Il semblait croire que cela avait un rapport avec Nox – Gabriel était le frère de Nox. Ses sens confondaient-ils les pouvoirs des deux frères ?

Gabriel… La conversation que j’avais eue avec l’ange me tambourina dans la tête alors que je fixais d’un regard vide la minuscule tortue.

Si tu as besoin de moi, ou si je peux l’aider, utilise ça.

C’était ce que Gabriel avait dit. Nox était enfermé, son pouvoir contenu. Rory était inconsciente, et je n’avais pas la magie pour battre cet ange meurtrier qui me retenait par la peau du cou, comme si j’étais une sorte de bête.

Avec une bouffée d’énergie et de désespoir, je jetai ma main gauche et la refermai sur celle de Banks, et la tortue.

— Gabriel, hoquetai-je.

Et je priai tous les foutus dieux timbrés à qui ces types obéissaient que cela marcherait.

TRENTE-SEPT

BETH

De la colère traversa la figure de Banks, et il me repoussa en arrière. J’atterris sur mon derrière, ce qui était une bonne chose, car mon épaule ne supporterait pas un autre coup, et ma hanche hurlait aussi de douleur.

J’aspirai de l’air, en essayant de stabiliser ma tête prise de vertige. Je réalisai vaguement que le tambourinement de Nox avait cessé, et je me tournai vers lui. Il était aussi immobile qu’une statue, son regard furieux tout aussi dur et fixé sur Banks.

— Qu’est-ce que tu as foutu ? gronda Banks.

Mais je ne lui répondis pas. Je ne le regardai même pas.

Je n’étais pas sûre d’avoir fait quoi que ce soit.

— Nox ! essayai-je de hurler.

Mais mes lèvres me semblèrent bizarres.

Il dut m’entendre. Ces yeux de granite se tournèrent vers moi, et ses ailes se déployèrent, tendues derrière lui. Du feu s’embrasa sur son torse, et les ténèbres de ses yeux furent illuminées de flammes.

Un coup de tonnerre emplit la pièce, et mon corps se convulsa de surprise. Cela envoya de nouvelles vagues de douleur à travers moi, la bile me remontant dans la gorge.

Banks marcha vers moi, comme s’il savait ce qui allait suivre. Mais alors qu’il faisait voler un large poing dans ma direction, une agréable brise estivale me remplit les narines, et il fut soudain bousculé, et partit vers l’arrière.

Il atterrit sur la pierre, dérapant vers la forme avachie de Cheryl.

Il y eut un éclair de vive lumière blanche, et Gabriel apparut au milieu de la pièce.

Il fit un tour sur lui-même, nous regardant – moi, Nox et les deux femmes inconscientes. Puis il regarda à nouveau Banks.

— Il a tué Alex. Parce qu’Alex a volé la page de la Paresse. Il a mis la plume de Nox là-bas.

Mes mots étaient un marmonnement.

Gabriel avança d’un pas raide.

— Des mensonges. Que des mensonges, dit Banks en luttant pour se remettre debout.

Gabriel tendit la main, et l’uniforme de Banks se mit à briller. Avec une pichenette, tous les objets sur sa personne furent emportés par un courant. Sa radio, un téléphone portable, une boite de pastilles à la menthe, la boucle de sa ceinture…un petit tube en plastique. Gabriel bougea à nouveau la main, et la myriade d’objets tomba au sol.

La panique troubla la figure de Banks. Gabriel se tourna, tombant accroupi devant moi. Il toucha ma figure, et un coup sur le mur accompagna un éclair de chaleur intense qui inonda mon corps.

Tout devint noir pendant une longue seconde mais, quand j’ouvris les yeux, ma vision s’était totalement éclaircie. Gabriel se redressa et avança vers Banks.

La douleur dans mon épaule et ma hanche avait disparu. Complètement. Je tendis mon bras droit. Comme je ne sentis rien, je bondis sur mes pieds.

— Laissez Nox sortir ! hurlai-je à Gabriel.

— Non. Il choisirait la mauvaise punition.

C’étaient les seuls mots que Gabriel avait prononcés. Je regardai Nox, qui tambourinait contre le mur, une fureur létale dans tous ses gestes.

Gabriel avait peut-être raison, réalisai-je.

J’observai Banks, qui reculait furieusement, en regardant tour à tour Nox et Gabriel.

— Je crois que tu as emmerdé les mauvais anges, me surpris-je à dire.

Il tomba à genoux brusquement, attrapant la forme écroulée de Cheryl.

— Arrête, ou je la tue.

Gabriel cessa de bouger alors que Banks la trainait, enroulant une main autour de sa gorge pendant que sa tête roulait.

Nox continuait de tambouriner.

Une énergie crépitante remplit la pièce, des éclairs jaunes zébrant partout et me piquant la peau.

— N’y pense même pas, Banks, dit Gabriel.

Il y eut un éclair de lumière, un pic d’électricité dans les airs, et lui et Cheryl disparurent.

La tambourinade cessa.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il est plus fort que je ne le pensais. Il a quitté ce royaume.

Gabriel se baissa et toucha la joue de Rory. Elle sursauta un peu, puis ses paupières papillonnèrent.

— Laissez Nox sortir, s’il vous plait.

Gabriel jeta une œillade à la féroce silhouette ailée dans la pièce d’à côté, puis à moi.

— Les clés sont là, dit-il en indiquant les affaires de Banks. Je ne m’approche pas de mon frère quand il est dans cet état. Je crois que tu pourrais être la seule personne qu’il ne tuera pas, en ce moment.

Avec un minuscule sourire, il se redressa et disparut dans une bouffée de brise océanique.

Je plongeai vers le petit anneau de clés par terre, ressentant seulement une petite pointe de culpabilité d’ignorer les marmonnements de Rory, qui s’éveillait.

Je fusai à travers la pièce, courant presque jusqu’à la porte suivante.

Je trouvai la bonne clé au deuxième essai, tirai sur la poignée et ouvris à la volée la porte de la cellule de Nox.

De la chaleur déferla sur moi, et puis Nox fut là, emplissant mon champ de vision.

— Beth, siffla-t-il.

Puis il baissa la tête, sa bouche attaquant la mienne dans un baiser plus féroce que je n’en avais jamais eu.

Il se dégagea, me laissant aspirer de l’air en hoquetant.

— Je vais le tuer, Beth. Je vais le tuer, putain.

Je balayai mon regard sur lui, à la recherche de blessures, et je pus voir la même chose dans ses yeux. Il examinait chaque centimètre de ma personne, buvant ma présence.

Ses mains étaient toujours entravées mais, en dehors de ça, il semblait fort et en forme. Trop en forme. Ses muscles gonflaient, et son pouvoir palpitait.

Il était prêt à se battre.

— Nox, je… j’étais tellement inquiète.

Sa férocité reflua pendant juste une faction de seconde.

— Tu t’es battue, Beth. Tu as été magnifique, putain.

— Magnifique ? Je lui ai mis un coup de boule.

— Il t’a fait du mal. Je vais lui arracher ses putains de membres.

Il était devenu presque bestial, ses mots brefs et secs, son éloquence habituelle ayant disparu.

— Tu as appelé mon frère.

Les yeux de Nox s’assombrirent, et son corps déjà tendu se raidit davantage.

J’entendis du bruit dans le couloir derrière moi, et la voix agacée et sèche de Rory.

— Oui. Il m’a donné cette tortue quand il est venu me voir au parc. Avant le chien des enfers.

— Je lui en dois une, maintenant.

À sa voix, il était évident que ce n’était pas tolérable.

— Non, je lui en dois une.

— Jamais, gronda Nox – et des flammes crépitèrent sur ses poings serrés. Tu ne devras rien à personne d’autre qu’à moi. Tu ne seras rien pour personne d’autre que moi. À jamais.

Je tendis le bras et lui touchai la joue.

— Je ne demanderai plus jamais de l’aide à ton frère, dis-je. À moins que ce soit littéralement le seul moyen de nous sauver la vie à tous.

De la colère passa sur sa figure.

— Ma vie n’était pas en danger. Mais la tienne aurait pu l’être.

De la lumière s’embrasa dans ses yeux, chassant un peu des ténèbres.

— Peut-être as-tu pris la décision nécessaire.

Je le pensais aussi. D’autant qu’il apparaissait que Gabriel m’avait complètement guérie. Mais je crus mieux de ne pas en parler, me rappelant le hurlement de Nox quand Gabriel m’avait touchée.

Il y et un coup fort, et je me tournai pour voir Rory debout à côté de deux Wardiens.

— M. Nox, dit l’une d’eux en levant un petit couteau de poche.

Il lui tendit brusquement ses poignets ligotés, et elle sursauta.

— Gabriel a parlé avec le Ward. Ils se coordonnent avec les autres royaumes pour chercher Banks, dit Rory.

— Ils feraient mieux d’espérer de le trouver avant moi, gronda Nox.

La femme avait été sur le point de couper ses entraves quand du feu lui embrasa la peau, et elle retira vivement ses mains.

Je lui tendis la mienne, proposant de prendre le couteau. Elle me le retourna avec un sourire reconnaissant et détala vers la porte.

Le couteau était d’une froideur de glace, pulsant d’énergie magique. Les flammes de Nox moururent aussitôt, quand je m’approchai et coupai la corde. Dès que ses liens tombèrent au sol, Nox leur jeta un regard noir, et ils prirent feu.

— Dommage que tu ne pouvais pas faire ça quand tu étais ligoté, hein ?

Nox m’ignora, tendant plutôt les bras pour m’attirer tout contre son torse. Ses doigts se glissèrent dans mes cheveux, et il pressa autant de mon corps contre le sien qu’il était possible sans me faire mal.

Sa démonstration me surprit, vu qu’il y avait trois autres personnes dans la pièce. Mais je passai mes bras autour de lui, sa chaleur solide faisant gonfler mon cœur.

— Tu m’as sauvé, dit-il en se dégageant pour pouvoir baisser les yeux vers moi.

Son pouce caressa ma joue.

J’ouvris la bouche pour lui dire que, techniquement, son frère l’avait sauvé, mais il m’embrassa avant que je ne puisse parler. Ce qui était certainement une bonne chose.

Rory toussa.

— Quand vous aurez fini, les gars, j’ai quelque chose que vous allez vouloir examiner.

Nous nous tournâmes tous les deux vers elle, et elle tenait le tube en plastique qui se trouvait dans l’uniforme de Banks.

Elle ouvrit le capuchon et le renversa. Un rouleau bien serré en glissa, et elle le déroula avant de le passer à Nox. En gardant un bras autour de moi, il lui prit le rouleau.

Je fixai les mots.

Quod acedia est peccatum Quintus potestate.

Non MINORIS carnis otiosa.

Non discount nonnumquam ignoratur a causa malum in auxilium.

Non ignorare nihil crudelitatis.

Acedia vero est in potentia multus et fortis: et hic habes eius, tenetur ad Dominum Sin.

— Qu’est-ce que ça dit ?

« Le cinquième péché est le pouvoir de la Paresse.

Ne sous-estime pas la nature pécheresse de l’oisiveté.

Ne méjuge pas la malveillance inhérente de l’ignorance d’un appel à l’aide.

N’ignore pas la cruauté de ne rien faire.

Le pouvoir de la Paresse est vaste et puissant, et ici il se trouve, lié au Livre du Péché. »

Je relâchai une expiration.

— C’est la page de la Paresse.

— Oui.

TRENTE-HUIT

NOX

— Amène-moi la Paresse, aboya-t-il.

Une rage impotente déferlait toujours à travers mon corps, et la seule chose qui la tenait à distance était la présence de Beth à mes côtés.

— Ici ? demanda Rory.

— Non. Mon bureau.

— Claude est dehors.

— Tu prends la voiture.

Je baissai les yeux vers Beth, buvant son beau visage. Quand j’avais regardé Banks la frapper, incapable de faire quoi que ce soit… Ma voix était brute et grave, et je m’assurai qu’elle serait la seule à m’entendre :

— J’ai été ligoté et retenu prisonnier, et j’ai besoin de voler. Tu te joins à moi ?

Elle hocha la tête.

— Toujours.

Elle ne dit pas un mot alors que nous nous élevions au-dessus de Londres, se contentant d’enfouir son visage au creux de mon cou et de me serrer fort.

Je la serrai plus fort.

La regarder avec Banks, parfaitement incapable de la protéger, avait allumé quelque chose en moi que je ne croyais pas possible chez un ange déchu.

Ce n’était pas du désir, un besoin physique d’elle, et ce n’était pas la fierté, l’envie de la protéger, et ce n’était pas de la cupidité, l’envie de la posséder.

C’était quelque chose qui n’avait aucun lien avec les péchés. Quelque chose de primal. Quelque chose qui venait de l’âme.

C’était l’amour.

Le diable n’aurait pas dû être capable d’aimer.

J’avais été créé pour punir, pas pour aimer. J’avais été apporté dans ce monde pour contenir un immense pouvoir, pour terroriser et torturer. Pas pour protéger et soigner.

Beth bougea dans mes bras, et je sentis son cœur battre contre ma propre poitrine.

J’avais besoin de posséder ce cœur. J’en avais besoin autant que j’avais besoin de magie pour vivre.

Le souvenir de mon frère en train de toucher son visage si tendrement me lança, et je retroussai ma lèvre.

Il était peut-être venu à sa rescousse, mais je ne faisais pas confiance à ce fumier.

Nous avions maintenant une dette, et le diable n’était le débiteur de personne.

Je pris un virage, prenant de la vitesse, essayant de faire exploser la rage qui était montée en moi avec une telle férocité, mais qui n’avait pu être dépensée.

L’air frais me pinçait les plumes, et Beth serra plus fort.

— Je t’appartiens, Nox.

Je n’entendis que sa voix, par-dessus le vent rugissant. Mon corps s’éleva, nous emportant plus haut, mes ailes battant avec délice en réponse à ces trois mots.

— Et je t’appartiens, répondis-je.

Ses lèvres étaient chaudes contre ma peau quand elle pressa un baiser solitaire au creux de mon cou.

C’était ce dont j’avais eu besoin. Une clarté me balaya, la colère et le doute chassés par sa vivacité, dans les coins les plus sombres de mon esprit.

Le pouvoir de la Paresse avait été trouvé.

Ensuite, j’aurai l’Orgueil et l’Envie. Je découvrirais quoi faire de la Colère. Je trouverais le satané livre.

Et je trouverais un moyen d’en finir avec l’emprise d’Examinus sur moi. C’était le seul moyen de partager une vie avec Beth, qu’elle apprécierait. Je ne pouvais pas l’avoir debout à mes côtés en enfer, exposée au pire de la nature consciente. Je ne souhaitais cette vie à personne.

Quand j’aurais mes pleins pouvoirs, je les utiliserais pour découvrir un moyen de la rendre heureuse. Pour le restant de sa vie.

TRENTE-NEUF

BETH

— Oh, mon pote, je suis tellement content que tu l’aies trouvé.

La Paresse était avachie sur un fauteuil roulant, dans le bureau de Nox, et il puait la vieille sueur et la nourriture périmée. Je m’éloignai de lui d’un pas de plus, et Rory m’imita.

Nox leva la page, lui adressant un regard dégoûté.

— Je ne sais pas si ton corps va survivre, une fois que le pouvoir de la Paresse te sera retiré.

Je me raidis aux mots de Nox. Je devenais plus courageuse, mais je n’étais pas prête à voir quelqu’un mourir.

— Je ferai de mon mieux pour te sauver.

La Paresse se contenta de hausser les épaules.

— Je ne m’en soucie plus.

Nox secoua la tête.

— Putain de Paresse, marmonna-t-il. Je déteste ce putain de péché.

— Bienvenue au club, mon pote, acquiesça l’autre.

Nox était encore torse nu et, avec une petite contraction de la poitrine, il déploya ses ailes derrière lui. Il leva la page et commença à lire.

Alors qu’il prononçait les mots en latin, une faible lueur apparut autour de la Paresse. Ses yeux se fermèrent.

Des ombres jaillirent du corps dévasté de l’ange déchu, tournoyant et se tordant telle une tornade au milieu du bureau. Nox tapa fort dans ses mains et, quand il les écarta, elles étaient pleines de lumière de la même couleur que le bleu de ses yeux. Un ouragan d’ombres fut attiré par la lueur comme un magnet, et se précipita vers elle.

Nox laissa échapper un sifflement alors que les ombres étaient aspirées par la lumière. Je regardais fixement quand, une seconde plus tard, je vis des formes sombres se déployer sur ses ailes, suivre les contours de ses plumes luisantes avant de se fondre dans l’or.

La lumière se réduisit à néant, et la Paresse s’avachit sur son fauteuil.

Rory s’approcha de lui, un air réticent sur la figure. Sa magie rose gonfla entre ses paumes et plana devant lui.

— Il est vivant. À peine.

— Bien.

Nox ramassa son téléphone.

— Vous pouvez l’avoir, maintenant.

La porte s’ouvrit, et deux Wardiens en uniforme poussèrent la forme prostrée de la Paresse hors de la pièce.

Je lâchai un soupir de soulagement et me tournai vers Nox.

— Alors ? Comment te sens-tu ? Plus puissant ?

— C’est un pouvoir de merde, marmonna-t-il.

— Mais c’est un pouvoir, dis-je. Et il y a deux jours, on n’était pas près de retrouver n’importe lequel.

Il m’adressa un pâle sourire.

— Où était ton optimisme pendant toute ma vie ?

— En attente, prêt à remonter le moral du diable, apparemment.

— Si tu veux me remonter le moral, je pense à de meilleures manières.

— Je pars, dit Rory.

Aucun de nous deux ne la regarda.

— Merci pour ton aide, Rory, dit Nox, ses yeux orageux de désir.

— C’est ça, répondit-elle.

J’avançai vers Nox, mon corps picotant d’anticipation.

Nous ne coucherions pas ensemble. C’était trop risqué. Mais peut-être que quelques grosses caresses ne seraient pas dangereuses ?

— Boss !

Je m’interrompis à la voix de Malc.

Les yeux de Nox quittèrent les miens et se baissèrent vers l’ordinateur portable sur son bureau.

— Boss, je pense que j’ai quelque chose que vous allez vouloir écouter.

— Je suis occupé, Malcolm, grogna-t-il à son ordinateur.

Je m’avançai pour me poster à côté de Nox, et le visage de Malc apparut sur l’écran.

— Salut, Malc, dis-je en lui adressant un petit signe.

— Oh, super, tu es déjà là. Boss, il fallait vraiment que je hacke votre ordinateur pour vous trouver. C’est important. Ça concerne Beth.

Nous nous raidîmes tous les deux, et je me penchai plus près de l’écran.

— Qu’est-ce qui me concerne ?

— Tu sais que tu m’as dit d’enregistrer toutes les radios ?

— Ouais.

— Eh bien, je l’ai fait. Et j’ai surpris quelque chose que vous allez trouver intéressant. Vous êtes prêts ?

Nous hochâmes tous deux la tête, et une voix métallique sortit de l’ordinateur.

— Bon, au bout d’un moment, elle va commencer à chercher ses parents, dit une voix masculine.

— Alors assurez-vous qu’elle ne trouve rien, répondit une femme.

— L’hacker de M. Nox est assez doué, aussi. Il n’y a pas grand-chose que je puisse faire. Surtout si Michel s’en mêle.

— Je me fiche de ce que dit Michel. Assurez-vous qu’elle ne trouve rien.

La transmission s’arrêta, et j’entendis la voix de Malc comme s’il parlait de très loin. Du sang déferla dans mes oreilles, et je me demandai si mon cœur s’était arrêté de battre complètement.

— Beth ? Ça va ? Tu es pâle.

Je sentis Nox se tourner vers moi, puis m’agripper par les épaules.

— Beth ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— La femme, bafouillai-je. Je connais sa voix. C’est… C’est ma mère.

MERCI D’AVOIR LU !

Merci beaucoup d’avoir lu La Chute des plumes, j’espère que vous avez aimé ce livre ! Si oui, je serais très reconnaissante que vous me laissiez un commentaire ! Ça aide beaucoup : cliquez juste ici et laissez quelques mots, et ça me fera ma journée ! :)

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Un Espoir divin, ici...